“阿兄！你们关门做什么？”
梅鹤时刚踏出正屋，暄哥儿从柿子树后窜出来，扒着门框往屋里张望。
梅鹤时拂去衣袖上的野草：“在商议我入学后，你们几个的功课安排。”
暄哥儿大惊失色，拽着凤姐儿蹬蹬跑远。
梅鹤时负手而立：“今日的字都练完了？”
凤姐儿超大声：“练完啦！”
梅鹤时指向檐下竹筐：“我从山里采了不少草药，你们帮我整理一番可好？”
暄哥儿想起早间阿兄曾说过，采药是为了挣钱。
有了钱便可顿顿吃肉，亦可读书识字。
“成交！”
梅鹤时将草药倾倒在正屋门口空地上，放缓语速，细致讲解各类草药的模样与特征，末了问道：“可记牢了？”
凤姐儿用力点头，深吸一口气草木清香，拿起一株紫苏，笨拙掐去枯黄老叶。
暄哥儿不甘落后，身子微微前倾，眼睛瞪得滚圆，仔细挑拣顶端缀着白花的薄荷。
东屋，蘅姐儿捧着小脸：“阿兄，想去。”
寅哥儿从柿子树上移开眼，面无表情：“净手。”
蘅姐儿嗯嗯点头，迈着雀跃步伐挪至梅鹤时身旁，尾音透着股奶气：“二叔。”
梅鹤时了然：“去给小姑打下手。”
“嗯......”蘅姐儿呆了瞬，“嗯？”
梅鹤时指向凤姐儿：“小姑。”
蘅姐儿霎时红了脸蛋，蹬蹬跑到凤姐儿身旁蹲下。
凤姐儿噘嘴，用脑袋不轻不重顶了蘅姐儿一下：“蘅姐儿坏，连小姑都不认得。”
蘅姐儿眨巴眼，软绵轻唤“小姑”。
凤姐儿抓起艾草，塞给蘅姐儿。
胖丫头固然可恶，可她叫我小姑耶！
小姑是不会同大侄女计较的！
梅鹤时在一旁盯了半炷香工夫，确保他们不曾认错，打算去东屋收拾行李。
转身之际，见寅哥儿泥塑似的端坐门后，盯着柿子树怔怔出神，梅鹤时脚下一转去了灶房。
灶房里弥漫着面食香气，云恩玉双手揉着面团，额前碎发被灶火熏得微红。
“阿娘，寅哥儿他......”梅鹤时斟酌着开口，“究竟是怎么回事？”
云恩玉揉面的动作一顿，拭去掌心面屑，长叹一口气：“那日你阿兄的战友带着蘅姐儿寅哥儿来村里，只说你阿兄战死沙场，阿嫂跟着抑郁而终，将孩子和遗物托付给我，半句多余的交代都没有，便匆匆离开了。”
她顿了顿，半真半假地抱怨：“你阿兄驻守边关，近几年鲜少寄家书回来，偶尔有书信，也只寥寥数语，说自己一切安好。若非他那战友送来两个孩子，我竟不知他与你阿嫂有了儿女。”
“我见寅哥儿眼神呆呆的，平日里连话都不肯说一句，便请了杨大夫来给他诊脉。”
“杨大夫说寅哥儿乃是肝气郁结，是心病，药石无医，只能慢慢疏导，多陪他说话，解他的心结。”
梅鹤时眉头微蹙：“儿子竟不知此事。”
“那日你去衙门报名县试，我跟你阿奶担心影响你考试，便不曾告诉你。”
说到此处，云恩玉又重重叹了口气：“可你也瞧见了，那孩子性子拗得很，除了蘅姐儿，不管旁人怎么哄、怎么问，都一声不吭。”
“杨大夫也开了几副药，却是见效甚微，如今只能盼着他自己慢慢想开。”
梅鹤时沉吟片刻：“书院内藏书众多，或许有解决之法。”
“如此最好不过。”云恩玉继续揉面，若无其事问道，“好端端的，时哥儿问这个作甚？”
梅鹤时从善如流道：“我见蘅姐儿比初来时开朗许多，寅哥儿却总是一个人闷在屋里，担心他闷出病来，便来细问究竟。”
寅哥儿身上疑点重重，无论是远超同龄人的敏锐，还是超脱年岁的麻木，皆昭示着不为人知的隐秘。
梅鹤时素来习惯掌控身边的一切，这般全然未知的存在，如同一根细刺扎在心头，令他深感不适与戒备。
云恩玉定定看了梅鹤时两眼：“时哥儿有心了。”
梅鹤时直言无妨，往灶膛里添两根柴火，转身回了东屋。
书院有统一发放的被褥，只需收拾好书本、衣物和一些常用的小物件便可。
梅鹤时打开炕柜，翻找间发现角落里藏着一个包袱。
他想起云恩玉方才所言，这应当便是梅鹤昂的遗物了。
或许，能从其中找到有关寅哥儿的蛛丝马迹。
梅鹤时暗道一声“得罪”，取出包袱打开。
包袱内物件寥寥，仅有几件洗得发白的旧军服，及薄薄一张阵亡讣告。
再往下翻探，指尖触及一块冰凉硬物。
梅鹤时拨开层层军服，竟是一块玉佩。
玉佩通体莹润，触手生温，玉面上镌刻一个“懿”字，刻工之精湛，绝非寻常匠人所能刻就。
梅鹤昂不过是边关一名普通军士，怎会拥有如此贵重的玉佩？
