吉尔对埃莱罗几人的反应显然相当满意，她有荣共焉般推开哨所的大门，门后的奢华程度更是让人瞠目结舌。
厚重的黑橡木大门敞开，乳白色大理石地面倒映着位于穹顶中央层层垂叠的巨型水晶吊灯，穿着魔导士长袍的人群有说有笑地在大厅中穿梭，那镀着金边的月长石接待台上，悬浮在半空中的白瓷茶壶正往每一位路过的冒险者们倒上满满一杯红茶。
“哨所这是生怕别人不知道他们有多有钱吗？”埃莱罗不可置信地开口，就算是斯佩菈最负盛名的经济之都萨孔特，那里的哨所分会馆与这里相比可以说是朴素至极，“这太夸张了。”
菲林诺在一旁拼命点头，他从进门的那一刻，张大的嘴就没合上。
吉尔耸耸肩，她对此已经是见怪不怪，哨所的分会馆几乎遍布斯佩菈的每一角落，但从没有一座分会馆像斯佩尔霍普这般招摇，而这确实也是哨所总负责人的意思，目的当然只有一个，炫富。
“斯佩尔霍普是魔导士协会的地盘，”艾莉娜娅缓缓开口替吉尔解释，“哨所若是想要在斯佩尔霍普立足且不受协会掣肘，就必须要让协会畏惧自己，所以他们必须要把哨所在斯佩尔霍普的门面装饰的富丽堂皇，好让魔导士协会一时摸不清哨所真正的实力，也自然不敢轻举妄动。”
吉尔相当捧场的鼓起掌来：“艾尔玛女士真不愧是哨所的大红人。”
奈丽莎压了压自己宽大的帽檐，从魔导士协会开始，她就能感受到各种各样的目光似有若无落在她身上，而进入哨所之后，这种感觉非但没有减少反而愈演愈烈，她拉了拉艾莉娜娅的衣角，小声道：“既然已经认了路，我们就快点回去吧。”
艾莉娜娅这才注意到明显脸色苍白的奈丽莎，还没来得及开口询问，早已等候多时的瑟蕾娜沿着橡木楼梯从楼上快步走了下来：“艾尔玛！”
瑟蕾娜一把抓住艾莉娜娅的手，热情地带着他们往哨所里面走去：“我一早就备好了点心和红茶，就等着你们来了，我们进去慢慢说。”
艾莉娜娅不放心地回头看了一眼奈丽莎，而奈丽莎勉强朝艾莉娜娅勾起一个笑容，点了点头示意自己没事。
除了艾莉娜娅，其它人都没有注意到奈丽莎有什么不对，菲林诺还在和吉尔讨论哨所内闻所未闻的装饰，而埃莱罗的目光则落在大厅两侧墙壁上悬挂着的历代斯佩尔霍普分地区哨所负责人的画像上。
就在瑟蕾娜带着他们走到拐角处的时候，并未注意前方的埃莱罗与从拐角处突然冒出来的，一位抱着半人高文件，穿着哨所灰色工作制服的青年撞了个满怀，文件顿时散落一地。
“抱歉，”埃莱罗着急地弯腰一张张拾起那些文件，将文件递过去时却发现这位青年正是原先在卡德·阿祖尔哨所工作的约翰，埃莱罗挑了挑眉，看着青年伸出手指，你你你了半天也说出一句所以然，只能先伸出手向他打了声招呼：“好久不见，约翰先生。”
约翰像是躲瘟疫一般连滚带爬后退好几步，慌不择路躲在了明显比他高出好几级别但同样穿着哨所工作制服的瑟蕾娜女士身后，朝埃莱罗大吼：“你怎么在这！”
菲林诺也注意到了这边的情况，抢先一步出现在约翰面前，笑容满面地和他打了声招呼：“噢，亲爱的约翰先生，您能活着离开卡德·阿祖尔真是太好了！您那灵活矫健的逃命身姿，至今仍深深烙印在我心底，也真是多亏了你我们才能顺利联系上伊戈缇亚女士，您的大恩大德菲林诺一直都记在心里，如果您不介意今天晚上我和埃莱罗愿意在斯佩尔霍普用一顿晚餐好好感谢一下您。”
