再次睁开眼，陈尔若以为她还在那条蛇的躯体里——她看见了一颗巨大的头颅。
头颅从黑暗中伸出来，幽绿的竖瞳居高临下地望着她。它绿色的蛇躯上附着一层层白色的蠕动的东西，密密麻麻，像被蛆虫肆意啃咬过的尸体，只一眼就让她胃液翻涌。
「蝎子找到了你。」
蛇头伸过来时，陈尔若实在没忍住，恶心得捂住了嘴。尽管没有难闻的气味，但这种程度的视觉冲击还是让她作呕。
「你的能力……很强。」
他的声音如古稀老人，沧桑、沙哑，「但你的身体属于人类，你太脆弱。」
陈尔若逼迫自己低头，不去看它，身体因生理性恐惧而轻轻颤抖。
蠕蛇的体型几乎能盘旋在石柱上，她梦里的沉睡的巨蛇也不过它的二分之一。蛛母于它而言，就像人类看脚下的蜘蛛，而普通人类，相当于虫子……她根本无法想象这样存在能被人类战胜。
「但这些都不重要。」
蠕蛇缓缓退回黑暗中，他的声音疲乏而苍老：「只要你做到我交给你的事情，你就能活着……如果你想回到人类的队列，那也是你的事情。但我要提醒你，不是所有人类都能接纳你。」
等它的模样在视野里消失，陈尔若才敢抬起头来。她听不懂这只变异种在说什么，身陷敌营，她只能强调：「我跟你们是同类。」
「但你选择了当人。」他说。
当人？
陈尔若觉得可笑。
难道她还能自由选择当不当人吗？
这些变异种把她当同类，无非是透过她感觉到了那条蛇，那只变异种寄宿在她识海里。
她鼓起勇气质问：「你交给我的事，就是让外面那些哨兵心甘情愿让其他变异种吃掉吗？」
「我之前是这样想的。」蠕蛇说。
之前？陈尔若不明白。
她困惑：「你改变主意了？」
「去见他们吧……你只需要去见他们。」
说完最后一句话，蠕蛇便再也没了声音，像暮霭老人沉沉睡去，不知何时会醒。
头顶有一丝细缝，透出光亮。
陈尔若茫然地站在宽阔的、空荡荡的洞穴里，不明所以。
蛛母与菌毯不知去了哪儿。它们将意识脱出的她带到这里，蠕蛇跟她说了许多莫名的话，便睡了。
它现在不要她操纵那些哨兵，只要她去见他们就好？为什么？
「它死了。」
蛇的声音骤然在她耳畔出现，语调漠然。
陈尔若冷不丁被吓了一跳。
反应过来后，她怒道：「你刚才那么长时间去哪儿了？我还以为你昏迷了。」
「如果我出声，那些变异种听得见。它们会明白你只是人类。」蛇简短解释。
「所以你一直都在。」
「是。」
「你说它死了……」
陈尔若不可思议地看向被黑暗吞噬的变异种，它硕大的身躯隐没在洞穴里，无声无息。
「他活得够久了。死亡对他是种解脱。」
有蛇在身侧，身处陌生地界的恐惧被驱散许多，陈尔若像个好问的学生，急切地提出自己的疑问：「我感觉它好像知道我是人……但又跟我说什么，我选择当人？」
「还记得那只蜘蛛跟你说的话吗。」
陈尔若努力回想：「说只要人类主动被它们吃掉，就会变成它们的一部分？」
蛇说：「特殊能力者自愿献身的情况下。如果人类的意识战胜变异种，他就能保持人的意识活下去。但如果没有，就会成为变异种意识的养分，丧失意识，即真正死亡。」
陈尔若愣了下，下意识问：「可是成为变异种的人，还算人吗。」
蛇没有回应。
隔了几秒，他突然问：「你觉得人是什么？」
陈尔若哽了半天。
「……这问题未免有点太深奥了吧。」
但她思考片刻，还是作答：「我觉得，如果一个人作为“人”活过，哪怕后来他变成了其他物种，只要他觉得自己还是人，还保有人的情感、人的喜怒、哀乐、爱恨，那他就是。而认出他、真正爱他在乎他的人，也会把他当成人来对待。」
「那你觉得我是人吗。我甚至没有躯体。」蛇平静问。
这问题像一个荒唐的笑话。
但陈尔若没有笑，她恍惚察觉到他言语下藏着的嘲弄与自轻。
于是哪怕面对黑暗，没有任何人看见她，陈尔若深呼一口气，非常、非常认真且慎重告诉它：「我觉得你是。」
