废除殉葬的旨意颁下之后，紫禁城静谧了数日。然沈宗秀心知，此番安稳不过是浮于表面的假象。
孙皇太后近日愈发寡言，常常批阅奏章至深夜，晨起双目皆是红丝隐隐。
这日沈宗秀端着一碗参汤入内，孙皇太后头亦未抬，淡淡道：“宗秀，放着便可。”
沈宗秀伫立未退。
待孙皇太后批阅完一本奏章，抬首见她仍立在殿中，疑惑问道：“你怎的还未退下？”
“臣待娘娘饮毕，再行告退。”
孙皇太后睨她一眼，抬手端碗饮了口参汤，随即轻轻搁下。
她倚着椅背阖眸休憩，缓声开口：“宗秀，你可知王振今日在朝堂之上所言何事？”
沈宗秀垂首应答：“臣不知，娘娘。”
“他道废除殉葬有违祖制，恐动摇国本。”孙皇太后倏然睁眼，眸中凝着冷意，“他不敢当面与本宫辩驳，只唆使麾下党羽在朝堂肆意喧哗。”
沈宗秀静静听着，未曾接言。
孙皇太后复又说道：“幸而于谦当庭驳斥，言祖制亦是前人所定，有弊便当革新。王振一众党羽心有不服，两相争辩，朝堂喧闹了整整一日。”
沈宗秀轻声道：“娘娘费心了。”
孙皇太后眸底掠过一丝苦笑：“费心？这不过是纷争之始。于谦早已为此事递上奏章，直言殉葬残酷，恳请永废此制。”她端起茶盏抿了一口，语气沉凝，“于谦所言句句在理，可祖制在前，本宫万万不能轻言废除。”
沈宗秀依旧默然不语。
“本宫若废殉葬旧制，便是否定太祖、太宗、仁宗、宣宗四代先帝。届时朝野动荡，天下必乱。”孙皇太后声线极轻，带着万般无奈，“非是本宫不愿废，实是不能废。”
沈宗秀垂眸低首：“臣明白。”
“温孝怜一事，你已然倾力相助。”孙皇太后凝望着她，“本宫亦是尽了全力。守灵于她，已是命数，得以苟活，便是天大的恩典了。”
沈宗秀微微颔首，躬身一礼，轻步退出殿外。
宦海危言
当日傍晚，沈宗秀移步太医院寻陈绍麟。
陈绍麟正在值房翻阅医籍，见她入内，便合卷抬眸：“可是有事？”
沈宗秀反手掩上房门，压低语声问道：“陈大人，敢问王振此人，究竟是何根底？”
陈绍麟略有讶异：“阿秀姑娘，何以忽然问及此人？”
“近日殉葬改制一事，娘娘与他朝堂对峙，纷争不休。臣想摸清其来路根基。”
陈绍麟沉吟片刻，缓缓道：“他身居司礼监掌印，乃是先帝旧人。当今圣上年幼，自小便对他信任有加。如今王振在朝堂势力日盛，朝野不少官员皆争相攀附。”
听闻此言，沈宗秀悄然攥紧了袖中暗藏的那包银针。
“太后与他周旋对峙，实属不易。”陈绍麟正色叮嘱，“你回宫务必转告娘娘，千万当心。王振心胸狭隘，睚眦必报，绝非善类。”
沈宗秀郑重颔首，起身行礼，转身离去。
折返仁寿宫后，沈宗秀将陈绍麟所言尽数禀报孙皇太后。
太后听罢，久久默然。良久方才开口：“本宫知晓。王振此人难缠至极，可他纵有手段，终究只是一介宦官。圣上尚且年幼，如今朝堂诸事，仍是本宫做主。”
沈宗秀未敢多言。
“你且退下吧。唤桃茗再沏一壶新茶来。”
松荫叙话
五月初三，温孝怜身子渐有起色。沈宗秀前往为她诊脉，见她面色透出几分红润，眼下郁结的青黑亦消散大半。
“娘娘近日安寝可安稳些了？”沈宗秀轻声问询。
温孝怜淡淡一笑，语气平和：“尚可。不必赴死，心中终是安稳了。”
沈宗秀默然不语。诊毕脉象，拟好一张调养方子，递与宫女沅珠收好。
温孝怜忽而开口：“阿秀，你可知晓？往日避我唯恐不及的宫人，这几日又频频前来探望。”
沈宗秀静待她后续言语。
“她们哪里是真心探我，不过是借机打探风声，想揣度太后下一步的举措。”温孝怜声若蚊呐，带着几分倦怠，“我无心过问朝堂纷争，只求安稳度日，保全自身便足矣。”
