“地方多苛捐杂税，若按往年来算，百姓们咬咬牙上缴还能过一个太平年，可今年不同。”
顺昌乡君的眼神陡然凌冽起来，茶盏被她捏在掌心，似乎下一秒就要碎裂。
“今岁春雨迟，夏季遭了洪水，好在没有蝗灾，是故今岁各地收成皆不佳。然国库应缴数额不减，各地巧立名目，百姓生活难以为继。”
“青州已有百姓饿死，若再不抗争求一条活路，大周的天下，危矣。”
顺昌乡君的话像一根针一样扎进江萱的心头，这样的消息她确实才从顺昌乡君这里知道。
江萱没见过挣扎在生死线中的黎民，却见过那些不远千里万里入京的流民，脑海中浮现在城墙外初见他们的情形。
顺昌乡君饮了口茶平复心境，又道：“荆州、襄阳一地出了叛军，首领出身草莽，却英勇善战，接连拿下三座小城。”
顺昌乡君起身，背手站立，道：“然大周知州与地方府兵也不是摆设，已经此人缉拿，如今正在押送归京的路上，大约下月便可入京了。”
“乡君想让我做什么？”江萱眼神一定，直直朝顺昌乡君看去。
顺昌乡君迎上江萱的目光，一字一句顿顿道：“这件事多半会让大理寺与刑部审理，别让你家郎君参与进去。”
“为何？”江萱不解看向她。
只见顺昌乡君徐徐解释道：“上回的事，已叫你家郎君锋芒毕露。若是此回再审理，怕是要成为众矢之的了。”
上回？
江萱一怔，旋即想到那桩贪墨的案子上。
虽说上回证据链充分，人证物证俱全，可陛下的惩戒说到底还是不重不轻，只是声量大罢了。
办案的各级官员虽各有奖赏，然据江萱所查，有两位升官的郎君忽地抱病在家，请遍京城良医都不得治，已有半个月不上朝了。
而江祁因办了上回的案子反遭贬谪，于一众官员之间倒是没那么突出。
只是暗地里的拉拢打压却不曾停。
江萱一顿，问道：“乡君为什么要帮我们？”
顺昌乡君淡然一笑：“许是天地下如江乐山这样的官太少了，我见不得宝剑断折吧。”
英雄如宝剑，此评价甚高。
江萱沉默一瞬，又想起上回顺昌乡君安排的戏码，目光沉沉朝顺昌乡君看去：“恕我直言，这位叛军首领莫不成也是乡君与秦王殿下的人？”
面对江萱的质问，顺昌乡君轻轻一笑，眸中是江萱看不懂的情绪：“天下有志之士，未毕非要是谁的棋子。与民请愿，为民造福，皆英雄也。若以党派立场区分，实在太轻看他们了。”
江萱脸上一红，她虽看不懂顺昌乡君眸中情绪，却也听得出她弦外之音，顿觉羞臊。
她赶忙转移话题：“只是这件事，裁决之人若为陛下亲自指定，郎君也不好推脱。”
“每每三司会审，办案人员皆有三省商议而出再呈送陛下，人选少有变更。只是……”顺昌乡君忽地想到什么，“以你家郎君的脾性，怕是会毛遂自荐呢。”
江萱还想为江祁再分辨几句，然顺昌乡君此言一出，江萱总觉得有不对劲的地方，却又说不上来，眉头更加紧缩。
果如顺昌乡君所言，九月，荆州叛军首脑被缉拿归京，囚笼在街上晃荡了一圈才入刑部大牢，引得行人侧目。
京中百姓不知各地灾情，仅知此人悖逆叛乱杀人无数，于行道旁窃窃私语不止。
那人被一路挤压，神态却不知疲倦，闻两旁行人私语指责，竟仰天狂笑，众人道其疯癫。
江祁向唐侍郎上书，愿为此案审理。
然一连几份请书送到唐侍郎的桌案上，皆被置之不理。
江祁本想追问为何，又被唐侍郎打发去处理陈年积案的卷宗，一时竟也不得空。
倒是唐夫人上门，劝说江萱万勿让江祁参与此案，给出的理由也与顺昌乡君无差。
盖因唐侍郎同样惜才，不愿看江祁折损在此案上。
江祁谢过唐夫人好意，待江祁下朝归来，却又不敢说了。
晚膳间，江祁见江萱欲言又止，开口问道：“娘子是有什么事要与我说吗？”
江萱沉默一瞬，眉宇间带上几分担忧：“荆州的案子，你非要插手不可吗？”
江祁没有说话，只是把碗中残余一扫而空，又轻声道：“是。”
“你可知此案风险多大，就连唐娘子都上门让我劝劝你，别一股脑扎进去。”江萱放下碗筷，忧愁目光与江祁对上。
“我是一个自私的人，顾不上天下千千万万百姓，我只在乎我的家人平安。此案因由牵涉各级官员，可于明面上这就是一桩叛逆案，何必非要把自己折进去不可？”
江萱一时说得激动，脸上染上几抹红，泪意涟涟看向江祁。
“娘子的心意，我明白。”江祁亲亲拍了拍她的背，温言道，“可我幼时颠沛流离，知晓百姓于灾年有多难过，卖儿鬻女已算幸运，易子而食才是真正的绝望。”
他的目光落在江萱身上，脑海里蹦出幼时见过的画面。
