吴佳香大发雌威骂过一场后，流言似乎停止了，至少没再传入常家人的耳里。
“还是太闲了！”吴佳香嫌弃一句。
春雨一过，家家户户开始春种，恨不得住在地里，谁得空窜门道人长短。
“我是太忙了！”常怀山埋头接话。他在用所识不多的字，在写只有他看得懂的计划。
小食摊要摆，地也要种，可是人手又不够了。他招了三个短工，点豆子种高粱的活简单，地是犁过的，肥是施好的，只要刨坑埋土就行，三十亩地几天就能种完。
但宝贝女儿非为难他，说黄豆、高粱在粮铺好买，让他种黑豆、红豆、绿豆、豌豆。也行，都是一样的种法。让他种黑芝麻、白芝麻，可以，家里种过。
可是辣椒、花椒要咋种？
常茸：“我不造啊。”
常怀山苦恼地抓脑袋，他们本地不种这两样东西，他想问人都找不到问处。
常茸没种过地，但她知道花椒是“树”，辣椒是“菜”，根据属性来应该错不了。
“种岔了别怪我，那么贵的东西你几斤几斤地买……”常怀山道。
以前穷，现在不是宽裕了嘛，辣椒炒菜也可以试试了。常茸斥巨资——从吴佳香手里要的，买了两斤花椒、五斤辣椒，取出种子后，花椒、辣椒给李木杵粉，种子给常怀山种。
常怀山因此被难住了。
此时，他大儿子还问他要半亩地试种麦冬。
“行了行了，都依你们！”他烦躁地丢下笔，纸上只有他看得懂的几个鬼画符。
他拿着装辣椒种子的葫芦，想像白菜种子似的撒下去，但想想辣椒的价格，他又慎重地把土疙瘩锤细，像种麦子一样锄了浅浅的沟来，稀稀拉拉地撒种，再薄薄地盖上细土，又让短工挑来几担水浇上。
尽力于此，这都长不出来的话，他就无法了。
可不能让种辣椒阻碍他的计划——写不出来，但存在脑子里的计划。
他要租铺面！
一场雨，让他意识到露天摆摊不保险。平常就算了，要有个刮风下雨的，客人即使愿意出门，但绝不愿坐在外面吃东西。太阳大的时候，人家也想有屋檐挡着，舒舒服服地用饭。
为了以后考虑，租铺子势在必行。
他要买人！
九个下人不少吧，分到各处就不够用了，当时买李大头一家的初衷是让他们种地，现在可好，又请了短工。如果有更多人手，他可以再加三个小食摊，家里、地里的活都有人干。
他要建房！
人一多房子就不够住了，李大头一家五口睡一间——李燕倒是被冬月领进她们屋了，可是再买人住哪里呢？二庸结婚，最好把人接进新房里。还有自己，他去年就想住进砖房的……
常怀山心里憋了大计划，谁都没说，把辣椒、花椒种好，在摆摊之余，去寻上次帮他租到摊子的那家牙行了，店铺、下人他都让人留意。
出了牙行，他没回摊位，又摸到诚信镖局，问人家有没有像上次一样来自关外的愿意自卖自身的流民。
负责这一块的王管事遗憾地表示他来晚了：“也是一家子种地的，正赶上春耕，五天前被人买走啦！”
常怀山顿时痛心疾首地捂住胸口。
“常兄弟买了多少田啊，上次的几口人不够用吗？”王管事请他坐下，倒上茶水招呼。
常怀山喝口茶压压惊：“地没买，就是做了点吃食小买卖，人手不够。”他顺便打了个广告，“摊子叫常记小食，王兄有空来尝尝，炸汤圆很受欢迎的。”
王管事没听过“常记小食”，倒是对“炸汤圆”有所耳闻，客气地表示有机会去尝尝。
“常兄弟如果只是单纯找人做杂活跑腿，不要求手艺的话，我倒是有处地方引荐于你。”
常怀山闻言放下茶，坐直了身子：“还请王兄告知。”
“楮城东门出去，往济县方向有个城隍庙，我前不久路过时，见庙里住了几个孩子，五六岁到十五六岁都有，你去问问，里面肯定有愿意自卖自身的。”王管事以手蘸茶，在桌上画了个弯弯曲曲的简易地图。
常怀山吓得连连摆手：“那些孩子坑蒙拐骗偷抢样样精通，我没本事把他们引上正途，多谢王兄的好意。小弟这就回了，如果有合适的，劳烦你差个人去城东张家巷口常记小食寻我。”说着，就要告辞离开。
“瞧把你吓的！”王管事笑着，一句话成功留住人，“咱俩的交情，我会给你引荐一群小贼？那不是结仇嘛。”
常怀山又坐回原位，语言恳切：“是我狭隘胡乱猜测，还请王兄告知详情。”实在是他被偷过一次荷包，里面装的有二两银子，把他偷怕了。
王管事表示不在意，又给他续上茶，说道：“我半月前路过那个城隍庙，听到里面传来哭声，好奇驱使，前去查看……”
原来是一个老道士死了，一群孩子围着他的尸体在哭丧。见有人进来庙里，几个孩子齐刷刷跪下，求路人施舍点银子薄葬死者。
