小绸商跪到李宅侧门外时，天刚亮。
门房来报，说有个姓吴的绸商，带着女儿，在侧门外磕头，求见少夫人。
李明昭正在看契仓债册。
邵衡一听姓吴，便道：“吴记布行。”
他把一张旧契抽出来，放到案上。
“景明二年，吴记向白水借粮五十石，约定以粗布、织机和银钱抵还。如今还欠三十石粮价，拖了三年。”
黄照站在门边，冷笑一声。
“欠了三年，还敢来求？”
秦照微刚从医棚过来，听见这话，皱眉道：“人先看看。”
邵衡道：“契不能随便松。少夫人刚立契仓三等，若第一户上门哭一哭便宽限，后面所有欠债人都会来哭。”
黄照点头：“盐户欠灶银时，谁给过宽限？一笔灶银能逼死人全家。如今轮到商户，倒知道求情了。”
秦照微看他：“所以白水也要学盐场？”
黄照脸色一僵。
李明昭放下债册。
“带进来。”
吴记绸商被带到偏厅时，膝上全是泥。
他四十上下，瘦得厉害，衣裳洗得发白，袖口却补得很整齐。身边跟着一个十二三岁的女孩，低头抱着一匹粗布，脸色蜡黄，手腕细得像一折就断。
男人一进门便跪下。
“少夫人，吴某欠债是真，不敢抵赖。只求再宽些时日。”
邵衡没有坐，只问：“宽了三年，还不够？”
吴绸商脸色灰败。
“灾年断货，水路又封过一阵。家妻病了一年，药钱耗尽。去年本想还一半，可我妻走了，家里织机又被债主抬走两架。”
他声音哽了一下，却强撑着。
“我不是不还。只是若这月逼还，我只能卖铺，卖了铺，女儿也保不住。”
黄照冷声道：“保不住是什么意思？”
女孩肩膀一颤。
吴绸商闭了闭眼。
“有人愿替我还债，但要收她做绣娘。”
秦照微走过去，拉起女孩手腕看了看，又翻开她眼皮。
“长期饥虚，气血亏。再做重活，会病倒。”
女孩立刻缩手，像怕自己不能干活，就会被嫌弃。
李明昭看着她。
“你会织布？”
女孩低声道：“会。会络线，也会缝边。”
“叫什么？”
她看了父亲一眼。
“小绫。”
李明昭点头，问吴绸商：“你家还剩什么？”
“半间铺子，三架旧织机，两名老织工，还有一点布料。”吴绸商忙道，“若少夫人肯宽限，我可以给女工坊供粗布。不要现银，先抵债。”
邵衡道：“三架旧织机能抵多少？粗布能供多久？若人人拿破铺旧机抵债，白水契仓便成了收破烂的地方。”
吴绸商脸色涨红，却答不上来。
黄照道：“欠债还债，天经地义。”
秦照微看着他：“你刚说盐户欠灶银无人宽限。你恨的是没人宽限，还是恨现在有人求宽限？”
黄照一时说不出话。
李明昭没有急着判。
她拿起那张吴记旧契。
这契是真的。
债也是真的。
白水借出的是粮。
吴记欠下的是价。
可眼前这一户，也不是赵丰号那样吞账的恶商，更不是借白水粮转手逼人卖女的吃人账房。
这就是契仓最难的地方。
纸上只有欠与还。
人身上却有灾年、病亡、断货、孤女和一间快撑不下去的小铺。
她问邵衡：“女工坊每月需多少粗布？”
邵衡道：“如今不多，但若药袋、米袋、女工衣裳都算上，每月不少于二十匹。”
“外购价？”
邵衡报了一个数。
“吴记若供？”
吴绸商急忙道：“可低两成。”
邵衡皱眉。
李明昭看他：“若压得太低，他还是活不了。”
邵衡沉默片刻，重报：“低一成半，可抵债，也能让铺子转动。”
李明昭看向秦照微：“小绫能入女工坊吗？”
秦照微道：“可以，但不能日夜织。先养半月，做轻活。”
女孩猛地抬头，像不敢信。
吴绸商也愣住：“少夫人，这是……”
李明昭道：“债不免。”
吴绸商立刻低头：“是，是，吴某不敢求免。”
“分三年还。”
邵衡眼神微动。
黄照皱眉。