沈宗秀温声劝慰：“娘娘安心调养身子，外物纷扰，不必放在心上。”
温孝怜轻轻点头，抬眸望向窗外苍劲的老松，轻声道：“阿秀，你且回去歇息吧。”
手札夜录
五月二十六，朝堂再起纷争。此番争端无关殉葬旧制，皆因北疆战事而起。瓦剌屡次侵扰大明边境，朝中大臣分立主战、主和两派，各执一词，争执不休。
孙皇太后连日操劳，彻夜批阅奏章，纵使沈宗秀日日熬煮高丽参汤，她亦无暇取用。
这日沈宗秀端汤入殿，太后依旧低头理政，随口道：“放置一旁。”
沈宗秀立在原地未曾退去。待太后批阅完一卷奏章，抬首见她仍在，无奈轻叹：“宗秀，怎的还在此处？”
“臣待娘娘饮毕参汤，再行告退。”
孙皇太后抬手端起汤碗，一饮而尽，随即将碗盏搁于案上。她倚背闭目，轻揉太阳穴，倦声言道：“北疆战火再起，瓦剌频频来犯，纠缠不休，实在扰人。”
“娘娘万万莫要过度操劳。”沈宗秀轻声劝慰。
孙皇太后幽幽长叹：“本宫敢懈怠半分吗？圣上年幼懵懂，朝堂众臣各怀心思，暗流汹涌。本宫若是不撑着，这朝堂社稷，何人来撑？”
沈宗秀一时语塞，无以为对，只得躬身一礼，悄然退离大殿。
是夜，沈宗秀执笔录下手札：
“宣德十年，五月二十六。朝堂纷争再起，皆因北疆战事。皇太后日日批奏至夜深，臣熬煮的高丽参汤，屡屡搁置未饮。臣劝娘娘珍重身子，娘娘言道：‘我若不撑着，谁来撑住大局？’臣怅然无言。身为一介宫中医女，不懂朝政，难分君忧。唯愿寸步不离，长伴娘娘身侧，略尽绵薄。”
问疾
四月十一，永宁宫。
沈宗秀奉旨入殿，为庄太妃诊脉问安。
庄太妃手中正展卷阅书，见她入内，便合卷含笑：“你便是沈医女？太后身边近身侍奉的那位？”
“臣沈宗秀，叩见太妃娘娘。”沈宗秀屈膝行礼。
“快快请起，无需多礼。”庄太妃抬手示意，温声言道，“本宫唤你前来，是自觉近日身子违和、夜寐难安，劳你为本宫诊脉调养。”
“谨遵娘娘懿旨。”沈宗秀上前落坐，抬手搭脉。细察脉象，细弱无力、尺脉亏虚，乃是气血两虚、心神失养之症。
她轻声问询：“敢问太妃，近日可是食不知味、夜半易醒？”
庄太妃连连颔首：“正是如此。沈医女可有调养良方？”
沈宗秀略一思忖，从容应答：“臣拟一张温补调养方剂，娘娘连服半月即可。日常可多食红枣、枸杞、桂圆之类，煮粥泡水皆可，长食可益气养血、安养心神。”
庄太妃听罢，忽而眸光微动，轻声问道：“你母亲，可是林慧？”
沈宗秀心口微凛，面上却神色不改，垂首应答：“回太妃，正是家母。”
庄太妃默然片刻，缓缓忆道：“你母亲本宫尚有印象。当年她供职太医院，医术精湛，品性端厚本分。本宫昔日常寻她调理身子，她精通食疗、药疗、茶疗、音疗诸法，最善调养身心。虽是一介医女，却深谙岐黄大道，见识广博、悟性极高，时常与本宫畅谈医理养生之道，见解远胜宫中诸多御医。当年本宫，素来爱与她闲谈。”
她眸光温和，复又说道：“较之令堂，你性子更为沉稳内敛，气度更甚一筹。”
沈宗秀躬身谦逊道：“臣不敢当。”
庄太妃摆了摆手：“无妨，无有他事，你且退下，拟好方子送来便可。”
“是，娘娘。”
辞别永宁宫，沈宗秀立在廊下，徐徐吐纳晚风。
又是一位记得母亲的旧人。
帘后听政
四月十五，沈宗秀入仁寿宫，为孙皇太后例行诊脉。
太后端坐案前，身前堆叠满奏章，眉宇紧锁，神色倦怠。
诊脉已毕，沈宗秀退步立身，轻声回禀：“娘娘脉象平稳，唯略有肝火郁结。臣稍后煮制菊花枸杞清茶，可清肝泻火、明目安神。”
孙皇太后微微颔首，忽而道：“宗秀，你且坐下，本宫有话问你。”
沈宗秀依言落座于旁侧小杌之上。
