白水新约签下后，江南终于有人坐不住了。
最先来的不是官府。
是李氏族老。
来人不登门问罪，也不说白水，只说听闻李氏少夫人近日操劳义仓、医棚，怕她一个年轻寡妇撑不住，又怕岁安年幼，李氏产业无人照看，特来问候。
话说得体面。
人也来得体面。
三名族老，一名族中婶母，另带两名管事婆子。男客坐在前厅，女眷入内宅，说是探望，实则每一步都在看。
看李宅有没有重新开库。
看义仓米从哪里来。
看医棚药材是不是李氏旧产。
看那个传闻中能调粮船、走白水、管旧债的少夫人，到底长什么样。
李明昭没有亲自到前厅。
她坐在内堂帘后，面前摆着一炉淡香，身边是谢婶和乳母，李岁安坐在她右侧，抱着布虎，眼神有些怯。
族中婶母笑道：“少夫人如今做了好大的善事，外头都在夸李氏有德。”
李明昭垂眸：“不敢当。只是亡夫生前积德，公爹怜贫，我代岁安守些薄产，能帮一点是一点。”
她一句“代岁安守产”，把话先落在了李家孙儿身上。
婶母脸上的笑顿了顿。
“少夫人说的是。只是妇道人家，到底不宜太操心外头账。义仓施粥是善举，若牵涉船路、债契、粮行，便容易惹口舌。”
李明昭轻轻拨了拨佛珠。
“所以我不见外男，也不亲走码头。外头的账，自有邵掌柜、族中见证和旧契可查。我只在帘后听一听，免得岁安年幼，被人哄了去。”
这话说得温顺。
却堵得极稳。
妇人不宜掌外账。
可寡妇代幼孙守产，天经地义。
她不出面做买卖，只是隔帘听账。
她不抛头露面，只是核亡夫旧契。
若族中要夺，便不是劝妇人守礼，而是欺孤儿寡妇。
前厅那边，族老也在试探。
“听闻李氏义仓近来走了几船粮？”
李怀璋病弱，靠在椅背上，慢慢道：“族里也听说了？”
“江南这么大，粮船一动，谁不知道？只是岁安年幼，少夫人守寡，李家产业若同白水旧号牵扯太深，怕日后不好分说。”
李怀璋淡淡道：“有什么不好分说？”
族老笑了笑：“白水旧号毕竟从前与沈家有旧。如今沈案未清，李氏若沾得太深，恐怕……”
话没说完。
但意思已经露出来了。
李怀璋咳了两声。
李明昭隔着屏风，声音从内堂传出。
“白水旧号欠李氏旧债，契纸在，押印在，族老若不放心，可以当场验看。”
前厅一静。
族老没想到她会直接接话。
按礼，她不该同男客对答。
可她隔着两重帘，又以“守产少夫人”身份说李氏契纸，谁也挑不出太明显的错。
李明昭继续道：“李氏祖产曾借过白水仓脚，白水也拖欠过李氏粮债。如今我只是替岁安收回旧债，改作义仓分号。若族中觉得不妥，不如请族老今日作个见证，把几处旧债重新核一遍，省得日后有人说我妇道人家私动产业。”
这一下，轮到族老不便接。
他们本想用礼法压她。
她却反手请他们作证。
若不作证，便像心虚。
若作证，李明昭收回白水旧债、以李氏遗孀身份掌义仓，反倒更稳。
邵衡早已等在侧厅。
听见吩咐，便让人抬来几份旧契。
上头写得清楚：李氏旧仓、白水旧号、几处船脚抵债、米铺亏空、祖产仓租。
每一份，都只写李氏与白水的明面关系。
真正的白水三仓、金符暗号、契仓暗路，一个字也没有。
族老翻来覆去，看不出破绽。
只能捻须道：“契是旧契，少夫人收债，也有理。只是女子久掌外事，终究不便。”
李明昭轻声道：“所以才请族中长辈常来见证。”
族老被这句噎住。
常来见证？
来一次，还能打着关怀名义。
常来，便要担责。
李氏义仓日后若有功德，族中未必能全拿；若出事，他们却逃不开“见证”二字。
一名族老咳了一声：“少夫人谨慎，是好事。只是岁安还小，族中也可代管几处产业。”
李岁安听到自己名字，手指抓紧布虎。
李明昭低头看了他一眼，伸手轻轻按住他的肩。
“岁安虽小，却是李氏嫡孙。父亲尚在，我亦未亡，何至于要旁支代管？”
这话仍温。
却像一枚细针。
族老脸色终于有些挂不住。
李怀璋抬眼，慢慢道：“我还没死。”
前厅彻底安静。
族中婶母在内堂打圆场。
“少夫人别误会，族里也是关心岁安。”
李明昭道：“我知道。所以义仓立账时，也会留一份明账给族中看。哪些米是李氏旧产，哪些是善户捐赠，哪些是白水旧债折来，都写清楚。”