这话听起来没什么毛病，落在约翰的耳朵中就仿佛菲林诺准备要把他做成晚餐享用，约翰本就一片惨白的脸色这下更是一点血色也没有，他颤颤巍巍望向瑟蕾娜，希望这位他并不认识的上级能庇护一下自己，谁曾想瑟蕾娜反而将他推了出来，笑盈盈为他介绍：“想不到两位贵客居然和我们哨所的缘分非浅，既然菲林诺大人这么说了，那不如就由我来做这个东，请各位好好品尝一下斯佩尔霍普的特色美食，如何？”
约翰几乎要晕过去，牙齿都忍不住打颤，但他可不敢轻易拂领导的面子，尤其是在斯佩尔霍普哨所的工作机会来之不易，他可不想回到卡德·阿祖尔吃和石头一样坚硬的黑面包，守着没有一个人的哨所大厅。
“既然是瑟蕾娜女士的邀约，我们自然是却之不恭，”埃莱罗将剩余的文件整理好放到约翰手中，朝约翰微笑着点了点头，这一幕落在约翰眼中要比最可怕的魔物还要可怕一万倍，但埃莱罗接下来说的话却并不是约翰所想那样，他说，“不过，约翰先生刚来斯佩尔霍普，还要熟悉业务工作繁忙，反正故友重逢总有时间相聚，我想就先不打扰他比较好。”
瑟蕾娜点头，本来约翰也就只是个附带，哨所真正要笼络的人是艾莉娜娅，既然埃莱罗已经表态他们愿意接受哨所的宴请，那么用来说服他们的借口本人在不在场自然是无关紧要。
“那就说定了，我让人先准备着，”瑟蕾娜拉起艾莉娜娅的手，越过约翰继续往前走去，“刚刚我们说到哪了，艾尔玛？”
埃莱罗朝约翰点点头，态度诚恳地道歉：“卡德·阿祖尔的事我很抱歉，当时确实是无奈之举，还请你不要放在心上。”
约翰木愣地看着面前比他高出一个头的青年，对方乖巧的低眉顺眼模样，实在很难将其同拿着匕首威胁要把他丢到郊外喂魔物的人联系起来，直到埃莱罗等人的身影都消失在走廊的尽头，约翰才后知后觉反应过来拿起文件准备离开，就在他动身的那一刻，角落中的一个有些年头的木盒滚到他的脚边，约翰弯腰捡起，打开一看里面是一枚珍珠耳饰。
约翰疑惑地皱了皱眉，这并不是他的东西，也不会是哨所的东西，那么就是某个冒险者不小心拉下的，亦或者就是刚刚的埃莱罗身上掉下来的。
约翰掂了掂盒子，又看了看埃莱罗他们离开的方向，最后还是决定按照哨所工作守则第五章第二十八条规定，将哨所内发现的遗失物品送到了失物招领处。
而埃莱罗那边，他还没发现老铁须给他的疑似母亲的物品丢在了拐角处，他有些心不在焉的嚼着饼干，空气中是热气腾腾的红茶散发出的佛手柑清香，这里是哨所的贵宾接待处，用瑟蕾娜的话来说，这里对于他们而言就是斯佩尔霍普最安全的地方没有之一。
她也不再继续用艾尔玛的名字称呼艾莉娜娅，而是开门见山从口袋中拿出一张写有潦草字迹的纸张展开放在桌子上：“艾莉娜娅大人，这是哨所通过内部渠道从协会那里拿到的这次高级魔导士考核的安排。”
“其实不用特意去拿，每年都是那些我早就……”艾莉娜娅漫不经心地撇过眼，却在看到第一行字的时候瞬间变了脸色，“形式改了？怎么可能？那些老家伙同意吗？”
“当然，据我们能了解到的信