“近日王振，可曾再寻过你？”
沈宗秀摇头应答：“不曾。自上次臣婉拒之后，王公公便未曾再传唤过臣。”
孙皇太后眸底掠过一抹冷嗤：“他不是作罢，是在静待时机，等着你主动登门依附。”
她目光沉沉落于沈宗秀面上，缓声问道：“宗秀，你不会的，是吗？”
沈宗秀抬眸迎上太后目光，语气笃定：“娘娘放心，臣此生，唯是娘娘之人。”
孙皇太后静静凝视她片刻，眸中疑色尽散，轻轻颔首：“本宫信你。”
她端盏抿茶，复又沉声言道：“王振如今气焰愈盛，圣上年幼，屡屡被其蒙蔽蛊惑。太皇太后年高体衰，已然无力细理朝务。本宫绝不能坐视他擅权干政、把持朝纲。”
言罢，太后忽而话锋一转：“宗秀，你父母旧案，你可还在暗中查探？”
“是，娘娘。”沈宗秀郑重颔首。
“查到些许眉目了？”
沈宗秀微一犹豫，如实禀道：“臣从陈太医处得知，先父当年亡故，牵扯宫中之人。太皇太后亦曾暗示，元凶至今身居朝堂。臣私下揣测，此事多半与王振脱不了干系。”
孙皇太后闻言久久默然，指尖轻轻叩击桌面，神色深沉难辨。
良久，她方才开口：“你的揣测并无差错。但，宗秀，你切记，无确凿证据之前，万万不可轻举妄动。王振根基深厚，权柄在握，绝非如今的你所能抗衡。”
“臣谨记娘娘教诲。”
孙皇太后望着她，眸中深意万千：“但你可替本宫暗中留意。你是近身医女，往来各宫名正言顺，最是隐蔽稳妥。但凡王振有分毫异动，你尽数告知本宫即可。”
沈宗秀心头一震，瞬间洞悉太后深意。
此番托付，早已不止寻常信任。太后是要她，做帘后耳目，暗探朝局风声。
她敛神躬身：“臣……定当尽力。”
四月二十六，于谦入宫述职。孙皇太后于偏殿召见，沈宗秀立于帘内侍立，端茶待命。
帘外君臣对谈，零星字句入耳——“北疆”“瓦剌”“军饷”“王振”。
沈宗秀不敢细听窥探，只垂眸凝神，紧盯手中茶盏，恪守本分。
待于谦退下，孙皇太后唤她近前，轻声问询：“宗秀，你观于谦此人如何？”
沈宗秀略作思忖，从容答道：“臣不通朝政，观于大人风骨，正直刚正、不阿权贵。”
孙皇太后微微点头，轻叹道：“你看得通透。他确是铮铮忠臣。可朝堂浑浊，太过刚正不阿之人，向来难立足、难长久。”
沈宗秀默然不语。
太后望着她，缓声追问：“可知本宫今日，为何让你帘后旁听？”
沈宗秀轻轻摇头。
“你需谨记，朝堂纷争，从来与后宫牵绊相连、密不可分。”孙皇太后语重心长，“你身为医女，看似只司诊脉调养之职，可你往来诊治的每一位宫人妃嫔，身后皆是朝堂势力、派系纠葛。医理之外，人心时局，亦需多看、多悟。”
六月病中
六月初三，孙皇太后积劳成疾，染了一场小恙。
无重症缠身，皆是连日理政操劳所致。头疼难眠、食纳不佳、精神倦怠。
沈宗秀诊脉过后，察其脉象细弱亏虚，正是操劳过度、气血耗损之症，当即劝谏：
“娘娘需静养数日，切莫再过度劳神。”
孙皇太后微微摇头，无奈轻叹：“无从歇息。案前奏章堆积如山，件件皆是急务，待本宫批阅处置。”
沈宗秀不再多言，悄然退至小厨房，亲手熬制安神汤药，端至殿中。
“娘娘先饮此汤药，安睡片刻。奏章繁杂，可待明日再理。”
孙皇太后看她一眼，端起药碗一饮而尽。倚卧床榻，阖眸轻声道：“宗秀，你留在此处陪着本宫。”
“是，娘娘。”沈宗秀落座旁侧椅上，静静侍立。
殿内寂然无声，唯有熏香青烟袅袅，缓缓流转。
片刻之后，孙皇太后沉沉睡去。沈宗秀起身轻步上前，为她掖好衾被，随后悄然退离殿外。
太后抱恙的消息很快传遍六宫，登门探望者络绎不绝。有人敬献滋补燕窝，有人呈送调养药方，有人诚心问安，亦有人借机打探虚实。
