来人似乎才刚下马，往日平整舒展的衣摆有几道极浅的褶皱，又因步履匆匆，呼吸有些微急促。
可他行止极为泰然，望见廊下被众人簇拥的秦王妃，只是脚步一顿，云淡风轻地抬袖作揖：“臣拜见诸位殿下、诸位娘娘。”
晚辈们都还了礼。秦王妃目不斜视，织银的窄襕裙摆轻扫过台阶，径直往石径上而去。
“臣请王妃娘娘留步。”苏觐放下衣袖，缓缓道，“臣有话启禀。”
乔鹤练万万想不通，为何此人每次出现的时机都那么尴尬。
虽然此刻尴尬的人不是她，但是她替人尴尬的毛病犯得抓心挠肝，真恨不能替这人挖条地缝钻进去。
哪怕对方是可恶的苏觐。
乔鹤练无声叹气，怪自己还是太善了，善到在仇敌最难堪的场合，非但不在一旁煽风点火，不在心里拍手称快，还贴心地招手唤仆从帮忙取软垫来。
其余晚辈则默不作声，退到一旁。
秦王妃虽驻步，却未回头。
庭院陷入沉闷的死寂，微风拂起每个人的袖口和衣带，发出酥痒的窸窣。
乔鹤练立在阶上，怯怯开口：“伯母，苏哥哥在唤你呢。”
秦王妃闻言终于回身，淡漠地看向她唯一的亲子。
乔鹤练扬了扬下巴，软垫被仆从心领神会地搁在了苏觐面前。
她看见苏觐微微抬头，将黯淡的眸光投向她，又很快挪开，落在远处的云杉枝头。
那眸光清冷平静，夹杂了一丝微不可察的隐痛。
乔鹤练垂下眼帘，枝头的几片黄叶被风卷落，刮到了她的鞋边。
余光可以瞄见苏觐拜揖。这还是她第一次见他行大礼，她忍不住抬眸。
他敛衣下拜的动作极为优美，容止端方而风神飘逸，萧萧肃肃，称得上赏心悦目。稽首之后，停顿了须臾，道：
“臣为王妃娘娘诞辰贺，愿娘娘长乐康宁，四季……无忧。”
可不及他把话说完，秦王妃竟一言不发地转身离去。此番态势果断，再无回首余地。
众人见状哑然，纷纷快步跟上。
乔鹤练目瞪口呆。
她虽母亲早逝，但总归是被宠着长大，即使有时也和爹爹争吵，却实在无法想象骨肉至亲能疏离到这个程度。
伯母也太不留情面了些，众目睽睽之下，就这样把拜寿的儿子丢在身后置之不理。
苏觐仍跪在原地，一动不动。阔袖纱袍层叠下的肩形宽而匀称，丝绦束出瘦劲的腰身。背影宛如玉山，挺拔清俊，此情此景，却显得孤独。
待众人走远，乔鹤练才上前，将苏觐扶起。
苏觐虚借着她的胳膊站直身子，安之若素道：“多谢殿下了。”
他神色淡定得过了头，既不落寞，也看不出丝的窘迫，反倒使得旁观的乔鹤练很不自在。
“苏先生，”她刻意清了清嗓子，“本宫并没有多么想帮你。我主要是见不得别人尴尬，你不要误会。”
苏觐微笑：“殿下今日这么早来赴宴，想必那些功课一定是都写完了。”
果然就多余和脑子有病的人说话。这不是东郭先生和狼么，好心好意替他解围，他却恩将仇报，哪壶不开提哪壶！
乔鹤练再也不想搭理此人，哼了一声，用力一甩衣袖走了。
*
从后花园散步回来，离午宴还有一段时辰。因秦王妃心情欠佳，大家各自散去。
乔鹤练途经偏院，只见在里院喝茶的行简一溜烟地跑过来，神神秘秘道：“千岁，听说秦王也发了好大火呢。”
这也太奇怪了，哪户人家办生辰宴不是欢欢喜喜的，不懂伯父这两口子都在生哪门子闷气。
“怎么说？”
行简掏出藏在衣襟的瓜子，一面递给她一面嗑：“好像是世子从昨夜起就没回府，秦王刚刚把世子几个属官骂了个狗血淋头，世子妃都吓哭了。”
乔鹤练听出些不妙：“世子妃人呢？”
“奴婢猜，她不会是自己出去找世子了吧？”行简道。
见女君拔腿就跑，惊得他手里一把瓜子散了一地。“千岁，等等啊！”
*
乔鹤练紧赶慢赶，总算在王府南门外的长街上拦下了世子妃外出的马车。
车里只有一个小侍女陪同，世子妃的脸色极差，颊上泪痕还未干透，见太子突然出现，有些无措。
“太子殿下……”她怔怔的。
“大嫂这是准备去哪？”乔鹤练半撑开轿帘，“是要去寻世子回府么？”
对于这位世子堂兄的人品，乔鹤练很了解。世子妃家世普通，因貌美柔顺得世子一见钟情，聘为正妃，二人婚后也算琴瑟和鸣。
据说秦世子当年为求美人芳心，甚至立下永不纳妾的誓言。
可世子妃成婚多年无所出，小产过两次，与世子感情逐渐生了嫌隙。
