苏觐点头：“是。”
“苏哥哥还有别的事情么？”乔鹤练客套假笑，心中起了浓厚的捉弄兴致。
这家伙，上次在东宫睡得可香了，这回又故意赖到这个时辰，不就是想留宿吗。
哼，留宿就留宿，又不肯大大方方直说，偏要找借口装腔作势，等别人请他。
惯得他。
“……没有。”见小人打起哈欠，看样子真困了，苏觐不得不顺着话说下去，“那么臣告退，殿下好好休息。”
言罢顿了一下。然而，并没有等来任何阻拦。
太子昏昏欲睡：“好呢，兄长大人慢走不送。”
苏觐有些意外，他原以为太子肯定会主动留他的。
失落归失落，很快便敛下情绪向殿外走去。
快两年了，他始终不习惯内阁值房的环境。并非是装潢破旧，一来有侍卫守夜，二来可能有其他阁臣在旁。
阁臣尽是老资历的秦王旧臣，不论品级，都是长辈，得礼数周全地陪侍着。他又刚替太子顶了罪，时不时就要被劝导一通。
三来则是，值房的卧榻是通用的，虽有内臣每日换衾枕，他仍接受不了，从来都坐在座位上睡。
行至门口，身后忽传来呼唤声。
“等等，苏哥哥要回内阁吗？”太子问道。
苏觐心中微动，以为小人是困糊涂了忘了这茬，这会想起来了要留他，于是驻步回头。
“是。”他答，想了想，又添了一句，“内阁值房嘈杂，比不得东宫宁静。”
已经很刻意了。可小人似乎在装傻，一口一个哥哥叫得好听，话却分明在赶人。
“路上黑，我让行简送送你？”
“……不必。”心沉下去，他冷声道。
乔鹤练忍着笑，暗中观察苏觐的反应。
这回是真生气了，转身迈出大殿，携了满襟寒意，衣袖倚着夜风，径自往内阁方向而去。
*
内阁值房。
户部尚书钱峥正手持水晶单照镜，和满案鱼鳞图册较劲。核查秋收税赋的工作已近尾声，可税收簿册上几个数字实在不合理，他翻来覆去无数遍，找不出问题在哪。
忽而一阵朔气传来，值房门被轻轻推开。
钱峥抬头，见是苏觐，便寒暄道：“长绬今夜也不走？是从东宫过来的？”
苏觐行礼答应了，取了奏本想往架阁库存放，谁料没走两步就被叫住。
看来钱峥实在是没人说话，硬要多聊两句：“太子不堪造就，何必多费精力。你不如早点回王府，侍奉殿下和娘娘。”
“钱尚书说得极是。”苏觐心情不佳，即便不能苟同，也没有闲情争论，随口敷衍道。
“长绬，不要嫌老朽啰嗦，都是为了你好。”钱峥仍喋喋不休，“殿下将你视若己出，上次你那般言语，可伤透了他的心。”
听得苏觐脑子嗡嗡的。私下拂逆秦王一次，每个人都要来劝诫他一番，也不知到底是谁传出去的。
耳朵起再多茧子，也得体面答复：“多谢先生关怀，此事家慈已诲示过我，以后定恪守本分，孝敬尊长。”
眼看钱峥又要唠下一个话题，八成是说挂冠之事，苏觐立刻打断：“先生这么晚还不安寝，是在忙什么要务？”
钱峥这才说出税收簿册的数字似乎有误之事。
为图个清静，苏觐径直搁下手里的文书，将钱峥请进暖阁歇息，把核对税赋数目之事包揽下来。
整理完鱼鳞图册，他反复翻看密密麻麻的税收账簿，从一团乱麻中找到了错漏源头，用白纸记录下来，计算出更正后的数字，放在了钱峥的桌案上。
等他再想去拿自己的文书时，值夜的侍卫进来通传：“大人，东宫典玺局段奉御求见。”
*
跟着行简重新回到前往东宫的路上，苏觐头一回觉得宦官如此顺眼，叫人见了心生欣然。
“段公公可知，太子最近怎么了？”烦乱情绪一扫而空，他竟破天荒地和宦官攀谈起来。
“苏大人是指哪方面呢？”烦恼不会消失，只会转移到另一人身上，行简已经快郁闷死了。
上次苏觐留宿东宫，第二天就把女君拐出了宫。自那之后越来越奇怪，千岁整天惦记着苏觐，苏觐为了替千岁挡枪，连官位都不要了。
他有一种极其恐怖的预感，这两个人，不会真的互相看对眼了吧。
可那样，女君的身份和目的一旦暴露，苏觐和秦王能放过她吗？
“太子这两日，为何突然爱上看话本了？”苏觐道。
且都是谈情说爱的话本。
“这个，奴婢也不清楚。”行简讪讪道。心里则暗骂苏觐伪君子，明明就是他勾引的，还在这揣着明白装糊涂。
及至东宫，苏觐见宦官将他引入偏殿阁子里，并不见太子人影，微微蹙眉：“太子呢？”
“千岁已经睡下了。”行简道，“千岁临睡前，想起苏大人在内阁值房难以入眠，嘱咐奴婢接大人回东宫安顿。”
“知道了。”苏觐冷淡道，“出去。”
*
乔鹤练端着烛台，坐在床上看话本。
时辰已经很晚了，但这次的故事非常新奇，堪称引人入胜，令她手不释卷。
哪怕明日还要早起去文华殿讲读，哪怕今晚苏觐就在东宫，她也毅然决然要读下去。
没办法，这个话本实在太有意思了。
有些激动的段落，看到一半，还得停下来缓一缓。
