卯时一刻，薄雾尚未被晨光拨开，大慈恩寺的钟声杳杳而来。
陆庭鹤从榻上苏醒，距陆家落难的日子，已过了两年。
他仍会坚持在每日出门前，都先去寿安堂给祖母请安。
寿安堂只是一个习惯的称呼。他们如今住在城边曲池附近一处破旧庄子里，统共三间屋子，并没有以往那些金漆玉雕的院匾，也没有四季如春的寿安堂。
陆庭鹤推开门，朝着祖母的屋子走去，转过长廊，只见九妹洛灵呆呆站在廊下，俯首盯着地面，一言不发。
陆庭鹤不知缘由，上前唤她一声。
他有一副很好听的嗓音，开口如冷泉与美玉相击，不带情绪时，总显得有些冷冽。
陆洛灵生性怯懦，家道中落后，更加少言寡语，被他一喊，只觉得自己犯了错，浑身抖了起来。
陆庭鹤凑近细看，才发现她鞋子上出现一个洞，“你鞋子破了？”
他视线直勾勾一过来，落在陆洛灵的眼眸中，全是凛凛，看得她几乎带出一些哭腔，“我……我不是故意的！”
她也不知道它为什么就破了……
以前侍女们总是没过几天就会给她换双新鞋，就怕她脚下沾尘。
她真的不知道一双鞋子一直穿，原来是会破的。
陆洛灵眼眶通红，睁大着眼，不敢掉下泪来。
陆庭鹤眉宇微蹙，转眸见七妹若蘅快步走上前来，他顺手将她手上的早膳接过，温言道：“你来得正好，小妹的鞋子破了，今日出门，记得带她去买过一双。”
陆若蘅刚从厨房出来，远远听见洛灵的哭腔，还以为她犯了什么事，忙不迭赶来救场，没想到竟是这么一个状况。
陆若蘅怔了一会，陆庭鹤以为她不情愿，神情有些不自然地解释：“我不太懂你们女孩子喜欢什么款式。”
陆若蘅连忙道：“我会带她去的，兄长放心。”
陆庭鹤点了点头，再度看向僵直的陆洛灵，沉下嗓音，“鞋子坏了就该换，你盯着它就能长好了？”
他这话虽是训诫，却因为语气柔和不带一丝威严，令若蘅忍不住勾了勾唇角，转眼，却见洛灵整张小脸惨白。
陆庭鹤已经背过身，朝着寿安堂方向走去。
陆若蘅跟在他身后，推了推洛灵的胳膊，勾回她游走的神思，实不知为何她总是这般怕他。
面对陆若蘅眼中的困惑，陆洛灵低头不语，不作任何解释。
她素来胆小，若蘅只好安抚摸了摸她的脑袋。
三人一同前往寿安堂。
陆庭鹤望了眼院中的落叶，回眸提醒道：“眼下秋末初冬，记得买一双暖和些的。”
陆若蘅颔首，察觉他托盘下的手腕露出大半截，至上而下将他打量了番。
少年年已十七，近日个头窜得迅猛，一件发白的青裾套在身上，像是不小心错穿了弟弟的衣袍。
只是现在的陆家除了他，已无其他男丁。
陆若蘅提出给他置一些新衣。
“我的还能穿，不着急。先把九妹的鞋买了。”顿了顿，陆庭鹤问道：“祖母的药还有吗？”
陆若蘅欲言又止，在陆庭鹤的注视下，只能如实道：“有一味药材近日飞涨……虽不至买不起的程度，但冬日马上就要来了，祖母她最是畏寒，这儿没有国公府的地暖，屋中必须烧炭，祖母常年咳嗽，闻不得太重的烟味，需买银骨炭才合适，可那炭价格昂贵，终日烧起来……”
跟烧钱没什么两样了。
她越说越小声，只觉得浑身无力，无助感充斥胸腔。
陆庭鹤默然片刻，道：“你只管买，钱的事，我会想办法。”
陆若蘅抬头看了清瘦的兄长一眼，想起家道中落，这两年的人情冷暖，小姑娘鼻尖一酸，差点儿又要落泪。
两年前，祖母寿诞前夕，整个齐国公府还在张灯结彩，等着国公爷凯旋团聚。不料等至夜深，却等来宫中一道抄家的圣旨。
戎马一生的祖父齐国公于前线贪功冒进，不听军令，致使北伐战事惨败，惹怒龙颜。
一夜之间，陆家被褫夺封号，满门抄家，族中十五岁以上男丁，统统流放西南极寒之地。
噩耗之下，父辈兄长尽数在内，陆家满门才俊，只剩一群老弱妇孺，和一个差两月就十五岁的陆六郎。
那时陆若蘅还以为，仅凭六哥此前在家中受过的白眼和委屈，只会嫌弃她们都是累赘，将她们一干人等，尽数丢弃在大街上。
可这两年过来，都是他一个人，撑着这个家。
陆若蘅望着他削薄的背影，睁大双眼，生生将眼泪逼了回去，噙起一丝笑意，道出自己近日已经在跟着邻家刘大娘学织布，届时除了添补家用，还能帮他做衣服。
