一天两三块，成本不到三文钱！
这个消息，彻底引爆了青州城底层的百姓。
第二天，天还未亮，那条破败的南城街道，已经被人潮堵得水泄不通。
队伍像一条贪食的长蛇，从铁虎的铺子门口甩出去，拐了两个弯，又绕过一个街口，黑压压的人头一眼望不到边。队伍里，有城西的帮工，有城北的货郎，甚至还有几个从城郊村子连夜赶来的农人。
所有人都揣着那皱巴巴的户籍文书，和几枚攥得发烫的铜钱，踮着脚，眼巴巴地望着前方，脸上写满了焦虑与渴望。
与这里的热火朝天相比，城中那些往日里门庭若市的柴炭铺子，此刻却像是被大雪冰封了一般。
“张记炭行”的掌柜，揣着手站在空无一人的店门口，听着远处传来的鼎沸人声，脸色比这天气还冷。铺子里的伙计闲得打哈欠，不时朝街口望一眼，盼着能有个客人上门，可从早到晚，连个问价的都没有。
恐慌，第一次出现在这些高高在上的掌柜和伙计脸上。
城东，张府。
暖阁里依旧烧着上等的兽金炭，可张伯年却感觉不到一丝暖意。
他面前的地毯上，也摆着一个泥炉，里面正烧着下人从南城排了半天队才买回来的蜂窝煤。蓝色的火焰烧得正旺，那股灼人的热浪，烘得张伯年脸上发烫。
他伸出干枯的手，感受了一下那股热力，又摸了摸旁边铜盆里兽金炭烧尽后留下的灰烬。
一边是灼热，一边是冰凉。
张伯年那张布满褶子的老脸，阴沉得能滴出水来。他不用下人多说，只看这火，闻这烟，心里便全明白了。
这不是生意。
这是釜底抽薪！
百姓靠什么活着？吃穿用度。他张家，连同青州这几大户，控制着粮食，控制着布匹，更在冬天控制着能救命的柴炭。谁家想活，就得看他们的脸色。
可现在，有人用一种成本几乎为零的黑泥巴，砸开了他们最牢固的一环。
一旦百姓不再需要他们的柴炭，他们对这青州城几十万底层百姓的控制，就等于断了一条腿！
这比少赚几万两银子，要可怕得多！
“老爷，”管家在一旁小心翼翼地开口，“李家、王家几位老爷，还有城里几家大炭行的掌柜，都在前厅候着了。”
张伯年没有做声，只是死死盯着那盆燃烧的火焰，浑浊的老眼里，杀机一闪而过。
夜色再次降临。
张府的议事厅里，灯火通明，气氛却压抑得让人喘不过气。
青州有头有脸的几家大户，以及城中最大的几家粮商、炭商，悉数到场。这些人平日里个个都是人精，此刻却都紧锁着眉头，一言不发，像一群即将被送上屠宰场的肥猪。
“诸位，”张伯年坐在主位，缓缓扫视了一圈，声音沙哑，“南城那家煤铺的事，想必都清楚了。”
一个姓李的胖子忍不住开了口，声音里带着几分颤抖：“张老哥，这……这到底是从哪冒出来的神仙？一文钱一块，他还赚什么？这分明是要我们的命啊！”
“仿制！”一个炭行掌柜咬牙切齿地说道，“咱们也仿制他那黑煤饼！我就不信，他能做，咱们做不出来！”
话音刚落，便被另一人否决：“怎么仿制？那黑不溜秋的石头是什么？从哪儿运来的？这都是人家的独门方子！”
一时间，厅内又陷入了死寂。
是啊，他们连对方的底细都没摸清，谈何反击？这种未知的恐惧，比明刀明枪的对手更让人心悸。
所有人都看向了张伯年，在这青州城，他就是所有士绅大户的主心骨。
张伯年端起茶杯，却发现手有些抖，茶水洒了出来。他索性将茶杯重重往桌上一顿。
“啪！”
一声脆响，让所有人的心都跟着一颤。
张伯年缓缓站起身，那干瘦的身体里，仿佛爆发出一股惊人的戾气。
“既然他断了我们的财路，就别怪我们不讲情面！”
他枯瘦的手指重重拍在桌案上，发出沉闷的响声，一字一句，如同从牙缝里挤出来一般。
“他能卖一文，我们就卖半价的柴火！”
“把咱们库里存的那些陈年烂木头全拉出去，一捆只卖三十文！我倒要看看，他那小小的铺子，能有多少存货！”
张伯年的声音陡然拔高，老眼中迸射出疯狂的狠厉。
“亏本，也要挤死他！”
张伯年一句“亏本，也要挤死他”，如同在烧得滚烫的油锅里泼进一瓢冷水，整个议事厅先是死寂，随即彻底炸开。
“张老哥说得对！”李胖子第一个跳起来响应，肥硕的脸上满是狠厉，“他一文钱一块，咱们的柴火就卖三十文一捆！他不是要救济穷人吗？咱们就让他看看，什么叫真正的‘财大气粗’！”
“不错！”另一名炭行掌柜也拍着桌子站了起来，咬牙切齿，“咱们几家在青州经营了几十年，库里存的柴炭堆积如山，跟他耗！看谁先耗死谁！”
“不止是柴火！”一个眼珠乱转的粮商阴恻恻地补充道，“他那黑煤饼不是要配泥炉子吗？那泥炉子不是要用麦秸秆吗？咱们把城里城外所有能收到的麦秸秆，全都高价收了！我倒要看看，他拿什么去和泥！”
“对！釜底抽薪！”
“断了他的根！”
一时间，厅内众人群情激奋，方才的恐惧和不安一扫而空，取而代之的是一种扭曲的、联手作恶的兴奋。在他们看来，这小小的煤铺就像一只不小心闯进狼群的兔子，只要他们合力，动动手指就能将其碾得粉碎。
张伯年看着众人同仇敌忾的模样，脸上终于露出了一丝满意的笑容。他要的就是这个效果。只要青州的士绅大户还拧成一股绳，那便没什么好怕的。
“好！”他干瘦的手掌重重一挥，如同发号施令的将军，“就这么办！明日一早，全城的柴炭铺，价格，全都降一半。”
然而，就在这片喧嚣之中，一个阴冷的声音却不合时宜地响了起来，像一把冰锥，刺破了暖阁里虚假的狂热。
“诸位，怕是高兴得太早了。”