暮霭沉沉，最后一缕霞光被远山吞没，太平村浸在一片昏暗中，唯有零星几户人家还亮着微弱烛火。
梅鹤时踩着碎石踏入村中，眉宇间带着几分经久徒步后的疲惫，眼底却沉静依旧。
途经梅守福家门口，一道身影从门后闪出，拦住他的去路。
抬眼望去，梅书珩手提一盏煤油灯，下颌微抬，一派倨傲姿态：“你可知明日县试放榜？”
梅鹤时淡声道：“每日进城，自然有所耳闻。”
梅书珩最瞧不上他这故作清高的模样，嗤道：“我读了八年书，夫子尚且不许我下场，你读书时日不过我一半，难不成还真以为自己能考中？”
梅鹤时又饿又累，懒得同他多费口舌。
抬手按了按眉心，正欲绕开，不远处传来几道拖沓脚步声，伴着议论声由远及近。
是几个晚归的村民，肩扛锄头，借着微弱月光归家。
瞥见灯影下二人，村民停下脚步。
“时哥儿珩哥儿？这么晚了还在外头说话？”
个头最高的中年男子视线在两人之间打个转，定在梅鹤时身上：“时哥儿，书院可有着落了？县试又有几成把握？”
梅书珩眼珠一转，扬声道：“方才我正与时哥儿说这事儿呢，这几日我见他半点不慌，想来再过不久，咱们村又要出个童生了。”
“那敢情好！时哥儿打小就聪明，又肯下苦功，每日天不亮就读书，考个童生自然不在话下。”
“时哥儿若真考上，咱们全村也都跟着面上有光哩！”
梅鹤时素来喜静，更不喜被人这般围着追问，黑暗中神情更显冷峻：“考场无常，不敢妄言，全凭天意而已。”
村民们见他不愿多谈，便不再追问，又说笑两句，各自往家去。
横竖明日放榜，是成是败，届时自见分晓。
待脚步声远去，梅书珩敛了笑意，阴阳怪气道：“这还没考上功名，倒是先摆起架子了。万一落了榜，书院也没考上，怕是要被人笑掉大牙。”
梅鹤时不置一词，绕过他往村尾去。
见他全然无视自己，梅书珩只觉一拳砸在棉花上，冲着那清瘦背影狠狠啐了一口。
“装什么清高，不过是个恬不知耻占人便宜的东西，靠着夫子的施舍才得以读书，也敢在我面前装腔拿调。”
指着西边一阵痛骂，勉强消了气，梅书珩冷哼一声，甩袖回屋去。
今夜早些睡，明日且看那小子如何出丑。
......
行至家门口，梅老头正靠在柿子树上抽旱烟。
火光明灭，映得那双眼浑浊又黯然。
“夜间凉，阿爷怎的不回屋？”
梅鹤时到了跟前，梅老头才回过神来，抬手抹了把脸：“你阿奶还睡着，出来透口气。”
晚风拂过，柿子树簌簌作响，一片翠叶落在肩头。
梅鹤时抬手拂去，思及过往几日种种，半蹲下身：“阿爷，您可怪我？”
梅老头怔了瞬，烟袋杆在石头上轻轻一磕，摇了摇头：“你做得对，遇上这种事就该告诉家里人。”
是老二被人带歪了。
亦是他这个做爹的，没教好老二。
梅老头望着眼前初具风骨的少年，浑浊眼里泛起一层湿意，半晌长叹一声。
他心里清楚，这些年老二心里总憋着一股气，觉得他和老婆子偏心时哥儿，怪他们对他不管不顾。
可时哥儿打小命苦，走路还不稳当，亲爹便去了。
尚未成人，昂哥儿又战死沙场。
他们做长辈的，不多偏疼他几分，还能疼谁？
更遑论，老大临终前还念念不忘，说自己没能出人头地，没能给家里改换门庭，愧对梅家列祖列宗。
时哥儿自幼聪颖过人，眼睛里有股韧劲，许夫子也说他读书有天赋，让他们一定要好生供他读书......
