二十层的办公室比下面整洁得多。
四壁刷着褪色的白漆，墙角立着几排金属文件柜，柜门紧闭，像一排沉默的守卫。中央摆着一张宽大的办公桌，桌面堆满泛黄的纸张，边缘放着一盏铜制台灯，灯罩上积了层薄灰，像位老者头顶稀疏的发。
贺宇舟站在文件柜前，黑框圆眼镜后的眼睛微微眯起，指尖捏着一份发脆的图纸，纸角在他指下发出轻微的碎裂声。江哲蹲在办公桌下，短匕藏在袖中，正用匕首尖挑开抽屉的缝隙。宋铭佑靠在门边，手术刀在指间转出银光，左肋的绷带边缘渗出淡淡的红渍。叶歆趴在窗台上，指虎套在指节上，下巴搁在交叠的手臂上，马尾垂落，像匹被揉皱的黑绸。
"这地方干净得可疑。"叶歆说，声音闷在臂弯里，像从井底传来。
"可疑才正常。"贺宇舟将图纸折好塞入空间口袋，右手习惯性探向裤兜，指节绕上折叠刀柄，"顶层之前都是过渡，二十层往上才是——"
空间突然轻微波动起来。
不是风，不是震动，是某种更本质的扭曲，像有人将这张画布揉皱又展开。贺宇舟的黑框圆眼镜滑到鼻尖，他下意识伸手去扶，指尖却触到一阵灼热的气流从头顶倾泻而下。
"什么——鬼？！"
话音未落，一个人从天花板上掉了下来。
像颗被凭空投掷的石子，穿透了本该坚实的混凝土，带着某种违反物理法则的突兀。那人"砰"地砸在办公桌上，铜制台灯被震得跳起，灯罩飞旋，在地面滚出刺耳的声响。泛黄的纸张如雪片般扬起，又缓缓飘落，像群被惊飞的灰蝶。
"不是吧，"那人揉着后脑勺坐起来，声音带着种奇异的轻快，像位刚下错站的旅客，"他这又是把我送哪来了？这还是国内吗？"
贺宇舟后退半步，折叠刀从裤兜滑出半寸，冷光在指间一闪又隐没。他的瞳孔收缩，像台突然接收到异常数据的仪器，正在重新校准焦距。
"你是谁？"
那人抬起头。
二十出头的模样，穿着件看不出材质的灰色外套，领口别着枚奇异的徽章，图案像是各种各样的图形交叉在一起。他的头发乱糟糟的，像刚被雷劈过，眼睛却亮得反常，像两颗被擦去尘埃的玻璃珠，带着种孩童般的好奇 。
"啊？"他眨了眨眼，目光在四人脸上扫过，像在翻阅四本封面各异的书，"你们……是谁？"
叶歆悄悄凑到宋铭佑身侧，指虎在掌心转了个方向，声音压得极低，像片落叶擦过水面："柚子，是我出现幻觉了吗？天花板上掉下来一个人。"
"不是幻觉。"宋铭佑说，手术刀在指间顿住，刀尖微微上抬，像只蓄势的蜂鸟。
江哲没有说话。他的短匕已经完全滑出袖口，漆黑的刀身在白漆墙壁的反光中泛着冷冽的光泽，像条终于露出毒牙的蛇。他的肩膀微微前倾，重心下沉，像张被拉满的弓，随时准备弹射。
陌生人注意到了。他的目光落在江哲的匕首上，又移向宋铭佑的手术刀，再扫过贺宇舟指间半露的折叠刀，最后停在叶歆的指虎上。他的表情没有恐惧，只有一种奇异的困惑，像位考古学家发现展品摆错了位置。
"这里的进度怎么这么慢？"他喃喃自语，声音轻得像在自言自语，却又清晰地传入每个人耳中。
"什么进度？"贺宇舟皱眉，黑框圆眼镜后的眼睛微微眯起。
陌生人没有立刻回答。他低头看了看自己的手腕，那里戴着块造型奇特的腕表，表面没有指针，只有圈不断流动的光点，像群被囚禁的萤火虫。他的手指在表面轻点几下，光点骤然加速，又缓缓平息。
"十四小时。"他说，像在宣读某个判决书，"距离副本接受时间，还剩十四小时。"
四人的表情同时僵住。
贺宇舟的手指无意识收紧，折叠刀的棱角硌进掌心，疼得像颗被攥紧的心脏。外环的一天半，中环的一天，加上高塔的层层攀爬——他们以为还有充裕的时间，却在不知不觉中被压缩到如此境地。
"你到底是谁？"宋铭佑开口，声音比平常低了一分，像块被投入深潭的石头。他的手术刀在指间转了个方向，从攻击变成审视，刀尖微微下垂，却仍保持着随时可以弹起的角度。
陌生人抬头，目光与宋铭佑相接。他的眼睛里没有温度，没有恶意，只有一种超越年龄的倦怠，像口被淘干了水的井，井底沉着太多不为人知的秘密。