转念一想，“懿”字多为贵人所用，想来是梅鹤昂在边关结交了什么身份非凡之人，这玉佩便是对方所赠。
再联想到寅哥儿三岁便能熟读诗书，梅鹤昂能有这般奇遇，寅哥儿身为他的独子，跟着沾光倒也合乎情理。
正沉吟间，一只手从旁侧探出，直取玉佩。
梅鹤时抬手，寅哥儿抓了个空。
四目相对，梅鹤时问：“你可认得此物？”
寅哥儿盯着梅鹤时手中的玉佩，摇头：“不认得，好看。”
梅鹤时未再追问，将其放回包袱：“你还小，这东西对你无用，若实在想要，待你长大些再说。”
寅哥儿退回门旁坐下，望着少年忙碌的背影，下颌轻颤两下，闭眼又睁开，目光重回窗外柿子树上。
-
夕食过后，梅鹤时取来《三字经》。
“今日再通读两遍，不求逐字吃透深意，读得通顺、记个大概即可。”
“若有不认识的字，尽管问寅哥儿。”
凤姐儿暄哥儿齐声应好，蘅姐儿乖乖挨在寅哥儿身旁，小鸡啄米般点头。
寅哥儿抬眼，破天荒嗯了一声。
半个时辰后，梅鹤时合上书本：“今日就到这里，我明日进城求学，半月才有休沐。这段时日你们要每日练字、温书，待我回来定逐个检查功课。”
凤姐儿拍着胸脯信誓旦旦：“阿兄放心，我们一定好好练，绝不偷懒！”
叮嘱完毕，梅鹤时让他们自行练习，回屋收拾书本。
......
一夜好眠，翌日卯时，梅鹤
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时将书本、衣物及云恩玉昨日做的窝头放入书箱，与梅老头一同进城。
大半个时辰后，二人抵达县城，直奔书院附近的德善医馆而去。
虽是清晨，医馆却已开铺，大堂内除坐诊大夫，还有零星几名病患。
老大夫见梅鹤时不过十岁模样，身旁跟着个满脸风霜的老农，心底先存了几分轻视，端起茶盏浅酌一口：“看病还是抓药？”
梅鹤时开门见山道：“敢问大夫，医馆可收野参？”
老大夫慢悠悠应一声，只当是寻常年份的野参，根本未曾放在心上。
直到梅鹤时取出品相上乘的百年野参，老大夫瞳孔微缩，猛掐掌心才未失态叫出声来。
他故作淡定，抬手捻须：“你这只是寻常山参，至多二十年，不值几个钱，我给你五两白银如何？”
梅老头面色骤冷：“这可是百年野参，五两连它一根须都买不到！”
老大夫嗤笑：“我肯出这个价已是厚道，不识货便另寻别家吧。”
梅鹤时收起野参，转身便走。
梅老头瞪了黑心大夫一眼，阔步跟上。
刚走出几步，身后便传来一声高呼：“二位留步！”
梅鹤时驻足回首，只见一个身着直裰的中年男子快步走来，身后还跟着两名小厮。
男子行至跟前，拱手道：“在下方才瞧见小公子有意卖野参，敢问当真是百年？”
梅鹤时颔首：“根须完整，参体饱满，无半点损伤。”
男子眼中闪过狂喜，竟不顾礼数，将梅鹤时拉进一旁窄巷内，吓得梅老头捏紧拳头大喝一声：“呔！你这老小子想要作甚？”
“老爷子您误会了。”男子连忙解释，“在下只是想要借野参一观。”
梅鹤时递给梅老头一个安抚眼神，从包袱取出野参。
男子端详片刻，指尖抚过参体，轻咳一声故作镇定：“八十两。”
梅老头心下一喜，正欲答应，却被自家孙儿抢了先：“一百两，一文不得少，顺带将我阿爷筐中草药一并买下。”
男子气笑出声：“百年野参市价不过七八十两，小公子狮子大开口便罢了，竟还想连草药一起卖？”
梅鹤时神情笃定：“您需要，不是吗？”
男子怒气一滞。
梅鹤时又道：“百年野参难遇，生死皆在您一念之间。”
中年男子面色几番变幻，想起病重的二公子，连日高烧不退，昏迷不醒，无数大夫束手无策，唯有百年野参能吊住生机，心中暗恨却又无可奈何，咬牙递上百两银票。
梅鹤时分辨银票真伪，确认无误后，将野参连同竹筐一并递过去。
小厮上前接过，男子深深看了梅鹤时一眼，登上马车，直奔城郊一处僻静宅院。
院内雅致清幽，一看便知非富即贵。
男子快步入内，将野递交给等候多时的大夫：“孙大夫，这是你要的百年野参，快救救我家公子！”
孙大夫一刻不敢耽搁，立刻取参熬制。
不出半个时辰，内堂传来惊喜呼声：“公子醒了！”
男子冲进内堂，见面色苍白的青年缓缓睁眼，激动得热泪盈眶：“二公子您总算醒了，可吓死老奴了！”
说罢，招来护卫：“你即刻回府城，将此事告知老爷夫人！”