孙皇太后不耐应酬纷扰，命桃茗守在殿门，一概谢绝访客。
此后数日，沈宗秀日日入仁寿宫诊脉问安、熬制养生粥、煎配调理汤药。在她悉心调养之下，太后身子日渐痊愈。
一日闲暇，孙皇太后忽而看向身侧侍立的她，轻声问道：“宗秀，你说这些日日前来探望之人，是真心牵挂本宫康健，还是另有所图、假意逢迎？”
沈宗秀从容答道：“臣不敢妄测人心。但臣知晓，娘娘身子安泰康健，便是朝堂六宫最大安稳。”
孙皇太后闻言，忽而莞尔：“你素来寡言，却字字通透，句句切中要害。”
六月二十七，北疆战事尘埃落定，瓦剌撤兵退境，朝堂连日的纷争亦随之平息。孙皇太后终得数日清闲。
当日傍晚，沈宗秀入殿诊脉，见太后气色温润不少，正倚坐床榻，闲阅书卷。
“宗秀来了？”太后合卷抬手，伸出腕脉。
沈宗秀静心诊察片刻，垂首回禀：“娘娘脉象平和充盈，气血归复，已然大好无碍。”
孙皇太后含笑颔首：“此番连日操劳，辛苦你了。”
“侍奉娘娘，乃是臣本分，何谈辛苦。”
孙
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皇太后望着她沉静恭顺的模样，眸中暖意渐生，缓缓言道：“本宫身边宫人内侍众多，可能说几句真心话、让人全然放心的，寥寥无几。”
沈宗秀未曾接言。
“你素来沉静寡言，却心明眼亮、通透聪慧。有你随侍身侧，本宫心中安稳。”
陈永叩扉
此前五月初二，王振麾下宦官陈永再度登门。
此番并未在回廊偶遇等候，而是径直来到偏厢门前。
陈永满脸堆笑，躬身行礼：“沈医女，王公公听闻庄太妃久病得愈，皆是仰赖医女悉心诊治照料，特命奴才前来道谢。”
沈宗秀心中了然，又是假意托词。庄太妃的调养诊治全程由她经手，与王振毫无干系。
她神色淡然，从容应答：“公公客气。诊治侍奉，皆是臣分内本职。”
陈永笑意不改，继续劝道：“沈医女在太后身侧当差，日日辛劳。王公公体恤于你，宫外有一处清净宅院，想请医女移步小坐、品茶歇息。
前次医女推脱，言待太后身子安稳再议。如今太后凤体大好，此番医女可万万不能再推辞了。”
沈宗秀心知此番已然无从躲闪。略一思忖，她浅浅含笑：“既如此，臣明日酉时登门叨扰，不知王公公可否方便？”
陈永笑意更浓，连连颔首：“方便！奴才明日准时在宫门口恭候医女。”
东安赴宴
五月初六，酉时。
沈宗秀换了一身素净衣衫，发髻之上仅簪一支青玉素簪，除却无半点多余首饰。她将十二法天银针贴身藏好，又取一包解毒药粉暗藏袖中，随后随陈永出宫，前往王振宅邸。
王振宅邸坐落东安门外，距紫禁城不远，院落恢弘气派，门前石狮矗立、朱门巍峨。
王振早已在府中静待，身着藏蓝圆领锦袍，腰束金丝玉带，面容白净，眸光精亮锐利，自带权臣威势。
“沈医女，久仰大名。”
沈宗秀屈膝行礼：“臣沈宗秀，叩见王公公。”
“免礼，免礼。”王振抬手示意起身，语气温和，“医女妙手，治愈庄太妃顽疾，实在令人钦佩。快快落座，品茶叙话。”
沈宗秀依言起身，落座客位。陈永随即奉上新沏茶水，茶香清冽，乃是顶级龙井。沈宗秀端稳茶盏，始终未曾沾唇。
“医女不必拘谨紧张。”王振含笑开口，“咱家今日相请，只为结个善缘。你侍奉太后，咱家辅佐圣上，日后宫中朝堂，难免多有交集。”
“王公公谬赞，臣不敢承当。”
王振端盏浅啜一口，忽而话锋直转，目光紧盯沈宗秀：“医女令尊旧案，你知晓多少内情？”
沈宗秀指尖微颤，瞬间敛定心神，垂首答道：“回公公，家父早已故去多年。”
