梅鹤时与刘澄行至巷口摊前，花两文钱买了两块烧饼。
刚出炉的酥皮金黄松脆，醇厚面香揉着芝麻焦香，在雨气里弥漫开来，勾得人食指大动。
刘澄狠狠咬下一大口，酥渣簌簌落在衣襟上，他却浑然不顾，唇角高高扬起，连咀嚼都透着藏不住的欢喜与满足。
笑弧未落，他眼眶一红，眼泪毫无预兆砸下。
刘澄嘴唇颤抖两下，忽的捂住脸蹲下身，双肩起伏：“这几日，我每夜都梦见自己落榜，惊醒后再无睡意，睁眼到天明。”
“第三次了啊......”他喉头哽咽，哭声压抑，“这些年，爹娘省吃俭用，倾尽所有供我读书，妻儿守着空房盼我归家。我日夜苦读，背到眼发花，写到手抽筋，从不敢懈怠，唯恐再一次落空......”
雨丝打湿发顶，他浑然未觉，只紧紧攥着半块未吃完的烧饼，又哭又笑，像个终于卸下千斤重担的孩子。
梅鹤时静立一旁，为他撑伞遮雨，半晌缓声道：“刘兄，你中了。”
刘澄霍然抬首，脸上泪迹纵横，却笑得无比敞亮，重重点头：“没错，我中了！”
正场定生死，此番登榜，已是半只脚踏入府试。
往后只需循序而进，前程便有了真切盼头。
刘澄抹了把脸，捡起油纸伞，与梅鹤时并肩走在青石板上，脚步轻快得几乎要飘起来。
......
回到客房，梅鹤时摒去外界纷扰，心念一动，踏入万界图书馆。
轻触玉牌，取来典籍墨册，对照历年考题拆解章法，伏案刷题演练，退出后又借着油灯复盘良久，直至深夜才安心歇下。
正场登榜的欢喜未散，便迎来第二场。
当日寅时初，梅鹤时于号炮声中起身，掬冷水洗面，驱散睡意，闪身进入图书馆。
六个时辰弹指即过，刚退出来，门外便响起急促敲门声。
“时哥儿，起了没？”
“起了。”
梅鹤时更衣洗漱，下楼用了朝食，与刘澄踏着夜色奔赴考棚。
考棚外灯火连绵，考生手提考篮，汇成条条长龙。
衙役持棍来回巡守，胥吏端坐案前，对照点名册高声唱名。
不多时，便轮到梅鹤时。
那胥吏抬眼一瞥，瞧见少年清俊的眉眼，执笔右手顿在半空，眼底掠过明显的惊色。
正场点名时，他便对这个年仅十岁、身形单薄的少年印象极深。
彼时只当他年幼不懂事，跑来考场凑热闹，多半连考题都看不懂，必是第一场便要落榜的。
可眼下再见，此人竟已踏入覆试之列！
胥吏愣怔半晌，似是难以置信：“梅鹤时......你、你首场通过了？”
梅鹤时躬身一揖：“托大人福，侥幸通过。”
胥吏再不敢有半分轻慢，提笔在他名字上重重一圈。
小小年纪便有这般才学，来日前程定然无可限量。
“去搜检吧，好生应考。”
“谢大人。”
梅鹤时颔首致意，拎起考篮，稳步走向搜检官。
搜检流程与正场别无二致，悉数检验完毕后，顺利进入考棚，领取考卷与座号考引，轻车熟路去寻号房。
为防舞弊，每场皆要重新排座。
梅鹤时本场为四十九号，虽不是臭号，依旧狭小简陋，难御风寒。
桌板更是坑洼不平，伏案作答多有不便，于身心皆是一番煎熬磨折。
辰时已至，钱县令封印大门。
“咚——”
悠长钟声回荡，景泰十年县试第二场，正式开考。
......
本场考题共三，四书一题出自《论语》“君子不重则不威”，孝经一题为“夫孝，始于事亲”，第三道为默写《圣谕广训》一则。
梅鹤时先从默写入手，运笔间文思顺畅，不过片刻便一气呵成。
检查无误后，作答孝经题。
他紧扣题干立意，阐释孝道始于事亲奉长，立身修德、安亲省心，方为孝之本。
三百字文章一挥而就，正欲加以润色，斜侧方一名考生忽然直挺挺栽倒在桌板上，考卷散落一地。
衙役闻声赶来，一探额头，只觉灼热烫手，当即寻来木板，将人抬出考场。
昏沉间，那考生仍喃喃道：“考题......我还能答......”
周遭考生见状，危机感陡增，皆伏案疾书。
梅鹤时长吐一口寒气，拢紧衣领，细致润色完孝经文稿，着手破四书题。
纵览题干后，他忆起两日前曾做过同类题型，稍加思索，便从“君子持重方有威仪，治学当沉稳戒躁”展开论述。
四百字文章定稿，润色全篇，将三道题一并誊至考卷，拉动小铃交卷。
铃声清响，引得周遭考生纷纷侧目。
不远处号房内，郑兄循声望去，见是最年幼的那名考生，面色微沉。
他素来自负才学，从未将这农家稚童放在眼里。
可对方竟又一次早早交卷，令他心底升起一丝危机感。
只一瞬，又嗤之以鼻。
此人再如何聪颖，终究是个寒酸农家子。
出身卑贱，根基浅薄，根本不配与自己相争。
......
