“哎哎……”陶杰见妹妹口无遮拦，忙将她拉至门内，“大街上人来人往的，说话也不注意些！”
“还注意什么注意，我都要气炸了！”陶凝捂着脑袋发疯。
“哎呀，冷静点儿！”陶杰硬将她双手掰下来，“去的人不还没回来么？等他们回来再问情况吧！……好了凝儿，大哥还有重要的事要去办，等此事成功了，你要什么得不到？哼，我看那祁楚也不是什么好东西，你何苦偏要嫁给他去？”
“胡说！楚哥哥最好了，我就要楚哥哥！哥，你替我想想办法吧，好不好……”
从来陶凝撒个娇，陶墉父子俩连天上的星星都要给她摘来，可事关家族的大事迫在眉睫，陶杰也不能放着正事不干，替陶凝去找柒奺的麻烦。
“……好了！”他吼了一声，板正着脸说道，“快别闹了！凝儿，心急吃不了热豆腐，你不明白吗？只要大事能成，你的事自然而然也能成，你就耐心等上一等，祁楚他跑不了——你快回屋去吧，听说附近有穷凶极恶的歹徒，最近就别出门了！”
“哥……”陶凝终于明白了，爹和大哥无论再宠她纵她，可事关整个陶家的前途，也断不会为她误了大事。
“凝儿，你就放一万个心，你若要祁楚，他就一定会是你的，哥哥跟你保证。”
陶凝心知哭闹无用，只好乖顺地点点头。
陶杰吩咐丫鬟将陶凝带回房间，拂袖匆匆离去。
他们已经找到了祁楚辛苦搜罗来的战马，下一步，便是要将战马截胡，并与商颉达成合作。这可正应了商颉的心意，他也搞不清为什么，原本殷勤不断的姜家，等互市一开，竟然偃旗息鼓、杳无音信了——陶家此时送上门来，他怎么不愿意？
为了避开关薄言，他立马找了间隐秘的客栈接见陶杰。
商颉其人自不必说，哪儿有油水可捞，哪儿就有他伸出的瓢，陶杰此去不在话下。而陶墉也已急不可耐，这天清早开城门，他便坐着一匹马车，直奔哈勒大而去。
待他掀开帘子，望见漫山奔腾的骏马时，心中的豪情与满足，溢于言表。他们直奔马栏边，随行一名做过骠骑的退伍老兵，对着这些高头大马频频点头。
哈勒大见这几人在围栏外走来走去，大声吼道：“你们是什么人？干什么的？”
陶墉山羊胡子攒着笑，快步走上去，一套眯眼弯腰拱手：“在下是文唐的商人，鄙姓陶，便是做草药行的平凉陶家。嘿嘿……不瞒您说，在下正需要一批良马，早就听说哈老板是纵横北国的大马商，在下正是慕名而来，还敢请问……”
“又是一个买马的文唐人。”哈勒大斜乜着眼，将陶墉上下打量一番，“好马剩的不多，你要多少？”
陶墉贼贼一笑，伸出三根指头：“三万匹。”
“三万匹？”哈勒大震惊，大手一挥道，“没有没有，一匹也没有！我这里的马，都被别人订走了，你还是找别人买去吧！”
说着，就要赶人。
“哎哟哈老板，稍安，稍安啊……”陶墉鞠着腰，忙不迭说道，“全北国的好马，可都在哈老板您这儿啊，我还能上哪儿买去？哈老板，在下是诚心诚意想买这三万匹良马，哈老板尽管开价，别人出多少，在下还能再往上添！”
哈勒大正要转身回帐篷，听陶墉这么说，缓缓停下了脚步。
“……那你打算出多少？”
“嘿嘿……哈老板觉得多少合适？”陶墉搓着手，殷勤地向前两步。
“我也不跟你绕弯子，这马，别人六十两一匹，你若执意要拿，最少八十两一匹。”哈勒大比出食指拇指，“还有，我这儿全部也没有三万匹，只有两万五千左右，你要买，必须全部买走。”
“八十……”陶墉眼珠子一转，“八十就八十，在下全都要了！”
朝廷拨出的买马钱，是一匹一百两银子，这倒一到手，不仅能挣几十万两，还能得个皇商之资，千值万值、千值万值呀！
陶墉喜不自胜，胡须眉毛抖动得全是笑意。
见陶墉答应得如此爽快，哈勒大沉吟片刻，又趁机加码：“对了，若要将马卖给你，我就得赔付上家三成的违约金，这钱也必须算你的；从我们签契开始到交割结束，喂养马匹的草料钱，伙计的工钱，也都算在你头上！”
“呃……啊？”陶墉愣了愣。
这老小子趁火打劫啊！
无奈是他求着要买，都是商场的人精，这种手段陶墉自己也没少用。他又在脑子里转了几圈——加上赔付的钱，这可不挣什么了啊！忙活着一圈，说不定还要倒赔本儿呢！
见陶墉愣神，哈勒大冷笑一声：“你若不出赔付的钱，我卖给你还是卖给上家有何区别？哼，我还懒得跟你浪费唾沫星子——你赶紧走吧，这马我不卖了！”
“哎……等等！”陶墉慌忙扑上去，拽住哈勒大的衣角。
“你干什么？”哈勒大托住腰间宝刀，“再纠缠不休，我这把刀可不是吃素的！”
“唉！”陶墉重重跺了跺脚，“买！我买了！哈老板，没有、没有别的了吧？”
“那让我再想想。”
“不不不……不必想了！”
陶墉慌忙喊道。哈勒大再想下去，他怕是骨髓也得抽干了。陶墉擦擦头顶的汗——为了在朝廷露个脸面，讨一个皇商之资，不挣钱就不挣钱吧！反正也没亏多少，有了皇商的身份，几倍的钱挣不到？