“咱家知晓。”王振搁下茶盏，缓缓道，“令尊名唤沈嵩明，原是广东佛山乡间良医，当年奉旨远赴粤东山区瘴疠之地履职，最终客死异乡。只是坊间有言，令尊之死，并非寻常病故，与宫中内情颇有牵扯。”
字字入耳，句句刺心。沈宗秀指尖死死攥紧茶盏，心绪翻涌不止。
“你年纪尚浅，诸多内情无从知晓，咱家却一清二楚。”王振眸光沉沉，带着拿捏人心的笃定，“令尊旧案沉冤，咱家可助你查清真相、讨回公道。只是医女，需替咱家办一件小事。”
“王公公说笑了。”沈宗秀敛神稳声，“臣只是一介医女，不通权谋朝事，怕是无力为王公公分忧。”
“此事你恰恰能办。”王振笑意不改，语气带着不容拒绝的诱导，“你日日随侍太后身侧，宫中动静、太后心思，你最是清楚。无需你费心费力，只需偶尔告知咱家些许讯息便足矣。”
沈宗秀垂首静默，良久不语。
“公公容臣三思，稍后再给公公答复。”
王振微微颔首，从容道：“无妨。你且回去细细思量，想通透了，传信告知陈永便可。”
夜叩仁寿
自王振宅邸归来，沈宗秀独坐偏厢良久，心绪纷乱难平。
莹儿端着热茶入内，见她面色沉郁，满心疑惑，却不敢贸然开口问询。
沈宗秀取出手札，提笔落字：
“宣德十年，五月初六。今日王振召臣至其私宅，以先父沈嵩明沉冤旧案为饵，诱臣为其窥探太后宫中动静、传递讯息。臣未敢直言应允，亦未贸然回绝，只托词三思待定。”
次日清晨，沈宗秀如常入仁寿宫为太后诊脉。
甫一近身，孙皇太后便目光锐利，沉声问道：“宗秀，昨日你去过王振私宅？”
沈宗秀心头巨震，当即屈膝叩首：“回娘娘，是。王公公刻意相邀，臣身不由己，不敢推脱。”
“王振与你，说了些什么？”太后目光沉沉，语气肃然。
沈宗秀不敢有半分隐瞒，将王振以父案诱她投靠、索要宫中讯息之事，一五一十尽数禀明。
听罢全程，孙皇太后久久默然。
片刻后，她缓声问道：“彼时，你如何作答？”
“臣只言需要三思，未曾应允分毫。”沈宗秀伏地叩首，恳切道，“娘娘明鉴，臣对太后绝无二心。”
孙皇太后微微颔首，神色稍缓：“你做得稳妥。王振野心勃勃、权欲熏心，此人最是阴私难缠，你日后务必远远避之，切莫与其纠缠。”
“臣谨记娘娘叮嘱。”
“你父亲旧案，本宫略知一二。”孙皇太后端盏抿茶，语气沉凝，“当年沈嵩明确是遭人构陷蒙冤。只是元凶势大，根基稳固，以你如今之力，根本无法撼动。你且隐忍蛰伏，待时机成熟，本宫自会告知你真相，为你沈家昭雪。”
压抑多年的委屈与期盼骤然翻涌，热泪瞬间涌上沈宗秀眼底。她重重叩首，声音微颤：“多谢娘娘恩典。”
辞别仁寿宫，沈宗秀独立廊下。
院中月季盛放，红粉白三色繁花簇簇，烂漫灼灼。她恍惚间忆起昔年熙椿院窗下的牡丹，忆起和诗雨、诗宣亲子三人旧日相伴的光景。
晚风拂面，她敛尽心绪，指尖死死攥紧袖中银针，眼底藏起隐忍与锋芒。
灯下录
是夜，月色清辉洒落窗棂。
沈宗秀再度提笔，续写手札：
“宣德十年，六月。昨日入宫请脉，娘娘已知臣赴王振宅邸之事。臣据实以告，不敢隐瞒。娘娘言先父沉冤属实，元凶尚不可动，令臣静心蛰伏、静待时机。陈大人曾言，先父旧案十有八九系王振所为。臣心知仇渊深重，不可急躁冒进。如今唯有沉心蛰伏，静待良机。”
搁笔之后，她从枕下取出一包银针，逐一细细擦拭、认真检视。十二法天银针，根根完好，无一缺失。
恍惚间，母亲手札中的字句浮上心头：“十二法天，刚柔相济。”刚柔相济。过刚则易折，过柔则易怯。
窗外月华温柔如水，静谧安然。沈宗秀敛尽杂念，闭目安歇。
来日清晨，仍需早起，为孙皇太后熬煮养生粥汤，朝夕侍奉左右。