「虽然你到现在都没有名字，但你有记忆、有过去，你在寻找，我也一直把你当成可以交谈的人来对待。」她说，「无论你的身体究竟是什么，在我看来，你就是活生生的人，有自由意志和情感的人。」
紧接着，是长达半分钟的沉默。
忽然，蛇说：「我叫佘。」
陈尔若呆呆问：「啊？你就叫蛇？」
他又默了两秒。
下一刻，陈尔若朦胧感觉到识海像空白的画布，投影般出现一道身影……
一个少年隔着玻璃，垂眼注视她，如黑水般的长发流淌在身上、地上。
皮肤苍白得能看见青红色的血管，与寡淡的黑白格格不入的，是他那张漂亮得如艳鬼般的脸，狭长的眼、高挺的鼻、单薄的唇，呈现出突兀的眩目……比起惊艳，更多是被怪物盯上的惊悚。
他朝她微微笑了下，笑得温和。
漆黑的竖瞳倏地收缩成细线。
他叫佘。
敷衍的，“蛇”的同音字。
陈尔若被这一眼看得吓出了冷汗。她强装镇定：“没事，就当是外国人喊名字了，他们外国人喊中文名不也就喊一个字吗……”
「你很怕我。」蛇笑着问。
陈尔若打着哈哈：「哪有……」
「没关系，毕竟你也摆脱不了我。」
陈尔若：“……”
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她总觉得他这话是故意报复。
但他真的很吓人啊！
陈尔若心累至极，强行转移话题：“好了好了！我们准备走吧。既然那个叫蠕蛇的变异种已经死了，而且也没给我下达什么任务，那我们就跟那些哨兵汇合……”
“嘶——”
一道细微而诡异的低嘶声打断了她的话。
陈尔若猛回头。
*
林子里，遍地的枯木被一层层深绿色的菌类附着，像疯狂蔓延的菌群，如围剿般朝哨兵涌来。
谷晁坐在高处树枝上，挑眉，游隼在他肩头停住——弥漫的孢雾在精神体眼中成了半透明的纱帘，大地之下，无数菌丝脉络如血管般清晰可见。
他握着通讯器，正想给蔺易说明核心在哪儿，一张嘴才意识到通讯已经被蜘蛛干扰了。
他叹了口气，屈膝蹲在枝干上，正准备跃下。黑鹰展翅从他头顶掠过，投下一片浓重的阴影，尖锐的爪子直奔他刚看中的弱点。
不过两秒，伴随着剧烈的震颤，地面上肆虐的菌群如疯了般摇晃、逃窜，一路逃向近处的洞穴。
谷晁笑了：“这么明显的诱敌？”
……
被击中蝎尾的变异种狼狈退回石缝内，深蓝色的毒液淌了一地，又被孟焕拎着消毒试剂毫不犹豫地冲干净。
诸发收回枪支，摸了摸旁边的黑狮，黑狮懒懒一掌拍碎石块，它身侧的马更歇狼身影如电，在石块碎裂的一瞬间，擦着边缘猛然深入缝隙。
安克低头关注追踪仪，眼神若有所思。
……
白茫茫的迷雾中，陈宿带着金属面罩踏出来，厌烦地挥了下空气，利爪如风，划破缠在他脚踝处的蛛丝，黑豹摇了摇脑袋，嫌弃地舔舔爪子。
蛛网在脚下结成团，被鬃狮一爪拍散，蔺霍环顾四周，抽出腰间的手枪，换好火焰弹，对准缠绕在石壁上的蛛丝，连发几枪。
火焰骤燃。
变异种痛苦尖锐的叫声顿时贯穿洞内。
其余陷在迷雾里的哨兵纷纷睁眼，惊魂未定。其中一人清醒后呆滞看向洞穴深处，嘴巴张开，仿佛在幻境中看到可怖的景象：“有……有……”
陈宿扭头定定盯住漆黑的洞内。
他深深皱眉。
……
陈尔若此生都忘不了她回头看见的东西。
黑暗中，那本该死亡的蠕蛇，居然又直起身来，它仿佛蜕了皮、剥了肉，身上蠕动的白色虫子消失了，只剩青嫩的身躯，体型缩了将近一倍，但足以贪婪地睨视她。
“它不是死……”
她惊恐的问题在看见它的眼睛后，赫然停住——她难以置信地看着它全白的蛇瞳，迟钝的动作。
它是尸体。
蠕蛇已经死了。
但它的尸体……还活着？
蛇的语气急转直下，冰冷的。
「陈尔若，把身体控制权交给我。」
「立刻、马上。」