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息，这个方案已经确定下来并通过了协会会长的许可，”瑟蕾娜叹了一口气，身体靠在柔软的沙发中，目光带上几分担忧，“不过唯一庆幸的好消息是，奈丽莎大人并不用真的考试，毕竟魔导士协会不可能让艾莉娜娅参加考核。”
艾莉娜娅看了一眼坐在身边的奈丽莎，眉头微微蹙起：“若是他们没有阻拦呢？”
“那更简单，艾莉娜娅大人依旧以艾莉娜娅的名义考试，而奈丽莎以艾尔玛的身份放弃。”
“当然，”瑟蕾娜的目光落在纸张上，她坐直身体，指尖轻轻点了点上面几处被圈出的文字，“艾莉娜娅大人如果你现在选择放弃也是可以的，明天这个全新的考核规则一旦公布，我相信三分之一的魔导士都会选择放弃。”
“那个，我想问，”菲林诺举起手来，那张纸上面密密麻麻且潦草的词语看得他眼皮直跳，而艾莉娜娅和瑟蕾娜之间气氛更是让他摸不着头脑，“噢，我先说明我当然是百分百相信艾莉娜娅大人……”
埃莱罗打断菲林诺说下去就没完没了的溢美之词，直截了当问出：“所以今年的考核规则是什么？”
“以前的高级魔导士考核分为理论、实操和综合评定三个部分，”吉尔开口替状况之外的埃莱罗三人解释，“理论考的是对魔法本质的理解和各类咒术的掌握程度，实操则是现场施法展示，综合评定由三位以上的高级魔导士根据考生在考核期间的整体表现给出分数。”
“但是今年，”瑟蕾娜接过话头，她侧身叠腿，吹了吹杯中滚烫的红茶，“协会决定采用一种全新的考核形式。”
“实战。”
此话一出，在场的除了瑟蕾娜几乎都将目光望向艾莉娜娅，谁都知道艾莉娜娅最大的缺陷就是她漫长的施法真空期，在没有战士队友的帮助下，实战是对艾莉娜娅最不利的考核方式，魔导士协会不可能不知道这一点，或许是他们太清楚这一点。
他们在逼艾莉娜娅低头。
艾莉娜娅将目光从平铺在桌面的纸张上移开，平静而坚定的望向瑟蕾娜：“我要参加。”
瑟蕾娜对此毫不意外，要是艾莉娜娅真的那么容易就放弃，她就不可能离开斯佩尔霍普，她抿了一口杯中红茶，抬眸望向艾莉娜娅：“那我继续往下说了，首先要说明的是，此次考核不允许组队，另外关于考试场地情况，哨所所了解到的信息只有里面栖息着大量哨所划定的C级到A级不等的魔物，甚至，”她顿了顿，像是在斟酌用词，“甚至有极低概率出现S级魔物。”
根据哨所对于魔物的定义，S级魔物几乎就相当于实力略弱一些的魔族八贤人，他们已经开始幻化类似人类的模样，开始有人类的思维，会思考根据对手改变战斗方式，而且自哨所成立以来就没有单人击败S级魔物的例子。
房间内陷入了沉默，艾莉娜娅的手指无意识敲击着座椅扶手，一言不发望着纸上的潦草字迹，不知道在想什么，随后一阵敲门声打破了这份沉默。
瑟蕾娜朗声：“请进。”
来者是一位穿着和约翰差不多款式的哨所制服的女性，她先是向瑟蕾娜问好，随后不安地望向奈丽莎，小心翼翼地说出：“艾莉娜娅大人，魔导士协会的人正在大厅等您，说是……”
这位哨所工作者的目光又望向瑟蕾娜，见对方点头示意她继续往下，才踌躇着开口：“说是塞弗里乌斯大人的意思，要求您现在就和他们回魔导士协会。”