"啊……"他挠了挠后脑勺，动作随意得像在咖啡馆里被问及姓名，"自我介绍一下，我是时空旅行者。"
"时空旅行者？"叶歆的眼睛瞪得溜圆，像两颗被突然点亮的星，"那是什么？"
"就是……"陌生人歪了歪头，像在寻找合适的词汇，"在时空里散步的人？偶尔串个门，看看风景，顺便——"他的目光再次扫过四人，嘴角微微上扬，那笑容里没有嘲讽，只有一种奇异的温柔，像位老师在审视迟到的学生，"——帮帮进度太慢的人。"
"我们不需要帮。"贺宇舟说，声音从牙缝里挤出来，带着压抑的冷意。他的右手从裤兜完全抽出，折叠刀在指间转了一圈，刀光在白漆墙壁的反光中一闪，像颗坠落的星。
"是吗？"陌生人的眉毛微微挑起，像片被风吹动的叶子。他的手指再次轻点腕表，光点骤然凝聚成某个图案，又缓缓散开，"你们在外环浪费了一天半，中环又浪费一天，现在卡在二十层，还剩十四小时。就算你们不眠不休，按照原有的速度条——"他顿了顿，目光落在宋铭佑渗血的绷带上，又移向贺宇舟磨破的膝盖，"——最多到二十五层。而核心开关，在三十层。"
四人的呼吸同时停滞。
贺宇舟的后颈汗毛集体起立，像片被惊动的麦田。他的手指无意识收紧，折叠刀的棱角更深地硌进掌心，疼得像颗被攥紧的心脏。他想说些什么，喉咙却像塞了团棉花，软绵绵地堵着，让人喘不上气。
"你想怎样？"江哲开口，短匕在手中微微倾斜，刀尖指向地面，像柄被收敛锋芒的剑。他的声音比平常更低，像块被投入深潭的石头，沉得听不见回响。
陌生人笑了。
那笑容很浅，转瞬即逝，像片落叶飘过水面。他的手指在腕表上快速点击，光点骤然加速，像群被惊动的萤火虫，在表面疯狂旋转。
"不怎样。"他说，声音轻得像在自言自语，"就是觉得……你们挺有意思的。"
他的目光在四人脸上逐一停留，最后停留在贺宇舟脸上，微微停顿，瞳孔深处有什么东西一闪而逝，快得让人抓不住。
"尤其是你，"他说，声音里带着种奇异的温柔，像位老师在点评迟到的学生，"第一次进S级副本，就能活到现在，还能带着三个高级玩家配合你的节奏……"
贺宇舟的黑框圆眼镜滑到鼻尖，他没有推，只是微微侧着头，让镜片后的眼睛被阴影遮住。他的手指无意识收紧，折叠刀的棱角更深地硌进掌心，疼得像颗被攥紧的心脏。
"你调查我们？"他的声音从牙缝里挤出来，带着压抑的冷意。
"谁有那闲工夫调查你们。"陌生人说，手指在腕表上最后轻点一下，"时间线上的事，看一眼就知道了。"
他站起身，拍去裤腿上的灰，动作随意得像在咖啡馆里准备离开。铜制台灯被他碰倒，在地面滚出半圈，发出沉闷的响，像头年迈的兽在叹息。
"你们的进度太慢了，"他说，声音轻得像在自言自语，却又清晰地传入每个人耳中，"让我来帮你们吧。"
"等等——"贺宇舟上前半步，折叠刀在指间转了个方向，从防御变成攻击。
陌生人没有理会。他抬起右手，打了个响指。
那声响指很轻，像颗石子投入深潭，却在四人耳中炸开惊雷。空间再次波动，比刚才更剧烈，像有人将这张画布彻底撕碎。贺宇舟的黑框圆眼镜被震得飞起，他在半空中徒劳地抓取，指尖只触到灼热的气流。
然后，一切归于纯白。
---
【锈蚀齿轮副本结算中】
贺宇舟睁开眼时，视野被一片纯白填满。
不是灯光，不是墙壁，是某种更本质的"白"，像有人将他的视网膜彻底漂洗。他下意识抬手去扶眼镜，指尖却触到空荡的鼻梁，隐形眼镜道具消失了。
他低头看向手腕。
临时中级手环表面的金属光泽也在消散，像被阳光暴晒的油漆，层层剥落。细密的裂纹从边缘向中心蔓延，像张被慢慢撕开的网。然后，在某一瞬间，手环彻底碎裂，化作无数光点，像群被惊飞的萤火虫，在纯白中缓缓上升，又缓缓消散。
"报废了。"
贺宇舟喃喃自语，声音在空旷中回荡，像颗被投入深潭的石子。他的手指无意识蜷缩，像只被惊动的蜗牛缩回壳里。
