暴雪过后，莱利蒙特的天变幻莫测，上一秒空气沉重得像是凝固的冰，下一秒便刮起瘆人的冷风。
然而沃尔佩的性子，比混乱的天气还令人捉摸不透。
担心离开太久沃尔佩会有所怀疑，第三日傍晚，亚铂便率领从蝼蚁巢穴遴选的战士们启程。
象征着骑士的银白披风掀扬而起，阴翳层云遮不住破晓黎明。
战马频频踢踏前蹄，在冰面上砸出一个个细碎的窟窿。
前方是风雪辽阔的冰原，出征的号角已经吹响。
亚铂正闭着眼进行最后的祷告。
他握紧手中剑柄，锋利的刃端垂直指向天空，高举于头顶，将手腕贴住额头中央，语速缓慢道：
“我呼唤亚特里的英魂！”
“请你再一次，再一次祝福莱利蒙特这片土地，护佑骑士团平安归来！”
亚铂并不信教。高高在上的圣主不会施舍莱利蒙特独一份的偏袒，但是亚特里伯爵会永远虔诚地为这片土地提供庇护。
萨图也是主动请缨出征中的一员，此时此刻，他正在紧急修复最后一台对战机械。
随着一阵轰响，他哐哐两下重砸显示屏顶盖，对战机械兹拉兹拉重新运行起来。萨图抹了把汗，扬声道：“修好了！”
小棕熊凑过去一个小脑袋，学着他的样子拍了拍，小声嘀咕：“看上去也没什么区别嘛……”
萨图神秘一笑，将早已准备好的纯黑固态晶石内置进对战机械的腹腔。
下一秒，小棕熊爆发出惊呼，他被对战机械抓着腿拎起来，整个异种倒吊在半空中：
“萨图萨图！救命啊——”
看着小棕熊手舞足蹈地晃着圈挣扎，萨图被迫熬夜赶制机械的郁闷一扫为空。
他笑着按停面板，将小棕熊抱下来说：
“先生交代，他不在的这段时间，你就跟这台机械对练。等什么时候你能把它拆掉，就算进步了。”
原来的对战机械在韦恩手下撑不了多久，于是宿恙拜托萨图做了个内部空腔的改良版本，将承载【神铸】本源的晶体嵌进去，基本能复刻这几日实战陪练的战术。
小棕熊心有余悸，拍拍胸口四处张望：“对了，先生呢？”
他刻意蹲守在这，就是为了给宿恙送行。
萨图惊讶道：“你不知道吗？先生已经离开蝼蚁巢穴了。”
*
宿恙全速疾行回到庄园。
推开那扇陈旧厚重的大门，冷风霎时灌进里屋，壁炉里的火苗猛地歪了一下。
诺安正和奥德围在桌前对峙，一时之间被冻得缩了缩脑袋。
随即他意识到什么，迅速转身看向门口的宿恙。小鸟眼眶里还包着泪，神情却是抑制不住的欣喜。
他飞扑过来抱住宿恙的腿：
“先生——”
“你总算回来了！”
尾音拖得很长，听起来着实委屈坏了。
覆面和颈环早在踏入庄园领地前就撤了，那东西困不住宿恙，戴上纯属是为让蝼蚁巢穴那群人放心。
宿恙垂着眼，犬齿咬住指尖那端，动作优雅地摘下手套。他微微前倾身子，让自己的目光与诺安平视，语气温柔问：
“怎么啦？”
诺安将脸埋在他胸口。
小鸟想说，沃尔佩离开的有些久了，自己有点想他。
只是话到嘴边，小鸟又羞于启齿，揉揉涨得滴溜圆的肚子，闷声闷气道：
“没什么……就是我真的吃不下了。”
宿恙抬眼，奥德站在桌对面，手里端着还剩半碗的热汤。
奥德感到颇为惋惜：“我就是瞧着诺安太瘦了，想他多吃一点好长身体。”
怀里的小鸟闻言，揪住宿恙衣襟的手紧了紧。
“……”
宿恙扶额：“奥德，适可而止。”
奥德忙收拾好残局，一溜烟跑出去。
宿恙抱着诺安在壁炉前坐下，小鸟并拢腿，两只手抻直了放在膝盖上，仰着小脑袋全神贯注看他从怀里掏东西。
“是送你的礼物。”宿恙说。
他将包得很严实的布团递过去：
“收好，给你防身用的。”
小鸟慌忙间扯住一头，卷叠的布条飞快向下滚散，裹在里面的东西就顺势落在地上。
“叮——”
清脆的撞击声。
礼物是一柄精巧的匕首。
小鸟的异能侧重于远程攻击与防御，调动域内土石位移声势浩大，却无法兼顾速度与便捷性。
若是与小棕熊相互配合，兴许能发挥双方最大潜能。
但在此之前，宿恙只能尽可能降低小鸟独自迎敌的危险。
因而驻留蝼蚁巢穴这几日，宿恙几乎不曾停歇。
在那对父母赠礼的启发下，他一边为小棕熊进行实训指导，一边趁着休息间隙，以传统冷锻钢的方式，亲手为小鸟打造出一把合适的近战型武器。
壁炉火星迸溅，心跳仿佛随着乍响变得又急又重。
诺安捡起匕首，捏着衣角擦了又擦，直到触地的半边光滑锃亮，看不见一点污尘。