“阿芷那时年岁小，许是不记得见过的一切。灾荒年，百姓已经顾不上什么体面，以身换粮，以子换食，已经是很好的买卖。”
“然各级官员为政绩，将灾情大事化小，小事化无，明面上是一个太平年，实际上民不聊生。”
江祁说着，默默从怀中掏出一个蜀锦绣的钱囊，又从里面拿出一块铜板放在桌上。
“娘子出身富贵，看不上这一个铜板。可与底层百姓而言，多一个铜板便能多换一份粮食，不必骨肉分离，天各一方。”
那块铜板已经生锈，暗红色污浊附着其上，恰好盖住年岁，让人看不清是什么年岁制成。
江祁掰开江萱的手掌，将那枚铜钱放在她的掌心。
明明是极轻的一块铜钱，可江萱的手却一沉。
“百姓很会忍耐，有食吃，有田种，交完税年有余粮，便可过一个好年。可连这样一个朴素的愿望，百姓都难以实现。”
“萱娘，究竟是怎样的天灾人祸才把好好的人逼得要谋反啊？”
掌心渐渐合拢，江萱看着江祁面无表情的脸，一时之间说不出话来，唯余长叹。
“唐侍郎爱重于我，不让我参与此案，我心中甚是感激。只是此事我已上奏陛下，愿为前驱，虽死不悔。”
江祁看着江萱，眼底里写满悲凉与愤慨。
江萱没有说话，抽回手默默起身。
江祁原当江萱不乐意，正要再劝说几句。
却见江萱站在桌前，提笔写下几行，又装进信封，叫人送到京中粮铺。
江祁不解地看向她，却见江萱回眸，余晖萦绕她周身。
“兴，百姓苦；亡，百姓苦。郎君大义，妾虽女流，亦愿为黎民出微薄之力。”
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>“无忧娘。”
江祁心神激荡，不觉上前小心翼翼把她抱入怀中。
天下太平，百姓无虑，这大抵也是阿娘愿意看到的盛世景象吧？
江萱慢慢合上眼，听着耳畔心脏跳动。
一封信寄入粮铺，数封信寄出京城。
荆州、襄阳的灾情终究是瞒不了太久，等地方监察史携密报入京，江萱已调动江氏在各地的粮铺运粮入荆襄等地。
而江祁自请参与审理叛党一案，皇帝欣然应允，于紫宸殿私召江祁。
不知皇帝与江祁说了些什么，江祁归家后，只将自己关在书房三日。
除了日常送膳清理外，不与外人相见。
等江祁从书房出来，眼下一片青黑，见了江萱却扬起一抹笑容。
“萱娘，幸好有你。”
他笑得悲凉，只将一封信塞到江萱手中，嘱意她非到万不得已不得打开。
江萱虽不明白江祁的用意，却还是收下藏好。
等江祁在家中用过膳，匆匆换上朝服，入朝办差，一连数日不曾归家。
江萱本就心头慌得厉害，本想去刑部探望，却被守卫拦在门外，道现在审理案情紧急，不得随意入内，就连送进去的膳食都要经过重重检查。
江萱不知发生了什么，然近日十六卫于坊市巡查频繁，闹得人心惶惶，即便是再迟钝的人，也知晓不对劲。
等十月中，案情审理完毕。
斩叛军首领于东市，其下从犯皆处斩首之刑，其家属男十六以上绞刑，子女十五以下与妻妾皆没为官奴，财产一并充公，远亲配字流放三千里。
此案了结迅速，京中百姓尚不知背后何因，只知道死了一个叛军。
行刑那日，东市挤得水泄不通。
盖因皇帝携百官宗亲亲临刑场，观叛军首脑落地。
江萱没有去，却听底下人道那日的场景。
从犯痛哭流涕，高喊知错冤枉，向上座人跪求放家人一条生路。
唯那叛军首领梗着头脑，淡漠到极点的目光看向坐在最上端的人。
“那是皇上吗？”他没有扭头，朝一旁的刽子手问道。
刽子手看了他一眼，点点头。
“旁边的是他的妻妾子女吗？”
刽子手看着这个奇怪的罪犯，没有回答。
一口烈酒喷在刀身，混杂刽子手浓烈的口气，溅到叛军首领满是血污的脸上。
磨得锃亮的刀身举过刽子手的头顶，日光闪烁晃人眼，直直朝人脖颈上砍去。
“得位不正，大周不继！”
这是那叛军首领最后说的话。
“这样的话，以后不许说了。”江萱蹙眉，赶忙让打听了一番的小枣闭上嘴。
小枣还没有意识到什么，却见江萱严厉的目光，立马住嘴。
江萱心头却跳得厉害。
要知道先帝到死都未下令废悼太子之位，直至末年才令皇帝监国，下旨使其继位，却始终未正式册封他为太子。
而悼太子之子秦王名入玉牒，于法理上比当今圣上更适合继位。
倘若先帝能多活二十年，见皇孙长成，必立皇孙为继承人。
这大周的天下，也合该皇孙来坐。
江萱似乎隐约窥见了什么，想到顺昌乡君与秦王，手心直直冒汗。
外头人忽地禀报“郎君回来了”，江萱赶忙起身相迎。