路人可怜他们，丢下几文钱就走了，王管事看他们泪眼婆娑的，心肠一软，但他不是烂好人，就问他们来历。
“原来，他们都是老道士多年来收养的孤儿，前阵子他们住的道观坍塌，压死两个孩子，老道士为了抢救孩子也被砸伤了胸口。加之官府听说道观塌了，就派人把那里占为义冢，把他们撵走。”
老道拖着病体带孩子们来楮城谋求生路，不想在半路就一命呜呼了，他们哭了两天才遇到王管事。王管事没有烂发慈心，只是买下看起来最壮硕的两个少年充盈镖局。
俩人拿着卖身银子给老道买了一副薄棺、几打老纸，将他安葬在城隍庙附近，剩下的钱给弟弟妹妹买了粮食被褥，眼泪一抹进了镖局。
“我们会发月钱，但那点银钱不够十几个孩子花用的，唯一的活路就是给自己找个好买家。”王管事叹息道，“别人卖身我是要向他收介绍费的，这些孩子我就不收他们的了。”
“我这里还有事要忙，城隍庙好找得很，常兄弟自己去看，合适的话，大的小的都领回去，就当做善事，几个毛孩子养几年也就能使唤了。”
常怀山取了寄存的牛车，叫上李大头，二人驾车出了东门往王管事指引的方向走，果然找到那个城隍庙。
门口坐着两个七八岁的男孩子，警惕地看向来人，听说他是王管事介绍的后，大声叫来哥哥。
里面很快出来一
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个半大小子，少年一见他就问：“你是来买下我们的吗？”端的一副破锣嗓子。
常怀山：“是的……”
他话还没说完，少年就一下子跪在地上，给他磕头，嘴里称“老爷”，他身后涌出一堆孩子，齐刷刷地跪在地上，山呼：“老爷！！！”
常怀山被声浪震得后退几步，要不是李大头拉住，好险绊一跟斗。他知道为什么王管事不跟他一起过来了，有事要忙是借口，怕被他揍才是重点。
只见一群孩子里面，变声少年最大，三四个十来岁的，剩下的九个全是小孩子，光屁股的、光脚丫的不一而足，满身污垢、瘦骨嶙峋。
“我不是，我只是路过的。”常怀山反拉着李大头转身就撤，他是来买能干活的下人的，不是做慈善的。原本以为的五六岁到十五六岁是均衡分布，谁料到是这种情况！
守大门的两个孩子见状，飞奔上来抱住他的腿：“老爷你就收下我们吧！”
又几个小孩有样学样地缠过来，李大头也被抱住：“我吃得很少的！”
锣声少年扯着嗓子喊：“有名哥，你快出来，人要跑了！”
很快，从后面跑来一个比锣声少年高一点的瘦猴子，二话不说就是下跪：“老爷你把我们买回去吧，我们还有两个大一点的哥哥在城里帮工，不是全部是小孩子，我们都能干活的！”
常怀山迟疑一下：“我只想买大孩子。”
叫有名的少年熟练道：“我们只接受买一个大孩子带一个小孩子，小孩子不要钱……”
于是，这天常家人像往常一样收摊回家时，看到家里凭空出现“一堆”陌生泥猴子时，都是懵的。
“耶耶，你这是捅了孩子窝？”常鹅率先打破平静。
“小孩子你都敢买，多少钱？”吴佳香回过神来，咬牙切齿地问。她现在手痒想掐人。
常怀山赶紧保命：“不要钱！”
“啥不要钱，你去偷人家孩子啦？”那些孩子一副风吹即倒的肮脏样，看起来不像。
常怀山就把事情经过讲述一遍：“我答应把小的几个一起带着，所以没花一个钱。”
“养孩子不花钱啊！”看这一个个的，才从厕所里光身子出来的小毛孩是罗圈腿，有个姑娘是大脖子，大脖子抱着的那个是三瓣嘴，还有一个瘸子、一个哑巴一个瞎子、两个驼背，全是歪瓜裂枣。
“七八岁往上的都能做事了，而且有六个是十岁以上的。”常怀山不服气地反驳，他越想越觉得划算。就是进城的时候，被当流民拦住不准进的事，他没说。
“我带他们去衙门登记造册，又想到你上次提的问题，把衣服被子都买齐了，人也洗过澡剪过发了。”说到这里，常怀山想到什么，兴奋道，“你猜咋的，这些孩子都姓常，我一听就跟咱家有缘，给他们办契书的时候，除了两个没名字的，其他人就没改名！”
吴佳香：“……是有缘分。”人都带来了，契书也办了，她能赶走不成。
孩子堆里，常恒名、常无名、常有名三人：就不要告诉夫人，咱们师父姓常了吧？
他们仨对视一眼，聪明地没有提出来。
“可是，那么多人住哪里啊？”吴佳香抓瞎了。