他拿在手里掂量，匕首不重，抓握的地方被磨得很温润，突起的部分恰到好处锢在掌心，以防实战时脱手。
小鸟暗暗想，这已经是他收到的第三件礼物了。
狐狸吊坠还挂在胸口，被他的体温浸得暖意融融。
明明眼前的人，看起来和从前并没什么不同。仍旧是那双标志性的雾蓝色眼眸，长发垂散在胸前，容貌摄人心魄，举手投足满是高等异种的矜贵倨傲。
但诺安再也无法将他与那位恶贯满盈的少爵相提并论。
至少，此刻落在自己身上的目光，是比炉火还要温暖的存在。
又陪小鸟玩了会秋千，终于传来亚铂领队归来的消息。
宿恙召见卡南：
“帮我把这封信交到骑士大人手中。”
卡南没有询问信中究竟写了什么。他无权置喙沃尔佩任何举措，卡南唯一能做的，就是顺从领命离开。
只是卡南很快就后悔了。
他应该多问两句的。
亚铂刚刚踏入营帐，身上寒意未褪，便有骑兵来报：“亚铂大人，沃尔佩的副官求见。”
亚铂冷笑：“这么巧？”
但凡沃尔佩的副官早几分钟求见，他的行迹恐怕就暴露了。
简直像是卡着时间点来见他的。
这几日沃尔佩称病不出，少爵的军队除去每日训练，竟也一直按兵不动。如此，倒是方便亚铂隐瞒自身行踪，避免蝼蚁巢穴被人发现。
亚铂甚至怀疑，是不是临行前诚挚的祷告真的令亚特里伯爵的英魂显灵，才能像现在现在这样，几次三番护他免于险难。</p
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亚铂解开披风，将佩剑横放在桌上，凛声道：“让他进来。”
卡南虽为沃尔佩的副官，面对这位莱利蒙特的骑士长，他仍旧表现出十足的敬意。
他将五指并拢，中指微接帽檐，干脆利落地朝亚铂行军礼：
“亚铂大人。”
“卡南，”亚铂用帕子擦拭骑士佩剑上的融雪，漫不经心道，“有什么事吗？”
卡南将那封密信盛到亚铂眼前。
信函承袭了少爵一贯的奢靡作风——
信封是皮鞣制的银灰革料，触手宛如凝脂。
革面以极细的针线绣出象征少爵的荆棘，边纹处的玫瑰连花瓣弧度都被精心设计。
火漆像是熔铸在折缝间的袖珍雕塑，底色是极浓烈的鸽血红，边缘溢出的形状并不规整，于是浅薄处，亚铂甚至能看见凝在松脂里芥子大小的碎钻。
亚铂感到无比愤恨。
他想起骑士团锈迹斑斑的佩剑，想起蝼蚁巢穴低矮破败的棚户。
亚铂没有掀开那枚漆印，而是以更暴力的手段，直接将信封撕扯成两半。
雪白的罗纹宣轻飘飘落在桌面，复合着麝香与松烟的幽香萦绕，细腻的柔光分外扎眼。
上面只有一句话：
“亲爱的骑士大人，想必你一定会欢迎我莅临新城区^_^
——沃尔佩。”
“……”
“呵。”
亚铂嘲弄道：“沃尔佩不是身体抱恙吗？跟去新城区是想以身饲兽？”
卡南不明所以：“什么？”
“保护好你们的少爵吧，”亚铂将信纸推过去，“新城区的感染异兽们，可不会因为他是少爵而降低食欲。”
“……虽然沃尔佩的确令我感到恶心。”
卡南终于看清纸上的字，整个异种石化在原地。
新城区……那里不是污染前线吗？
少爵终于疯了？
*
前往新城区的消息很快传遍军队，沃尔佩的荆棘铁骑就算心存不满，也不敢置喙少爵的决策。
而亚铂乐于看到沃尔佩离开双冕镇，当然也不会阻拦。
临行前，宿恙兑现他的承诺，以感谢汀的名义为蝼蚁巢穴送去一批药草。
为此汀仔细检查过每一株药草，确认没问题后才心惊胆战地收下。
出征之际。
天边最后一抹亮色被悄然吞噬。
铅灰色的云层嶙峋而狰狞，像是深渊里翻腾的暗涌，随时会坍塌下来，将众异种碾为齑粉。
血红的荆棘军映着银白的骑士团，像盘踞在冰原上的两条恶龙。
骤雪已停，寒风依旧。
骁勇无畏的骑士高喊着他们的箴言：
“——为莱利蒙特而战！”
亚铂端坐在马背上，如同铸在高位的一尊铁像，有种不容侵犯的威严。
他勒紧缰绳，骏马前蹄腾空，发出一声嘶鸣。
与此同时，苍白的少爵被漫盖的血色簇拥着，缓缓走向那顶精美华贵的马车。尽管他已经穿上最厚重的披裘，轿厢内也点燃温暖的炉火，少爵仍旧神色恹恹。
听见那声嘶鸣，少爵抬起头，正巧与俯视前方的骑士长遥遥相望。
亚铂指节攥得发白。
他真诚祝愿道：
——沃尔佩，希望新城区不会是你的葬身之地。