新宋港的木屋里，炉火噼啪作响。
林启的手指轻轻敲着桌面，目光落在摊开的简陋地图上——那是用鲸骨部提供的海豹皮地图，加上船队这一个月的勘察，拼凑起来的阿拉斯加西南海岸轮廓。
“一个月了。”他缓缓开口，声音在安静的屋里显得格外清晰。
坐在对面的王泰、王破虏，还有平滋子和刚刚被允许列席会议的奇可，都抬起头看着他。
“粮食、淡水、皮毛，补充得差不多了。和鲸骨部的关系，也稳住了。”林启的目光从地图移向窗外，越过新建的木栅栏，能看到远处海湾里静静停泊的船队，和更远处海天交界处那抹永不融化的雪山白线。
“王爷，您的意思是……”王泰试探着问。
“该继续南下了。”林启收回目光，语气平静却坚定，“在这里，我们建了新宋港，交了朋友，开了个好头。但这里太冷，太偏，养活不了多少人。我们的目标，是更温暖、更富庶、文明程度更高的地方。”
“可是王爷，”王破虏有些迟疑，“咱们留在这里，守着新宋港，慢慢经营不好吗？南边什么情况，完全不知道。鲸骨部的卡维克首领不是说，南边那些红皮肤人……”
“正因为他这么说，我们才更要去看看。”林启打断他，“知己知彼。我们在这里，只是海岸线上的一个点。南边到底有什么？有多少部落？是朋友还是敌人？有什么资源？如果我们不知道，就永远是被动的。”
他顿了顿，看向奇可：“奇可，卡维克首领说过，那些南边来的商人，用奴隶和绿石头换皮毛。那些奴隶，是从更南边、有金字塔的地方抓来的，对吗？”
奇可连忙点头，用已经流利不少的汉语回答：“是的，王爷。卡维克首领还说，那些红皮肤人比所有因纽特部落加起来人还多。他们……他们好像还会种地。”
“种地，就意味着定居，意味着有稳定的粮食产出，意味着能养活更多人口，形成更复杂的社会。”林启缓缓道，“那才是我们真正需要了解、需要打交道的对象。是合作，是贸易，还是别的什么……总要亲眼见了才知道。”
屋内一阵沉默。只有炉火在响。
“王爷，咱们南下，新宋港怎么办？”王泰问出了实际问题。
“留人。”林启早有打算，“留一百士兵，五十工匠，带足武器弹药。让刘太医也留下，继续给因纽特人看病。再从流鬼戍卫军里调二十个表现好的过来，他们习惯了苦寒，也能帮着沟通。王破虏，你从水师里挑个稳妥的千户，负责这里。”
“是。”王破虏应道。
“告诉留下的人，任务就一个：守住新宋港，维护和鲸骨部的关系，继续用咱们的东西换皮毛、鲸须。如果可能，在温泉附近开垦的地，继续种。明年春天，船队会回来，看情况决定是继续补给，还是增派人手。”
“那……咱们还回来吗？”平滋子轻声问，手不自觉地抚上微微隆起的小腹。在这里的一个月，虽然艰苦，但很安稳。南下意味着未知和风险。
“当然回来。”林启看着她，语气温和但肯定，“新宋港是咱们在美洲的第一个据点，是连接北海和更南方的中转站，也是……万一在南方不顺，退回来的落脚点。这里，丢不得。”
他站起身，走到窗前：“准备吧。三天后，船队主力南下。离开前，好好跟鲸骨部告别。”
第二天，卡维克首领带着十几个部落头人来到了新宋港。
当林启在会客木屋里，用刚学会的几个因纽特词汇加上手势，告诉卡维克“我们要走了，继续向南”时，这位硬汉首领的脸色明显变了。
“走？为什么？”卡维克急了，汉语词汇不够用，急得转向奇可，用因纽特语飞快地说了一串。
奇可翻译：“首领说，这里不好吗？我们有肉，有皮子，可以一起捕鲸。南边……南边危险！那些红皮肤人，不友好！他们会抢，会杀人！”
“我们知道有危险。”林启平静地说，“但我们有必须去的理由。我们要去看看，那片土地上到底有什么。也许，能找到更多像铁器、像镜子这样的好东西，带回来跟你们交换。”
卡维克摇头，表情严肃，又说了几句。