视野渐渐适应。
纯白的空间比他想象的更大，没有边界，没有天花板，地面是某种温润的白色材质，踩上去像踩在凝固的云上。远处有几道人影晃动，穿着各异的服装，手腕上闪烁着不同等级的光环，像群被磁铁吸引的铁屑，在纯白中缓缓移动。
"大厅么。"
贺宇舟在心里默念这个词，像位正在背诵陌生词汇的学生。他想起江哲从未提过的副本大厅，想起自己每次结束副本都是直接回到原世界，想起那种被系统随意丢弃的突兀感。
他得装作来过。
不能让另外三人察觉他的生疏，不然就太丢人了。他的肩膀微微放松，脊背挺直，像位正在巡视领地的领主，目光在纯白空间中缓缓扫过，带着种刻意的漫不经心。
"贺宇舟！"
叶歆的声音从身后传来，带着种劫后余生的轻快，像只被放飞的小鸟。贺宇舟转身，看见三人正从另一片纯白中走出，步伐比他从容得多，像群轻车熟路的常客。
宋铭佑的左肋绷带已经消失，伤口完全愈合，像从未存在过。他的手术刀在指间转了个方向，从攻击变成防御，目光在纯白空间中扫过，带着种习以为常的倦怠。
江哲的短匕已经收回空间口袋，双手插兜，像位正在散步的闲人。他的目光与贺宇舟相接，微微停顿，又移开，像片落叶飘过水面。
"第一次来大厅？"叶歆凑过来，眼睛弯成了月牙，声音压得极低，像片落叶擦过水面。
贺宇舟的黑框圆眼镜已经消失，他无法推镜框来掩饰表情。他的手指无意识蜷缩，像只被惊动的蜗牛缩回壳里，但脸上没有任何波动，像块被冰封的湖面。
"不是。"他说，声音平淡得像在陈述天气。
"哦——"叶歆拖长了尾音，像位正在拆穿谎言的孩子，但也没有追问，只是蹦跳着跟上宋铭佑的步伐，马尾在纯白中甩动，像匹欢快的黑绸。
四人的系统面板同时展开。
【玩家贺宇舟】
【通关等级B，副本评分：200】
【获得积分：5000】
【地区排名：2890】
【总排名：501310】
【拾取道具：无】
贺宇舟的目光在面板上停留了两秒。5000积分，加上剩余的5800，一共10800，刚好回到原点。评分200，在S级副本中算是及格，但远谈不上优秀。地区排名2890，总排名501310，像颗被淹没在沙海中的石子，微不足道。
他的手指无意识蜷缩，像只被惊动的蜗牛缩回壳里。
"贺宇舟，"叶歆凑过来，眼睛弯成了月牙，"多少分？"
"200。"贺宇舟说，声音平淡得像在陈述天气。
"可以啊！"叶歆的眼睛瞪得溜圆，像两颗被点亮的星，"第一次S级就有200分，我当初第一次才九十多！"
"叶子。"宋铭佑开口，声音比平常低了一分，像块被投入深潭的石头。他的目光落在自己的面板上，嘴角微微上扬，那笑容很浅，转瞬
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即逝。
【玩家宋铭佑】
【通关等级A，副本评分：550】
【获得积分：8000】
【地区排名：1】
【总排名：77】
【拾取道具：无】
"550？"叶歆凑过去，眼睛瞪得更圆了，"柚子你怎么这么高？"
"你猜。"宋铭佑说，嘴角微微上扬，那笑容很浅，转瞬即逝。他的目光移向叶歆的面板，眉头微微一挑，像只被惊动的猫。
【玩家叶歆】
【通关等级A，副本评分：344】
【获得积分：6500】
【地区排名：20】
【总排名：177】
【拾取道具：无】
"344，"宋铭佑说，声音里带着种奇异的温柔，像位老师在点评学生的进步，"比上次高。"
"那当然！"叶歆的眼睛弯成了月牙，像只被夸奖的小鸟，"我这次可没哭！"
"你哭了。"江哲突然开口，声音平淡得像在陈述天气。
"我没有！"叶歆瞪大眼睛，像两颗被点亮的星。
"在地下室，"江哲说，双手插兜，像位正在散步的闲人，"宋铭佑做手术的时候。"
"那、那不算！"叶歆的脸涨得通红，像只被煮熟的虾，"那是担心！担心不算哭！"