“只要兄长别嫌弃我粗笨，做得不好看就好。”
十三四岁的小姑娘，双眸弯起，脸蛋红润，富含着饱满的生机。任谁看上一眼，都不经勾起唇角，回她一个温和的笑容。
陆庭鹤朝她微微一笑，转回首，眸色微沉。
齐国公府的七姑娘，原是养在宫中的贵人。
自小被皇后选为养女，琴棋书画样样精通。
同皇后子侄青梅竹马，两情相悦，婚事早已有了眉目，却被陆家所累，沦落至此，还要帮他操心生计。
陆庭鹤只恨自己无用。
寿安堂内。
陆老夫人刚从榻上坐起身，一时气没顺好，引发一阵剧烈的咳嗽。
陆庭鹤端着早膳进屋，见状连忙放下托盘，上前帮她顺气。
两个妹妹焦急围在旁边，一直等老太太缓过神来，露出惯往的慈祥笑意，三人才一同松下口气，衔笑同祖母请安。
陆老夫人久病在床，面容常年透着一丝苍白，眉眼却总是温柔和善，并无一丝因病痛缠身生出的怨怼之气。叫人看一眼便觉得心中宁静，忍不住上前亲近。
只见她一落座桌前，方才还一副心事重重模样的陆庭鹤瞬间变了神色，整个人松下戒备一般，露出只有少年郎才有的清甜笑意，。
祖孙四人一起吃早膳，以前国公府规矩多，食不言寝不语，这会儿陆庭鹤不知从哪新学了两个笑话，说出来逗得老太太笑了好些时候。
陆若蘅一同笑出了声来。
陆洛灵忍不住勾着唇角，目光却总是觑着六哥哥那厢的动静，不敢在他面前太过放肆。
饭毕，陆老夫人接过若蘅手上的茶水，悄然望了她一眼。
她马上就会了意，转眼拉着洛灵同她一起收拾碗筷，退去厨房洗碗，将兄长单独留了下来。
老太太沉吟良久，终是重提了当日放榜一事。
“奉一，祖母昨日想了一夜，还是觉得以你的才华，坚持走科举之路，才是正道。”老太太长叹一息，“毕竟这样的机会，并非人人皆有。”
国朝律法，罪臣之子无缘科举入仕。
但陆家作为开国肱骨，世代功勋。
齐国公更是同今上一起长大，一起出生入死过的好兄弟。
或是愧疚，或是惜才，今上不得不抄了陆家，却特予陆庭鹤继续科考的资格，允许他走文官的道路。
陆家满门武将莽夫，唯有六公子自小不好舞刀弄剑，偏爱读书。
五岁吟诗，七岁作赋，十四岁便是乡试解元，成为开国以来最年轻的秀才。
就在所有人都以为他十七岁将蟾宫折桂，在来年开春，成为国朝最年轻的进士。
今年秋闱，他落榜了。
陆老夫人劝他别泄气，来年再考。
陆庭鹤神色晦暗，一副全然没了信心的样子。
这等萎靡不振的作态，自然遭到老太太一顿申斥，陆庭鹤也不辩解，垂首坐于一旁，默不作声。
并非他不求上进，只是实在无意再浪费时间在此。
即便考上，仅凭七品文官那点微薄的月俸，他也养不活这一大家子的人。
只是陆老夫人对此一无所知，她终日病着，无法出门，不知墙倒众人推，树倒猢狲散，更不知她的孙儿看似天真可爱，实则一直都在欺瞒着她，叫她还以为他在外头，一直还有亲朋故友帮衬。
老太太肃然斥道：“你真是胡闹！怎能因一时的失败，从此一蹶不振。陆家儿郎个个都是顶天立地的好男儿，岂会因为这一点小挫折，就轻言放弃？”
陆庭鹤敛着眉眼，不敢吭声。
陆老夫人叹了口气，翕动唇角良久，再开口，便轮到近日他去桑家退亲的另一桩大事。
桑家想换新娘子的消息一来，陆庭鹤当日就去了一趟桑家，提出退亲。
但不知发生了什么，亲没退成，少年郎稀里糊涂就回来了。
陆老夫人还是头一回见到他那般茫然的神情，以为他在桑家受了怠慢，关怀备至。
陆庭鹤冷静下来后，只说是桑家三姑娘桑辞突然来了前厅。他不好当面驳女儿家的面子，一时没把退婚说出口。
当年桑大夫人怀孕六月，陆老夫人携六郎去桑家做客，一群内廷贵妇齐聚一堂，见陆庭鹤倚在老太太腿边，便笑问六郎，“你看大夫人怀的是弟弟还是妹妹？”
两岁的陆庭鹤好奇上前，小心翼翼摸了摸桑大夫人的肚皮，糯糯着嗓音道：“是妹妹。”
桑大夫人闻言顿时变了脸色。
在座的妇人谁人不知她身体羸弱，拼着性命怀下子嗣，只为了生个男丁。
陆老夫人