“首领说，那些红皮肤人，有很多很多。他们住在木头和石头的大房子里，有首领，有战士。他们不喜欢外人。很多年前，也有从西边海上来的陌生人，想上岸，被打跑了，死了很多人。”奇可的声音有些发紧，“他说，你们是他的朋友，他不想看到朋友去送死。”
林启心中一动。西边海上来的陌生人？被打跑了？是指更早的航海者，比如……维京人？
“谢谢卡维克首领的关心和警告。”林启郑重地说，“但我们有保护自己的力量，你也见过。我们南下，不是为了打仗，是为了看看，为了交朋友，为了贸易。就像我们和鲸骨部做的一样。”
他看着卡维克的眼睛：“我们还会回来的。也许几个月，也许明年。新宋港会留下人，我们的友谊和交易，不会断。”
卡维克与林启对视良久，终于叹了口气，肩膀松了下来。他知道，这些人决心已定。
“朋友，保重。”卡维克用生硬的汉语说道，然后转向奇可，用因纽特语说了几句，语气沉痛。
“首领说，如果你们一定要去，请带上这个。”奇可翻译道，卡维克从怀里掏出一小卷用鱼鳔包裹的东西，小心地打开。
里面是几片薄薄的、打磨光滑的骨片，上面用黑红色的颜料（可能是血混合矿物）画着简易的图案和线条。看起来像是一幅……地图？
“这是鲸骨部知道的，最南边的海岸。”卡维克指着骨片，让奇可翻译，“这里，有大河（他指了指一条弯曲的粗线）。大河两边，有很多红皮肤部落。再往南，我们就不知道了。我们的猎人，最远只到过大河入海口。那里……已经有红皮肤人的哨所。”
“谢谢，这份礼物很珍贵。”林启接过骨片地图，仔细看了看。线条虽然粗陋，但重要的海湾、河流、山脉标志得很清楚。这可能是鲸骨部数代人用生命探索积累的知识。
“还有，”卡维克又说，表情更加严肃，“如果遇到危险，不要相信任何承诺。红皮肤人，有时会笑，然后突然动手。他们……和我们不一样。”
“我记住了。”林启点头，然后对王泰示意。
王泰捧过来一个木盒，打开。里面是十把寒光闪闪的钢刀，和两面打磨得极为光亮、镶嵌着简单铜边的椭圆形铜镜。
“这些，留给鲸骨部，留给我们的朋友。”林启将盒子推到卡维克面前，“刀，可以用来打猎，防身。镜子，可以看清自己，也可以……在晴天时，反射阳光，在很远的地方传递信号。如果遇到大麻烦，对着太阳，用镜子反光，朝着新宋港的方向闪。留下的人会看到，会想办法帮忙。”
卡维克看着那些刀和镜子，特别是那光滑如水面、能清晰映出人脸甚至远处景象的铜镜，手微微颤抖。这礼物太重了。
“朋友……太贵重了。”他喃喃道。
“友谊，无价。”林启微笑。
第三天，离别的日子。
清晨，海湾里薄雾弥漫。船队已经做好了出航的准备，补给上船，缆绳收起，蒸汽机开始预热，黑烟从烟囱里袅袅升起。
岸边，鲸骨部几乎全员出动。三百多人，男女老少，默默地站在沙滩上，看着那些即将远行的“大船”和“朋友们”。
卡维克首领走到最前方，他身后，是部落的萨满——那位干瘦的老妇人。今天，她脸上涂了更多的红色赭石，戴着用北极狐尾、鹰羽和鲸骨串成的沉重头饰，手里拿着皮鼓和骨铃。
没有言语。萨满开始敲鼓。
鼓点起初缓慢，沉重，像鲸鱼的心跳。她开始踩着奇特的步伐，绕着即将登船的林启等人缓缓走动，口中念念有词，声音嘶哑而悠长。
其他因纽特人跟着低声吟唱起来，那是林启听不懂的古老调子，苍凉，悠远，带着祈求与祝福的意味。
萨满的舞步越来越快，旋转，跳跃，骨铃哗啦作响。她面向大海，张开双臂，仿佛在拥抱无形的力量。然后，她猛地转向林启，用骨铃指向他，又指向南方，最后指向天空和大海，发出一声尖锐的长啸。
奇可在旁边，用尽量压低但清晰的声音，为林启翻译着萨满的祷词：
“海神伊纳啊，请聆听！山神努纳啊，请见证！我们尊贵的朋友，太阳的使者，将要乘着喷吐云雾的坐骑，前往温暖的南方！”
“请用您的手臂，抚平风浪！请用您的呼吸，吹散迷雾！请用您的眼睛，照亮暗礁！护送他们，平安抵达，平安归来！”
“愿鲸神的魂魄指引方向，愿海豹的敏捷庇佑舟楫，愿白熊的勇气驱散敌意……”