她看得太聚精会神，以至于完全没注意，黑暗中，一道人影悄无声息地进入了卧房，伫立在她的床边。
直到嗅到一丝浅淡的零陵香草气，她才发觉异样，慌忙将书藏进枕下，举起烛台向上一照，瞬间魂飞魄荡。
比白天见鬼更可怕的，当然是半夜见鬼！
手上一个不稳，烛台倾倒，哐当滚在地上，蜡烛跌落在被衾里，蜡油横流，霍然腾起一大串焰苗。
她惊得愣成了石塑。
而一只骨节分明的手已探入火中，将那支蜡烛捞起甩熄。与此同时，被衾被猛地扯去，掀在地上，三两下扑灭了火势。
房间陷入可怕的暗与死寂，惟余一缕还未散尽的烟味，提醒着她刚才发生了什么。
她指尖微微颤抖，抚向床铺，发出轻微的摩挲声，立刻被一声极冷的喝命叫停：
“待好，别乱动。”
她不由打了个寒颤，拢了拢厚实的寝衣，在烧着地龙的殿宇中瑟瑟发抖。
床尾的落地宫灯被火折子点燃，室内亮堂起来。
苏觐未穿外袍，只披着中单，网巾已取下，头发却丝毫不乱。
他拾起地上的烛台，摆回案几上，又拢起那条烧坏了的被子，去往里间储物的顶箱柜。
片刻后，他抱着几床新被褥回来，摞在床角，垂了眸淡淡瞟她。
“过来，把衣服脱了。”
此话宛如惊雷炸在耳畔，轰得她头皮发麻，如受伤的羊羔般往床榻里侧蜷缩，抱头道：“别！不要打我，我错了！”
这下不是死到临头了吗，亲手引狼入室，结果，就要被片成片，被煮熟了！
心跳得快蹿出胸膛，她身体麻了，只听见淡漠的揶揄从头顶飘下。
“半夜不睡觉，
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在床上玩火，现在知道怕了？”
“哪有……”她委屈极了，呜咽，“都怪你吓人，还诬蔑我玩火……”
“过来，谁说要打你。让我看看，身上烫坏没有。”语气清冷，略有无奈。
乔鹤练略微松了口气，安坐着揎起衣袖，露出皓白的手臂，低头道：“没事，没碰着火。我怕冷，衣服就别脱了。”
他便捉过她的双腕，将胳膊和手仔细检查了一遍，的确没见着烧伤，没沾上蜡油，寝衣也干净完好，这才松开了手。
但他的手仍垂在她脸前。指节干净修长，骨感冷峭，指甲修剪得圆润，形色俱绝，强硬且温柔。
她盯着那只俊美的手，一动不敢动，又看得出神。
“再敢半夜烧被子，”他威胁道，“我让你第二天早上爬不起来床，听见了么？”
她怔怔点头，嗯了一声。
这话配上这手，给人一种浓烈的暗示。
对于君王而言，美色即蛊惑，是以极乐为饵的危险陷阱。
她于是偏开头，转移了话题。
“你，一点都不怕，火么？”
他的手刚才冒着火取蜡烛，可也没有半点烫伤发红的痕迹。
“火？”苏觐好笑地重复。“不怕。”
他三岁烧锻造炉，八岁与铁炮打交道，十七岁随神机营征战漠北，硝烟的味道，是他镇痛的解药。
他只怕雨水和潮气。雨水会使大炮哑火，潮气会使火药失效，二者皆会使他膝上骨伤复发。
身居华北平原，冬季肃杀，常年干燥；夏季温润，雨水丰沛。干燥意味着安全和掌控，雨水意味着脆弱和休养。
寒来暑往，周而复始。
沉默片刻，苏觐道：“睡觉。很晚了，明日再看，不然全部缴了。”
言罢给她拿了条新被子，放下帘帐。又在地上铺了一套被褥，转头将宫灯熄灭。
黑暗中，乔鹤练噎声：“你不走啦？”
“我走了，任由你玩火烧书，再把自己烤了？”他冷笑。
乔鹤练咽了口唾沫，不再作声。
一时间房中只有很浅的呼吸声。
乔鹤练辗转反侧，毫无倦意，也不知是在想话本情节还是在想苏觐的手。
不知过了多久，她忍不住问：“你睡着了么？”
“殿下有吩咐？”他答得很清醒。
显然他也不困，不知道在想什么。
“我睡不着，因为，我刚刚看了一个，很不一样的故事。”乔鹤练道，
“我能讲给你听吗？”
“讲吧。”苏觐道。
从前有一个公主，金尊玉贵，是王朝的掌上明珠，到了适婚的年龄，皇帝允许她自己挑选驸马。
公主不喜欢青梅竹马的世家弟子，不喜欢皇帝中意的宠臣，偏偏看上了来自穷乡僻壤的寒门状元。
寒门状元也对公主一见钟情，忠贞不渝。
皇帝很生气，认为公主太过任性妄为，竟敢真的不顺着他的意思选宠臣。
皇帝和宠臣使计栽赃，诬蔑寒门状元科考舞弊，将其投入大牢，强迫公主嫁给宠臣。
公主为了救寒门状元，不得不对皇帝虚以委蛇，假装同意成婚，暂时保住状元的性命，实则私下搜集宠臣贪赃枉法的证据。
最后，公主联合其他受过迫害的官员与百姓，公布了宠臣的罪行，诛杀宠臣，令昏庸的皇帝退位，自己登基为帝。
状元也洗清冤屈，被无罪释放，成为了一名宰相，和女帝携手治理国家，恩爱不疑。
“这个故事怎么样？”乔鹤练道，“是不是和前两个很不一样？”