李明昭继续道：“第一年，以粗布供女工坊，按市价九成折债。你家三架旧织机，折价入女工坊，但仍放吴记，由女工坊派人使用，不夺铺。”
吴绸商怔怔看着她。
“第二年，若铺子能转，开始还粮价两成。第三年还余债。期间不得私卖小绫，不得转债给高利铺，不得以白水名义另借。”
她看向邵衡。
“写入契仓缓征债册。”
邵衡没有立刻应。
“少夫人，这样一来，吴记三年都挂在白水账上。”
“正是。”
邵衡一顿，随即明白。
吴记不是免债。
是被重新纳入白水的布路。
女工坊需要粗布，医棚需要药袋，义仓需要米袋。吴记有小铺、有织机、有老织工，却缺活路。与其逼死它，不如把它变成白水外部供给的一环。
债仍在。
人不死。
铺子也不散。
秦照微看着李明昭，眼神缓了些。
黄照仍不痛快，却也没有再反驳。
李明昭看向吴绸商。
“你若失约，白水追债不再缓。”
吴绸商重重磕头。
“吴某明白。”
“小绫入女工坊，不是抵债卖身。”李明昭道，“她做工有粮，有工钱，病了有医棚。她若不愿留，半年后可走。”
小绫眼睛一下红了。
她抱着那匹粗布，嘴唇动了动，许久才说：“我愿意。”
吴绸商哭出声来。
李明昭没有让人安慰。
她让邵衡当场重写契书。
旧债不废。
新约另立。
三年分还。
粗布折债。
织机挂用。
女儿
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非抵押。
最后一条，李明昭亲自写。
写完，她把笔放下。
“按手印。”
吴绸商颤着手按下手印。
小绫也按了一个。
不是卖身契。
是女工坊工册。
等父女二人被带下去，偏厅里静了片刻。
邵衡收起契书，道：“少夫人今日开了缓征的口子。”
李明昭道：“所以要写清楚。”
“以后来跪的人会更多。”
“让他们来。”她道，“跪账不等于免账。”
黄照低声道：“那恶人也会装穷。”
“所以要查。”
“查不过来呢？”
“慢慢查。”
黄照看着她。
“你不怕白水被这些人拖死？”
“怕。”李明昭道，“但我更怕白水只会按契逼债，最后逼出一堆新的逃女和病人。”
秦照微道：“那就不是白水了，是另一间内库。”
这句话让屋中一寒。
李明昭低头看债册。
她在吴记这一页旁边写下：
穷债缓征，恶债重追。
又添一行：
缓征非免，须入路、入工、入供给。
邵衡看见，点了点头。
“这样可行。”
李明昭看着那八个字。
穷债缓征。
恶债重追。
听起来简单。
落到账上，却很难。
因为谁穷，谁恶，谁装穷，谁被恶人压到无路，都要查。
不能只听哭声。
也不能只看契纸。
从前沈确留下的是旧约。
如今她要写出自己的账法。
不是废掉规矩。
而是在规矩里给无力者留一个活口。
傍晚，小绫被送入女工坊。
她坐在最靠窗的位置，手里拿着针，先从缝药袋学起。秦照微让人给她端了一碗热粥，又加半个蛋。
她捧着碗，怔了很久。
“这个也要折债吗？”
静娘在旁边摇头，嗓音沙哑：“不折。吃。”
小绫这才低头，小口小口喝起来。
李明昭站在门外，看了片刻，没有进去。
她忽然明白，契仓的刀今日没有砍下去。
可它也没有收回鞘中。
它只是换了一种握法。
这把刀日后仍会追赵丰号，追庆余香行，追内库旧线。
但对吴记这样的人，它不能只砍。
它要切开一条能活的缝。
夜里，李明昭把吴记新契放入缓征债册。
旁边，是重追债册中的赵丰号。
两张债纸并排放着。
一张逼人归队。
一张逼出旧恶。
她看着它们，忽然低声道：
“债也要分人。”
沈砚山在一旁听见，轻声道：“这是少夫人自己的账法了。”
李明昭没有否认。
窗外，雨后风轻。
女工坊里还亮着一盏灯。
小绫的第一只药袋，大约要缝到很晚。