祷词很长，充满了对自然界各种神灵的呼唤和祈求。所有因纽特人都低下头，神情虔诚肃穆。
林启静静站着，感受着这原始而真挚的仪式。这不是装神弄鬼，这是这个濒海民族，面对浩瀚无情的大海时，所能做出的最竭尽全力的精神寄托。他们在用自己最崇高的方式，为朋友祈福。
仪式结束，萨满气喘吁吁地停下，对林启深深一躬。
林启郑重地拱手还礼。
该登船了。
就在这时，一个身影突然从人群中冲了出来，扑通一声跪在了林启面前。
是奇可。
她抬起头，脸上满是泪痕，但眼神异常坚定：“王爷！带我走！求求你，带我一起南下！”
众人都是一愣。卡维克首领皱起眉头，似乎想说什么，又忍住了。
“奇可，你知道南下很危险。”林启看着这个聪慧的少女。
“我知道！但我不怕！”奇可急切地说，汉语因为激动而有些结巴，“我……我会说一点红皮肤人的话！我听过那些商人说话，能听懂一些词！我可以帮你们翻译！而且……而且我学汉语最快，我可以继续学，可以帮你们！”
她转头看向卡维克，用因纽特语飞快地说了一大串，语气近乎哀求。
卡维克听完，沉默了很久，最终长长叹了口气，对林启说：“这孩子……心已经飞了。她阿爸阿妈死得早，是我养大。她聪明，像海鸥，想去远方看看。王爷……如果你们愿意带上她，照顾好她。她……是我们鲸骨部的眼睛和耳朵。”
林启看着奇可充满渴望和决绝的眼睛，又看看卡维克无奈却隐含期待的表情，心中明了。奇可不仅是个翻译，她更是连接因纽特文明与宋国，乃至未来可能与南方文明沟通的桥梁。带上她，利大于弊。
“好。”林启终于点头，“奇可，你可以跟我们一起南下。但你要记住，这一路，必须听令行事，不能擅自行动。外面世界很大，也很复杂。”
“我保证！我一定听话！”奇可破涕为笑，重重磕了个头。
她又跑回卡维克身边，用力抱了抱这位抚养她长大的叔叔，在他耳边说了几句。卡维克揉了揉她的头发，眼中满是不舍。
最后告别时刻。林启带领王泰等人，再次对卡维克和鲸骨部众人拱手。
“保重！等我们回来！”
“朋友，一路顺风！鲸神与你们同在！”
在因纽特人挥动的手臂和悠长的送别呼声中，船队缓缓驶离新宋港，驶出平静的海湾，向着东南方向，向着未知的温暖海域，开始了新的航程。
奇可站在“破浪号”的船舷边，拼命挥手，直到岸上的人和新建的木屋都变成模糊的小点，泪水再次模糊了视线。
陈屏悄悄走到她身边，递给她一块干净的布巾：“别哭了，以后还能回来的。”
“嗯！”奇可用力点头，擦干眼泪，望向南方，眼中重新充满了好奇和期待。
船队保持着离岸三五里的距离，沿着海岸线南下。
变化，几乎是肉眼可见的。
首先是气温。离开阿拉斯加湾后，明显感觉风没那么刺骨了。虽然还是凉，但不再是那种透入骨髓的寒意。水手们可以脱掉最外面的厚重皮袍，只穿棉衣和外套了。
接着是植被。岸边墨绿色、低矮密集的苔原和针叶林（云杉、冷杉），逐渐被更高大、更茂密的温带雨林取代。巨大的铁杉和西加云杉高耸入云，树干需要数人合抱，树冠浓密如盖。林间缠绕着藤蔓和蕨类植物，充满了潮湿的生命气息。空气中弥漫着树木、泥土和腐殖质的清新味道，与北极苔原的凛冽空旷截然不同。
“看！那是什么树？怎么这么高！”瞭望哨上的水手指着岸边一片尤其高大的树林惊呼。
“那是……红杉吧？王爷以前提过，美洲有种树叫红杉，能长到几十丈高，寿命几千年。”王破虏举着望远镜，也啧啧称奇。
动物也在变化。北极狐、雪兔不见了，取而代之的是黑熊、狼、麋鹿（北美马鹿）在林中出没。海鸟的种类和数量也大增，各种海鸥、鸬鹚、信天翁在海面盘旋。海里的生物更丰富，除了海豹，还能看到海獭、海狮，甚至远处有鲸群喷起的水柱。
海岸线也变得复杂。出现了更多的峡湾、岛屿、礁石。海水颜色从深蓝变成了更清澈的蓝绿色。远处，巍峨的雪山山脉（海岸山脉）始终伴随着船队，山顶积雪皑皑，山下却森林茂密。