婶母眼神一动：“少夫人愿给族中看账？”
“明账。”
李明昭抬眼。
“内宅私账、医棚女病册、女工坊名册，不便外传。族中长辈若要看李氏产业出入，可看明账。”
明账给。
暗账不给。
礼数尽到。
底线不退。
婶母看着她，终于意识到，这个年轻寡妇不是不懂礼。
她太懂。
所以每一步都踩在礼法能容的缝里。
不能亲见外男？
那便隔帘听账。
妇人不宜外出？
那便让掌柜、船户、牙人进契纸。
寡妇应守产？
她便以守产之名收旧债、核船契、掌义仓。
不能公开谈白水？
她就只谈李氏旧债。
不以沈家旧恩压人，也不提自己真正来历，只用李氏遗孀四个字，把所有想伸手的人挡在帘外。
午后，族老们离开时，脸色都不算好。
他们原以为今日能探出白水到底在谁手里，顺便压一压这个新冒出来的寡妇掌柜。
可走出李宅时，只带走了几份明账抄录。
还在契纸见证处按了手印。
陆沉舟在对面茶棚看完全程，笑得几乎把茶喷出来。
“她这哪是被礼法困住？她是拿礼法当门闩。”
黄照不懂这些弯绕，只问：“门闩能挡多久？”
陆沉舟看向李宅门口。
“不知道。但至少今日，那几个老东西没撬开。”
李明昭送走女眷后，回到账房。
邵衡已经把族老见证过的契纸收好。
“少夫人今日这一手，稳住了李氏族中。”
“只是暂时。”
“暂时也够。”邵衡道，“他们按了见证
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手印，日后若再说少夫人私动产业，便要先解释今日为何认可旧契。”
李明昭点头。
她打开路簿，在“李氏族老”一栏下写：
所欲：代管产业、分义仓善名、探白水旧号。
所惧：欺孤寡之名、契纸见证担责、李怀璋未亡。
可让利：明账抄录、义仓善名少量共署。
不可碰：岁安监护、女工坊名册、医棚女病册、白水暗账。
时势：白水动粮后，族中将持续试探；若沈案风声再起，恐借“避祸”夺产。
写完，她停了停，又添一句：
礼法可为绳，也可为帘。
沈砚山站在旁边，看着那一句，低声道：“少夫人如今用李氏身份，越来越稳了。”
李明昭没有立刻回答。
她望向窗外。
女工坊那边正有人晾药袋，医棚前排着几名病人，义仓后院盐户在修车。白水旧号并未挂到她名下，三仓也没有写进李氏产业。
可粮在按她的规矩出。
药在按她的调令走。
船契、债券、路簿、女工坊、盐户、暗渡，都在一条条归入她手中。
她不是比沈令仪更自由。
沈令仪尚能在长安抛头露面闯宫观、入教坊、见清流、问诸王。
李明昭不能。
李明昭是寡妇。
要隔帘，要避嫌，要守产，要以幼孙为名，要借族老见证，要让每一次出手看起来都合乎礼法。
可也正因如此，许多人不能直接掀开她的帘。
他们要顾名声。
顾礼数。
顾欺孤寡的骂名。
这便是她能行动的缝。
李明昭轻声道：“自由不是想做什么便做什么。”
沈砚山抬眼。
她合上路簿。
“是知道不能做什么之后，还能把事做成。”
傍晚，李岁安来找她。
小孩今日一直乖乖坐在内堂，虽然听不懂大人话，却知道那些族老不是来陪他玩的。
他仰头问：“他们会把家拿走吗？”
李明昭蹲下来，替他理了理衣领。
“暂时不会。”
“以后呢？”
“不让他们拿。”
李岁安想了想：“那我以后也要学看账吗？”
李明昭看着他，心口微软。
“要。”
“可是我还小。”
“那就先学认自己的名字。”
李岁安认真点头。
“还有你的名字。”
李明昭微微一怔。
他小声道：“明昭娘子。”
她摸了摸他的头。
“好。”
夜里，李明昭把今日族老按过手印的契纸放入明匣。
又把真正的白水路簿、债券、三仓暗账放入暗匣。
一明一暗。
一帘之外，一帘之内。
她终于明白，李明昭这个身份真正的价值，不在于安全，也不在于体面。
而在于它给了她一层别人不能轻易撕破的布。
布后面，她可以听账。
可以核契。
可以调粮。
可以让白水旧号表面仍不归她，暗地里却按她的意思流动。
这一日之后，江南许多人开始称她：
李氏寡妇。
寡妇掌柜。
李明昭听见了，并不恼。
掌柜二字，原本就该比孤女重。