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见她神色黯然，为了缓和场面，便笑着摸了摸陆庭鹤的小脑袋，“若是妹妹，就给六郎做媳妇好不好？”
那会儿的齐国公府如日中天，富贵无极，多少门户挤破头地巴结。
桑大夫人瞬时喜出望外，重新展露笑颜。
两家就这么许下娃娃亲，消息一出，桑家一时不知惹了多少艳羡。
桑辞被认回家门以前，外人都默认桑宁，是齐国公府世子爷的未婚妻。
“当初给你俩定娃娃亲的时候，确实没料到腹中是两个姑娘，也没说是桑宁。”老太太顿了顿，“要真说缘分，其实你当年摸的是桑大夫人的左腹，的确是桑辞。”
陆庭鹤默然片刻，慎重说出自己决意退婚，并不只是因为桑家言而无信，要将桑宁换成桑辞，也是觉得自己已是门不当户不对。
老太太何尝不懂他的心思。
自陆家倾覆之后，桑家便萌生退婚之意。之前一直不好提，皆是想挨到秋闱，若陆庭鹤能成为举子，再在来年二月的春闱一举中仕，身有功名，凭他的才华能力，也不是没有东山再起的机会。
可陆庭鹤落榜了。
这两年他为了支撑一个家，身兼数职，对于秋闱，实在是有心无力。
他一落榜，桑家便再也坐不住，寻上门来，表面是来慰问，实则是来同老太太商量着换亲。
陆老夫人当时一听便知晓陆庭鹤会不同意，可论私心，她年过半百，卧病在榻，也不知自己还有多少岁月。总是希望能在阖眼前，看到最心疼的孙儿成家立业，身边能有个贴心的人相伴相守。
眼下陆家门庭落败，同桑家门不当户不对，她知道自己赖着这门婚事不放手，是有些可耻。
可做祖母的，又有哪个不希望孙儿拥有一门好亲事，有一个好岳家？
可惜她也了解她这孙子，要他摇尾乞怜，断然也是不可能的。
当年陆家落魄时，陆庭鹤便提过退婚。
桑家当时可能是碍于颜面，不好当即落井下石，便说不急一时，让他安心考试。
如今落榜，陆庭鹤更没脸再同桑家结亲。
齐国公府抄家那会儿，祖母骤闻噩耗，昏厥在榻。
陆庭鹤作为唯一留下的男丁，不得不拉下脸面，挨家挨户，恳求旁支的亲戚帮衬一二。
昔日恨不能日日登门走动的那些亲戚，却个个都在一夜之间变了模样。
他们不仅在他的伤口上撒盐，说他家的落败是祖父一手造成，是今上金口玉言。他们怕受牵连，话里话外希望他能懂事，不要再来登门，还拿他此刻落难，却仍有定远侯府的亲事傍身，觉得他命好，对他进行冷嘲热讽。
“六哥，你别太高看你四堂叔，要说能力，你未来老丈人，可比我们家强许多啊。你至少还是桑家女婿，桑家真能对你不管不顾吗？”
“你三姑父只是一个七品官，任职的是礼部，在刑部那是半点都说不上话的，你想找人在流放路上对父兄多加照顾，大可求到你岳父那儿啊，我记得你那大舅子，小小年纪就已是大理寺的代理少卿，大理寺可比礼部同刑部关系密呢。”
“再不济，你做上门女婿，一家人也是不愁吃穿的。”
那一刻起，陆庭鹤便下定决心退亲。
眼下老太太同他分析着利弊，陆庭鹤不做反驳，却从始至终，一声不吭。
陆若蘅敲门将药端来，他也只静静服侍祖母喝药。
一碗药汁见底后，老太太见他油盐不进，怎么也拗不过他，只能惆怅问道：“那你打算什么时候再登桑家的门？”
陆庭鹤短促的沉默，脑海中一时间不知怎么，竟闪过了那日他去登门，桑辞忽而从内堂跑出来的画面。
“我是你前世的妻子，我俩缘分未断，迟早会相遇的。”
“你现在退了婚，你以后也还是要娶我啊，反正都要娶，不如早点把我娶回去，让我们的缘分早些开始。”
“你别不信，我真的嫁过你。一回生二回熟，你再娶一次，也是很简单的。”
再度回想这些言语，陆庭鹤仍觉得难以置信。
可独独在堂上那一刻，他完全被她的突如其来震慑住了，挂到嘴边退婚的话一个字都没说出口，最终落荒而逃。
他从来没听过一个女孩子在他面前说这样的话。
疯疯癫癫的，却像告白一般。
半分矜持也无。
却使他的心灵受到一次前所未有的冲击，直至今日还能感受到它的余波。
回过神来，陆庭鹤在心中断定，她根本就是在戏弄他。
这世上，哪儿有什么前世？
“近两日孙儿事比较多，待孙儿忙完，我便去桑家退婚。”