航行第四天，他们目睹了震撼的一幕。
右舷远方，一道巨大的冰川从两山之间倾泻而下，直入海中。冰川前端是高达数十丈的冰崖，泛着幽幽的蓝光。突然，冰崖底部传来一阵闷雷般的巨响，一大块巨冰崩裂，脱离冰川，轰然砸入海中，激起冲天巨浪和无数碎冰！白色的水雾弥漫开来，在阳光下形成短暂的彩虹。
“我的娘哎……这要是靠得近点，非得被浪掀翻不可！”老水手们心有余悸。
奇可也看呆了，她从未见过如此景象。北极的冰是平的，安静的，这里的冰却如此狂暴、充满力量。
“这地方……又好看，又吓人。”她喃喃道。
航行并不总是顺利。陌生的海岸线意味着未知的危险。暗礁、浅滩、突如其来的浓雾（温带海洋常见），都给航行带来挑战。好在有鲸骨部提供的骨片地图，加上船队经验丰富的领航员和不断派出的侦察小艇，一路有惊无险。
船上的生活也在适应。从北海和日本带来的腌肉、干菜消耗了一些，但在新宋港补充了大量熏鱼和鲜肉（鲸肉、鹿肉）。刘太医留下的徒弟按照师父嘱咐，每天熬煮云杉针叶水给大家喝，预防坏血病。一些士兵开始出现轻微的水土不服——腹泻、食欲不振。船医用了些草药，效果一般。
直到有一天，侦察小艇从岸边带回一大捧红宝石般的小浆果。
“王爷，这果子岸边灌木丛里多的是，鸟都在吃，看样子没毒。兄弟们尝了，酸酸甜甜，挺爽口。”小队长汇报。
林启一看，乐了：蔓越莓！
他记得这玩意儿富含维生素，能治坏血病，还对尿道感染有奇效。立刻让人多采集，分给身体不适的士兵吃，又晒干了一批储存。
果然，几天后，那些腹泻乏力的士兵症状大为缓解，精神头也足了。
“嘿，这小红豆豆，神了！”士兵们对蔓越莓赞不绝口。
南下第十天，船队绕过一个大半岛（可能是亚历山大群岛），进入一片岛屿星罗棋布、水道错综复杂的海域。
这里的海岸，明显不同了。
岸边不再是纯粹的荒野。在一些地势平缓、靠近河流入海口的林间空地上，隐约能看到房屋的轮廓。不是因纽特人的皮帐篷或雪屋，而是用巨大原木搭建的长形房屋，屋顶倾斜，规模不小。
更引人注目的是，在一些村落入口或海滩显眼处，矗立着高高的、雕刻着各种奇异形象的木柱。
“那是……什么？”平滋子站在林启身边，惊讶地问。那些木柱高的有数丈，被雕刻成人、兽、鸟等形象，层层叠叠，涂着红、黑、蓝等鲜艳的色彩，在灰绿色的森林背景下显得格外突兀和神秘。
“图腾柱。”林启沉声道。西北海岸印第安人的标志性文化产物。看来，他们已经开始接触真正意义上的美洲原住民文明了。
“减速，加强警戒。”林启下令，“派两艘小艇，靠岸看看，注意安全。”
不久，小艇回报：发现一个渔村，约有百人。村民看到大船和小艇，很警惕，聚集在岸边，手持长矛弓箭，但没有主动攻击。村里有图腾柱，海滩上停着几艘巨大的独木舟。
“独木舟有多大？”
“回王爷，大的那条，怕是有七八丈长！是用整根巨木挖出来的！能坐好几十人！”小队长比划着，一脸难以置信。用整根大树干挖出能载数十人的船？这需要多大的树木和多高的技术？
林启决定亲自靠近看看。他乘交通艇，在几艘装备了火铳的小艇护卫下，缓缓驶向那个渔村。
距离岸边约百步时，能看清了。
村民大多是棕红肤色，头发黑直，脸上有用颜料画出的简单纹饰。男人大多赤裸上身，下身围着皮裙或编织物，身体强壮。女人穿着皮裙或某种植物纤维编织的衣服。他们手里的武器主要是长矛、弓箭，还有一些像短棒的东西。
他们的目光，死死地盯着这些从未见过的“大船”和“小铁船”（蒸汽交通艇），充满了震惊、恐惧和警惕。
林启让船停下。他走到船头，摊开双手，示意没有武器。然后让奇可试着喊话。
奇可用因纽特语喊了几句。岸上的人面面相觑，显然听不懂，但紧张的气氛稍微缓和了些——至少对方试图沟通。