贺宇舟的嘴角微微上扬，露出一个笑容，那笑容很浅，转瞬即逝。他的目光移向江哲的面板，像台正在扫描的仪器。
【玩家江哲】
【通关等级A，副本评分：900】
【获得积分：9000】
【地区排名：2】
总排名：99】
【拾取道具：无】
"900？"贺宇舟的眉头微微一挑，像只被惊动的猫。
"观察得多。"江哲说，双手插兜，像位正在散步的闲人。他的目光与贺宇舟相接，微微停顿，又移开，像片落叶飘过水面。
四人站在纯白空间中，系统面板在各自面前缓缓消散，像群被风吹散的萤火虫。远处的玩家来来往往，脚步声在纯白中回荡，像群被磁铁吸引的铁屑，在空旷中缓缓移动。
"那个人，"贺宇舟突然开口，声音从牙缝里挤出来，带着压抑的困惑，"到底是谁？"
"时空旅行者？"叶歆挠了挠后脑勺，马尾跟着晃了晃，像匹被揉皱的黑绸，"听起来像科幻小说里的角色。"
"应该不是小说。"宋铭佑说，手术刀在指间转了个方向，从防御变成攻击。他的目光落在纯白空间的某个角落，那里，一道光柱正在缓缓升起，像口被敞开的井，"我听说过。"
"听说过？"贺宇舟转头，像台正在校准焦距的仪器。
"听说的。"宋铭佑说，声音比平常低了一分，像块被投入深潭的石头。他的手术刀在指间转了个方向，从攻击变成防御，"在高级玩家的圈子里，有人提到过。不是系统的一部分，不是玩家，不是NPC……是某种更高维度的存在。"
"更高维度？"叶歆的眼睛瞪得溜圆，像两颗被点亮的星，"那不就是神？"
"不是神。"江哲开口，双手插兜，像位正在散步的闲人。他的目光落在那道光柱上，瞳孔微微收缩，像台正在调整焦距的仪器，"神不会说'进度太慢'。"
"那是什么？"
"观察者。"江哲说，声音平淡得像在陈述天气，"或者，干预者。"
贺宇舟的手指无意识蜷缩，像只被惊动的蜗牛缩回壳里。他想起陌生人最后的眼神，那种奇异的温柔，像位老师在点评迟到的学生。想起他说的"尤其是你"，想起那种被彻底看穿的不适感。
"他为什么帮我们？"他问，声音从牙缝里挤出来，带着压抑的困惑。
"不知道。"宋铭佑说，手术刀在指间转了个方向，从防御变成攻击。他的目光与贺宇舟相接，微微停顿，像片落叶飘过水面，"但副本结束了。我们活着，积分到手，排名没变。"
"就这样？"
"就这样。"
叶歆蹦跳着凑过来，眼睛弯成了月牙，像只被放飞的小鸟："管他呢！反正活下来了！你第一次来大厅，我带你去逛逛？那边有道具交易所，还有——"
"不用。"贺宇舟打断他，声音平淡得像在陈述天气。他的肩膀微微放松，脊背挺直，像位正在巡视领地的领主，"不用带。"
"哦——"叶歆拖长了尾音，蹦跳着跟上宋铭佑的步伐，马尾在纯白中甩动，像匹欢快的黑绸。
贺宇舟跟在三人身后，步伐不紧不慢，像位正在散步的闲人。他的目光在纯白空间中缓缓扫过，带着种刻意的漫不经心，却在某个角落微微停顿——那里，一道光柱正在缓缓升起，像口被敞开的井，井底沉着某种他无法理解的秘密。
陌生人是谁？
为什么帮他？
进度太慢，又是什么意思？
这些问题像群被惊动的麻雀，在他脑海里扑腾，却找不到落脚点。
叶歆回头，眼睛弯成了月牙，"发什么呆？"
"没什么。"贺宇舟说，嘴角微微上扬，露出一个笑容，那笑容很浅，转瞬即逝。他加快步伐，跟上三人的节奏，像位终于找到队伍的旅人，"走吧。"
纯白空间中，四人的身影渐渐远去，像四滴墨汁融入一杯被稀释的水，无声无息，无迹可寻。
——
而某个更高的维度上，一个披着黑色斗篷的人正坐在某个看不见的虚无，手指轻点腕表，光点在他眼前缓缓流动，像群被囚禁的萤火虫。他的嘴角微微上扬，露出一个笑容，那笑容很浅，像片落叶飘过水面。
"尤其是你，"他喃喃自语，声音轻得像在自言自语，"下次再见，贺宇舟。"
光点骤然加速，像群被惊动的萤火虫，在表面疯狂旋转，又缓缓平息，归于永恒的沉寂。