好在哈勒大拿得住分寸，既不少也不太多，正好在陶墉一咬牙的范围内。
见哈勒大不再提要求，陶墉松了口气，哆哆嗦嗦地唤随从拿纸笔来：“哈老板，以免夜长梦多，咱们这就把契约签了吧……”
哈勒大这才一笑，转身走去：“陶老板，请进来吧！”
南北互市如火如荼地进行着，过了前十日的热烈期，祁楚总算不用忙得脚不沾地了。重要的是，互市期间最关键的事已完成，祁楚得了空闲，扭着柒奺陪他下棋消遣。
二人最近都有些累了，喝茶下棋，躲躲清闲，也算是解乏。
柒奺摆下一颗黑子：“楚郎，既然正事已经办完，咱们就尽快回平凉吧。已经快中旬了，想必薛姨娘也快临产了，这可是去地狱闯一趟，你还是在身边陪着她为好。”
“唉……”祁楚喟叹地说道，“没想到转眼间，我就快成两个孩子的爹了，这身上的担子，可是越来越重了啊……唉，有时想想，真想回到小时候，耍枪弄棒，钻狗洞看话本儿，翻墙爬树打麻雀……真是无忧无虑，自由自在，一身轻松。”
“我又何尝不是？”柒奺靠回椅背，抬头望着四面围墙框出的、碧蓝的天空，“鸭子村背山面河，爷爷又放纵我，我便整日漫山遍野疯跑，夏日里采野花捉菜虫，冬日里踩冰壳子钻鸡窝，我和滢儿总能想出各种各样的玩法来。记得有一次，我和滢儿捉了条菜花蛇，扔到薄言哥哥的书桌上，吓得他冲出门外跑出几里地，老远都能听见他的惨叫，我和滢儿笑得满地打滚……”
柒奺说到这，忽然不说了。
“后来呢？”祁楚却追问。
“后来……”柒奺苦涩地笑了笑，“关伯父和
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关伯母便找到了我家来，说我是个没教养的野丫头，还将滢儿关了几日不许她出门。不过她鬼点子多，总能找到办法出来，耳朵都快被她娘揪肿了呢。”
听柒奺还唤关薄言“薄言哥哥”，祁楚心里并不是滋味。可他忽然懂了关薄言，从小在严苛的环境下长大，背负着父母沉重的期望，而邻家却有一位野花般的女孩，用天真烂漫的笑容，冲散了他沉重的负累……这样一个女孩，哪个男子不想好好珍惜呢？
“奺儿，你……”
“嗯？”
祁楚终是没有问出口。虽然他想知道，关薄言在她心里有多少，自己在她心里又有多少。
“放心吧楚郎。”柒奺握住他的手，恳切地说道，“担子虽重，可有我替你撑着，一分为二，也就算不得什么了。”
祁楚有些酸涩地点点头。
这时，瓶儿小跑着来到二人身边，欠欠身说道：“主君，有个叫什么哈勒大，说在大门等您呢。”
祁楚和柒奺难以置信，哈勒大竟将订金和违约金送上门来，声称两万多匹战马，已经卖给了别人，之前的契约就此作废。
祁楚大惊失色，顿觉天旋地转。
可哈勒大却心意已决：“抱歉了祁老板，你我都是生意人，自然明白什么叫利字当先。你们虽一早就和我签了契，可那时我并不知道文唐有这么多人需要马，这买的人多了，马匹的价钱自然也得水涨船高。”
“你这罗罗人怎么能这样！”瓶儿气愤地指着他。
祁楚用力按住额头，咬着牙说道：“可六十两是你我双方亲口说定的，也签契画押了，怎可朝令夕改另卖他人！你可知当年，正是我救了你们罗罗的小王子多罗？你们罗罗国，怎可如此忘恩负义！——不行，这马你必须卖给我，这钱我绝不会收！”
“马是我的，我想卖给谁就卖给谁！”哈勒大凶着一张脸，直接将那白花花的银票撒了满地，“钱，我按规矩给你了，你爱要不要！”
哈勒大说完，捏着腰间宝刀，头也不回地走出门去。
“不行……你回来！你给我回来！哈勒大……”
祁楚冲动地追出去，惹得街巷里来来往往的人纷纷侧目。
柒奺上去将他死死拦住：“楚郎，算了吧！这事儿就算闹到府衙，他们已经赔了钱还了订金，咱们也讨不到好的！你先回来，保重身体啊！这事儿再从长计议吧！”
祁楚怔怔地在街面上立了许久，缓缓回过脸来，捏起柒奺的手：“奺儿，该怎么办……若没了这批战马，我们该如何扳倒陶墉？祁家百年的千金庄……怕是很快也要保不住了……”
柒奺轻声安慰道：“楚郎……先保重好你自己啊，若你倒下了，祁家，才真的要散了……到时候，你叫我和祯儿该怎么办？”
来来往往的街面上，祁楚绝望仰天，重重地闭上双眼。
周青峰一家也闻声出来，总算劝回了祁楚。祁楚垂着头，一步沉似一步，由周南和平南山搀扶着，才跌跌撞撞地走回了家门。
精心筹划的一切尽毁，祁家忽然乱了方向。
“为今之计，只能我立马去一趟罗罗国，求小王子出面施压……”祁楚无力地说道，“可这一来一去，最少也要二十多天，就算小王子肯出面调停，恐怕也晚了……”
众人沉默了，这个节骨眼儿上，怕是亡羊补牢，为时晚矣。
而此时，另一个噩耗也接踵而至：
“主君、大娘子，老夫人派小的快马加鞭赶来，请主君快些回家吧！薛姨娘她、她不行了！……”