林启又示意水手，举起几串彩色玻璃珠和几面小铜镜，对着阳光晃了晃。
宝石般的光芒和镜子的反光，立刻吸引了岸上所有人的目光，尤其是女人和孩子，发出低低的惊呼。
一个看起来像是头领的壮年男子（脸上涂着红色条纹），犹豫了一下，对身后说了几句。几个男人转身跑回村里，不一会儿，抬出来几大串用草绳穿起来的风干鲑鱼，还有几大篮新鲜的、深紫色的浆果。
他们指了指鱼和浆果，又指了指宋船上的玻璃珠和镜子。
“他们想交换。”奇可看懂了手势。
“可以。”林启点头，对王泰示意，“拿两串珠子，一面小镜子，用木盆漂过去。换他们两串鱼，一篮浆果。小心点。”
一个水手小心翼翼地用木盆装着礼物，划着小舢板靠近岸边，在距离十几步的地方停下，将木盆推过去。对方也派了一个少年，涉水过来，把鱼和浆果放进木盆，然后迅速抓起珠串和镜子，跑了回去。
交易完成，双方都松了口气。
头领拿起那面小铜镜，对着自己照了照，明显愣住了，随后露出狂喜的神色，对左右大声说着什么，引起一阵骚动。那串玻璃珠也被女人们争相传看，爱不释手。
“有戏。”王泰低声道。
林启也稍稍放松。至少，对方愿意交易，没有一上来就敌意攻击。
他仔细观察那些巨大的独木舟。舟身是用整根巨大的红杉树干挖凿而成，线条流畅，船首有时雕刻成兽头（狼、熊、雷鸟）。舟身外侧用红、黑、白等颜料绘有复杂的图案。这样的船，需要极高的木工技术和艺术造诣，显然不是蛮荒部落能有的。
还有那些图腾柱，雕刻精湛，显然具有重要的宗教和社会意义。
“这不是简单的渔猎部落。”林启对身边的王泰和平滋子说，“他们有定居的村落，有复杂的手工艺，有社会等级（从头领的装饰和权威看得出），有独特的信仰和艺术。这已经是一个相当成熟的沿海文明了。”
正在这时，那个印第安头领似乎下了决心，他又对着林启这边喊话，同时用手指向南方，比划了一个“大”的手势，又做了个划船和撒网的动作。
奇可努力倾听分辨，忽然眼睛一亮：“王爷！他好像说……南边，有大河！河里有很多鱼！河边有很多人，住长房子，种黄色的珠子（玉米？）！”
林启心中一震。大河？长房子？黄色的珠子（玉米）？
是哥伦比亚河？还是更南方的河流？住长房子、种玉米的部落——那是更典型的农耕印第安文明了！
“问他，大河离这里多远？那些种黄色珠子的人，友好吗？”林启立刻道。
奇可尽力用手势和刚分辨出的几个词汇询问。那头领似乎明白了，他先是指了指太阳，从头顶划到西山，示意大概两三天的航程（独木舟）。然后，他皱起眉头，做了个双方持矛对峙的动作，又摇了摇头。
意思很明显：那些种地的人，不好惹，有时会冲突。
林启点点头，表示感谢，又让人送过去一把小铁刀作为额外礼物。
头领接过铁刀，试了试锋刃，眼睛瞪得溜圆，激动得连连对林启躬身。铁器，在这里显然比玻璃珠和镜子更实用、更珍贵。
船队没有久留，在补充了新鲜鲑鱼和浆果后，继续南下。
临走前，林启特意让奇可询问了那条大河的名字。头领发音模糊，听起来像是“奇努克”或“科卢比亚”。林启心中基本确定，就是哥伦比亚河。
回到“破浪号”，林启仔细检查换来的鲑鱼和浆果。鲑鱼熏制得很好，浆果饱满多汁。在装浆果的草篮缝隙里，他发现了一点闪光的东西。
捡出来一看，是一颗绿豆大小、天蓝色、打磨光滑的石头珠子，中间有穿孔。
绿松石。
而且，这工艺……相当精细，不像是这个沿海渔村能做出来的。珠子颜色纯净，打磨圆润，打孔整齐。
“这珠子，不是他们的。”林启将珠子放在掌心，对着光看，“像是……从南方来的。通过贸易，流传到这里。”
他想起奇可说过，那些南方来的红皮肤商人，用绿石头（玉石？）换皮毛。看来，贸易网络确实存在，而且范围不小。
“传令，加快速度，顺着海岸，找那条大河。”林启收起珠子，目光投向南方烟雾朦胧的海平线。
哥伦比亚河……玉米……长屋……
更成熟的文明，就在前方了。