朝中不止一次流出过世子养外室的传闻。
世子堂兄在外厮混确有其事，除此之外，还有更为恶劣的事情，无法在明面上言说。
且世子与秦王性格不合，又对继母秦王妃毫无敬重，向来不受父亲喜爱，世子妃夹在中间不知受了多少委屈。
曾经花容月貌的碧玉少女，如今却是一副枯瘦病容，布衣女嫁宗室看似风光，个中辛苦，又岂是三言两语能说清的。
“让殿下见笑了，今日母亲寿宴，世子身为嫡长，在外冶游实在说不过去，更何况父王雷霆之怒，妾也害怕……”世子妃擦了擦通红的眼圈，哽咽道。
“大嫂知道世子现在何处么？”乔鹤练问。
“大概知道，无非那几处……”
“大嫂独自去那些地方，实在太过危险，可否让本宫陪你同去？本宫绝不声张，只是护你周全。”
见世子妃蓄着泪水轻轻点头，乔鹤练便不再浪费时间，径直爬上马车，顺便把追过来的行简拽进轿厢。
*
凝香阁。脂粉暗香，灯影幢幢。
此处名为乐馆，虽非秦楼楚馆，却是许多王公贵族招引暗倡的私密场所。
乔鹤练正准备叫出掌柜来问话，谁料转头，恰好撞见秦世子乔绍搂着一个花枝招展的舞姬从雅间里出来。
这不是冤家路窄么。
乔鹤练步子快，又来势汹汹，大概十分
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惹眼，乔绍一眼就看见她了，隔着大老远挖苦起来。
“太子兄弟有雅兴啊，看来是上次的教训没吃够？不老老实实在宫里读书写字，还敢出来寻花问柳，不怕姓苏的把你抓回去，往死里整？”
“堂兄在此地流连忘返，若被伯父知道了，怕是也吃不了兜着走吧？”乔鹤练反唇相讥。
大抵没功夫与她扯皮，乔绍嗤笑：“你少搬我爹来压我，咱们井水不犯河水，你别管我的事，我也不多你的嘴。”
“伯母的寿宴就要开始了，你赶紧跟我回去，不要让大嫂难堪。”乔鹤练正色道。
“关你屁事？在这颐指气使的，你算什么东西？”
乔绍正要开骂，忽然瞥见半掩在太子身后的一抹纤影，顿时眉头紧皱。
“你怎么也来了？赶紧回去，这里不是你该待的地方！”
孟蕊初虽有心理准备，但亲眼瞧见枕边人如此亲昵地搂着一个风尘女子，眼前一阵阵的发黑，几乎要昏厥过去。
良家女的教养和命妇的仪度却不允许她如市井妇人一般哭吼拉扯，她强撑着站稳，把汹涌情绪压回嗓子里：“妾来请殿下跟妾一同回去。”
乔绍见状略有触动，不禁松手放开舞姬，可脖颈却被那双酥臂缠住，耳边传来媚惑娇嗔：“殿下，令夫人管得真宽，连殿下赏乐都不许吗。”
他按住她腕子，温声哄道：“好心肝，你先上楼，我今日家中有事。”
舞姬却不肯撒手：“殿下这么快就要回家了？把奴家一个人丢在……”
孟蕊初忍无可忍，打断道：“请姑娘放手。”
舞姬非但攀得更紧，还腰肢一扭灵活地钻进乔绍怀里，挑衅：“世子妃不懂得色衰爱弛的道理吗？娘娘青春不再，拢不住殿下的心，一味要奴家放手有什么用？”
实在看不下去这般情形，乔鹤练冲着乔绍低喝：“你赶紧把这女子弄走！”
孟蕊初亦不愿与舞姬争风吃醋，伸手本想去抓乔绍的衣袖，不料还未碰到，舞姬竟软绵绵地凭空倒地，嘤嘤啜泣起来：“世子殿下，世子妃她推我，她……”
乔绍见状一把搡开发妻，只顾蹲身去扶起舞姬：“玉颜，你没事吧？”
孟蕊初踉跄了一下，险些栽倒，好在太子及时搀住了她。
烧穿脏腑的怒火似被一瓢冷水浇灭，心也如焦炭一般麻木，彻底失去痛觉。
她掐紧颤抖的指尖：“年少的海誓山盟，妾可以全当戏言，可殿下如今做派，在父王那边是过不去的，妾既然还是世子妃，就必须劝诫殿下……”
“啪！”一道响亮的耳光声几欲贯穿房梁。
巨响突兀，丝竹声暂歇，不少贵客和游女闻声都惊诧驻足，在不远处围观。
乔鹤练简直不敢相信自己的眼睛。
只见世子妃捂着脸颊摔倒下去，宛如一朵被骤雨打落的海棠，破碎于地。她的身躯太过瘦削，被衣衫完全掩埋，重叠的裙摆铺散开来，隐隐透出血色。
“贱妇！连你也敢威胁我？”乔绍此刻仍举着手掌，恨恨地骂，“你胆敢去父王那里嚼舌根，便是找死！还有，如果玉颜有什么三长两短，老子休了你！”