梅老头不愿再想那些伤心事，抬手抹了下眼角，语气软下：“时哥儿莫要多想，你二叔只是一时钻牛角尖，过阵子便能想明白了。”
他轻拍梅鹤时左肩：“你阿娘一早便做好了夕食，只等你回来。时哥儿累了一日，快去吃饭吧。”
梅鹤时嗯一声，起身去灶房，帮忙端碗拿筷。
一家子沉默着用了夕食，梅二婶清楚梅老太病倒是因为她男人，心虚得紧，见所有人放下筷子，便张罗着收拾碗筷。
云恩玉打了盆热水，让梅鹤时去洗漱。
梅鹤时端着木盆问：“阿奶如何了？”
云恩玉将水瓢放回锅里：“吃了药好多了，只是时睡时醒，打不起精神。”
说罢推了下幼子：“早些歇息，明日还要早起。阿娘在锅里留了饭，你阿奶醒来若是饿，热一热便能吃。”
梅鹤时依言回了东屋，拉过墙角的旧布充当帘帘幕，有条不紊洗漱。
灶房内，云恩玉望着幼子离去的背影，半靠在灶台边，呼吸清浅。
良久，低叹一句：“终究是徒增感伤罢了。”
夫君的死，是全家人心中一道无法宣之于口的伤疤。
八年以来，他们鲜少提及夫君，仿佛这般，伤痛便可痊愈。
可只有他们自己知晓，那道伤从未真正愈合过。
它藏在心底最深处，看似被岁月掩盖，实则无时无刻不在流血流脓。
而二叔昨夜那番话，撕破那层伪装的平静。
令这本就支离破碎的小家，越发摇摇欲坠。
-
一夜各怀心思，辗转难眠。
县试考生亦是如此。
天色微明，东方刚泛起一抹鱼肚白，考棚外便已挤满了看榜之人。
一众考生或双手合十，低声祈祷，或来回踱步，无意识地啃咬指甲，亦有凑在一处，低声揣测名次的，尽显凝重与忐忑。
辰时刚至，考棚大门轰然打开。
两名衙役手持水火棍开路，身着官袍的放榜官缓步而出，其身后胥吏手捧一卷红纸，正是此次县试的红榜。
待胥吏将红榜张贴妥当，衙役一声高喝：“贴好了！”
人群如潮水般，推搡着往前涌。
个个踮着脚尖，探长脖子，双目黏在红榜上，手指隔空点着纸上的姓名，呼吸急促，急切之情几乎要破出胸膛。
须发半白的中年考生寻见自己的姓名，当场跪倒在地，对着红榜连连叩首，哽咽高呼：“不负寒窗！”
一旁与他年岁相仿的考生在红榜上反复搜寻，指尖划过每一个姓名，却未寻到自己的，脸色瞬间惨白，身子一软倚墙跪倒，仰天嚎哭不止。
人群前排，郑兄身着锦缎长袍，被几名考生簇拥其中。
“郑兄，此次案首定然非你莫属。”满脸痘痕的考生满脸谄媚，语气里满是恭维。
长脸考生连忙附和：“我等几人加起来，也不及郑兄半分才情，案首之位舍你其谁？”
郑兄听着恭维，嘴上谦逊道：“诸位过誉了，本次县试人才济济，能否高中案首还未可知。”
“非也！”方脸考生振振有词，“郑兄考前所作文章，连教谕都赞不绝口。这般才学，放眼全县谁人能及？”
就在此时，人群中传来一声高呼，如惊雷般炸开：“案首是太平村梅鹤时！”
郑兄得意笑容陡然僵住，如同一盆冷水兜头
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浇下，凉遍四肢百骸。
他挤到照壁前，死死盯着红榜最顶端。
红榜首位，“梅鹤时”三个大字赫然在目。
而他郑青云，家境优渥，自幼受名士教导，却屈居穷酸农家子之下。
“怎会是他？”郑青云难以置信，“那小子才读几年书，怎么可能考中案首？定是官府弄错了！”
他伸手想要去摸红榜，一探真伪，却被衙役拦住：“放肆！红榜乃朝廷公文，岂容你随意触碰！”
郑兄被衙役推得一个趔趄，踉跄着后退两步，面色惨白如纸，眼中傲气荡然无存。
一旁三人更是呆若木鸡。
满脸痘痕的考生张大了嘴，半晌说不出一句话：“那梅鹤时不是来是凑数的吗？他怎会考中案首？”
方脸考生恶意揣测：“多半是用了什么见不得人的手段。”
一旁，长脸考生盯着红榜来回扫视，声音发颤：“甭说他了，红榜上似乎没有咱们三人的名字。”
其余两人脸色骤变，慌忙挤到照壁前，目光从榜首一路往下急掠，一遍、两遍......反复查看五遍，始终寻不到自己的姓名。
三人呆立当场，如坠冰窟。
寒窗苦读数年，本以为能拿下县试，荣耀乡里，结果却双双落榜。
再抬眼望去，“梅鹤时”三字高挂首位，红纸黑字好似在嘲笑他们不自量力。
三人被嫉妒冲昏头脑，竟疯了一般扑上前，伸手抓挠那刺眼的名字。
“大胆！”
衙役厉声呵斥，反手扣住三人臂膀，拖拽着丢出人群。
“再敢闹事，终身禁考！”
三人摔得浑身酸痛，却也冷静下来，惊惧涌上心头，连滚带爬逃了。
就在此时，街尾传来一阵铜锣声响。
众人循声望去，一男子囚衣染血，头发脏乱，被衙役拖拽着前行，沉重木枷压得他抬不起头。
好事者一路尾随，鄙夷之声不绝于耳。
“平日里端着读书人的架子，背地里净做些龌龊勾当，简直污了士林名声！”
“大好前程偏要走歪路，落得这副下场也是活该！”
“我若是你，早就一头撞死了......”
声声讥讽入耳，陈耀文怒火中烧，恨不能将这些人碎尸万段。
你们懂什么？
你们不曾屡试不第，更不曾冻死街头，有何资格评判他？
“快走！”
衙役从身后搡了一把，陈耀文正欲发作，忽听高呼声迭起。
“这位梅案首当真是少年英才，出身农家，却以十岁之龄一举夺魁！”
“梅案首”三个字撞入耳中，陈耀文浑身一震，触电般望向声源处。
那照壁上红榜耀眼夺目，榜首“梅鹤时”得陈耀文双目生疼。
恍如前世重现，梅鹤时少年登科，一路青云直上，受万人敬仰。
而自己碌碌半生，困于乡野，做一辈子的卑贱农夫，仰人鼻息，活得狼狈不堪。
陈耀文望着那高悬榜首的姓名，忽而放声大笑。
那笑声凄厉癫狂，听得周遭百姓纷纷侧目。
笑声未落，陈耀文捂住心口，一口血脱口喷出，身子晃了两晃，直挺挺跌倒在地。
衙役咒骂一声，上前架起陈耀文，拖着便往前走。
陈耀文盯着那一抹红，扯唇冷冷一嗤。
县案首又如何？
他可是重活一世之人。
他有人参，有人脉，更知晓未来之事。
只需熬过这阵，恢复科考资格，他日定能重整旗鼓，将梅鹤时狠狠踩在脚下，一雪今日之耻！