县试每场考完皆发案，一场一榜，逐场淘汰。
榜上有名方能续考，落榜者即刻离场。
梅鹤时底蕴充盈，又有万界图书馆加持，几日后初覆发案，他的名字稳稳列在红案之上。
翌日，第三场开考。
本场考察试帖诗、经论与律赋，较其余场次更为繁复严苛。
试帖诗讲究平仄、押韵、对仗，一字不合便有可能落榜。
经论需阐明经义，不可偏离圣贤本意。
律赋则最重格律辞藻，最耗心力。
于普通考生而言，极易因韵律不谐、辞不达意而出错。
所幸梅鹤时本就精于诗赋，又有万界图书馆梳理经论，研习律赋，只需按部就班，便可平稳应对。
可意外偏在此时发生。
号房四面透风，寒气入骨，开考不过半个时辰，梅鹤时便觉浑身发冷，额头滚烫，喉间更是奇痒难耐，连声咳嗽不止。
他忙以袖掩口，强按住咳意，指尖因高热微微发颤，握笔都有些虚浮。
头晕目眩间，几次险些错漏字句，只得闭目调息片刻，再继续落笔。
几番忍耐下，硬是凭着过人定力，一字不苟答完三道题。
交了卷，梅鹤时直奔附近医馆。
大夫诊脉，道是寒邪入体、积热不散，开了副发汗解表的药方，又为其针灸。
回客栈煎药服下，裹着厚被闷出一身大汗，昏昏沉沉睡了七八个时辰。
再醒来，高热已退，喉间亦清爽许多，只是身子仍有些虚软。
又连服两副药，风寒才彻底痊愈，精气神亦恢复大半。
第四场考诗赋与骈文，难度略低于第三场，重在考察文字功底。
两场皆为筛选考试，不苛求惊艳，只求稳妥无错。
梅鹤时
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大病初愈，体力尚未完全恢复，握笔时指尖仍有些虚浮，写不了几句便要停笔调息。
好在他久经考场，心态沉稳，即便气力不济，也依旧强忍不适，沉心作答，两场皆顺利过关。
第五场考经文与算学，虽非偏题难题，却最考验功底与细心。
经文重在默记准确、释义醇正，不可妄解圣贤。
刚默写完经文，隔壁号房传来焦躁的低咒声。
那考生对着考卷苦思良久，一题未解，心中又急又恼，眼见左右考生皆在埋头作答，竟生出一丝歹念。
横竖自己县试无望，旁人也别想安稳应试！
他用手肘猛撞隔板，又用笔杆敲击桌板，发出“咚咚”声响。
隔板震动，梅鹤时眉头紧蹙，却因考场时间紧迫，答题要紧，并未发作。
那人见梅鹤时隐而不发，便认为他软弱可欺，愈发变本加厉。
考官路过便立刻停手，装模作样答题，考官一走便故态复萌。
周遭几间号房的考生俱是面露烦躁，紧握手中毛笔，侧目怒视那人。
经文作答完毕，隔壁滋扰仍未停止。
梅鹤时不再隐忍，抬手拉动小铃。
巡场考官快步赶来：“何事喧哗？”
梅鹤时拱手道：“大人，隔壁号房之人屡次敲击隔板，敲打桌案，蓄意扰乱考场秩序。学生再三容忍，他却变本加厉，唯恐耽误应试，特来禀告。”
四周号房的考生纷纷出言作证。
那考生没想到梅鹤时几人竟这般硬气，面色微白，忙急声辩解：“大人，我没有！”
考官凌厉目光扫向他，斥道：“多人作证，岂容你狡辩？考场规矩森严，敢扰人答题，记大过一次。再犯即刻逐出，永不许参加本届县试！”
那考生噤若寒蝉，低头不敢再言。
梅鹤时谢过考官，伏案演算算学题，两遍核验无误，将经文与算学一并誊至考卷，再度提前交卷。
......
至此，县试五场全部考毕。
考生们走出考棚，个个面露疲态，如释重负。
梅鹤时与一众同年相交不深，回客栈梳洗一番，便往大堂用饭。
一碗饭刚下肚，刘澄回来了。
连日应考，刘澄熬得面色憔悴、眼窝深陷，瘫坐在梅鹤时对面，气若游丝：“时哥儿，你每场都早早交卷，说不定能夺案首。”
他话音刚落，便有一道冷嗤从旁侧传来。
长脸考生抱臂冷笑，语气带着酸意与轻蔑：“少年天才历来少见，莫要把话说得太满。”
“前四场上榜，不代表能拿案首。”
“县令大人亲评，考官联名复核，诗赋经义、算学默写样样皆要拔尖，容不得半分差池。”
同行的方脸考生撇嘴嗤笑，语气更为刻薄：“不过是有几分小聪明罢了，全县苦读数十载的考生比比皆是，哪轮得到一个黄毛小儿拔得头筹？”
刘澄气得面红耳赤，撸起袖子便要上前理论，却被梅鹤时按住手臂。
梅鹤时抬眼，一派云淡风轻：“县试名次非口舌争来，诸位静候放榜便是。”
说罢，他无视那几人一拳砸在棉花上的憋屈脸色，拉着刘澄往二楼去。
考棚周边的客栈地价高昂，房费不菲，距离县试放榜还有不少时日，梅鹤时便同刘澄商议：“多住一日便多一份花销，不如暂且回村等候。”
刘澄深以为然：“待到放榜之日，若有喜讯，衙役自会登门报喜。”
二人便回客房收拾行李，踏上返回太平村的路。