与此同时。
巡检司衙门。
后堂里静得出奇，只有窗外偶尔传来几声蝉鸣，在这深秋时节显得有些不合时宜。
此刻，刘平站在堂中，垂着手，低着头，大气都不敢喘。
上首的椅子上，坐着一个身穿绯袍的中年官员，面容清癯，目光如电。
正是巡检司的主官……指挥使周玉来。
周大人手里捏着一份文书，看都没看刘平一眼，只是淡淡道：“刘平，收拾收拾东西，走吧。”
刘衙头浑身一颤，猛地抬起头：“周大人，您……您说什么？”
周大人这才抬起眼，目光落在他脸上，神色平静道：“本官说，你被革职了。巡检司容不下你，从今日起，你不再是巡检司的衙头，听明白了？”
嗡~
刘衙头只觉得脑子里“嗡”的一声，双腿一软，“扑通”跪在地上。
“周大人！小人冤枉啊！小人这些年兢兢业业，从未懈怠，为何……”
“为何？”
周大人打断他，冷笑一声，“刘平，你是真不知道，还是装不知道？”
刘衙头张了张嘴，说不出话来。
他知道。
他当然知道。
从国子监给宁默印发文牒后，他就知道自己可能要完了。
可他没想到，报应来得这么快。
“大人……”
他咬了咬牙，抬起头，声音里带着几分不甘，孤注一掷道：“小人只是奉命行事！是世子殿下……”
“住口！”
周大人猛地一拍桌案，那声音像一记惊雷，震得刘平浑身一抖。
周大人站起身，走到他面前，居高临下地看着他，目光里带着几分怜悯，几分嘲讽。
“刘彪，你在京城混了二十年，怎么还是这么不懂事？”
他蹲下身，压低声音，一字一句道：“世子殿下？那是天潢贵胄，是荣郡王府的继承人。你算什么东西？一个衙头，也配提世子殿下？”
刘平脸色惨白，嘴唇哆嗦着，说不出话来。
周大人看着他这副模样，叹了口气，站起身来，负手而立。
“刘平，本官念在你这些年还算勤勉的份上，送你一句话……”
他顿了顿，声音沉了几分：“有些事，做了就做了，认了就是认了，千万别想着攀扯谁。”
“你若是聪明，就老老实实回家，该干嘛干嘛，保住这条命，保住这一家老小，比什么都强。”
“可你若是不识相，非要往外说些什么……”
他回过头，目光如刀：“那本官可以保证，你活不过三天。不光是你，你老婆，你儿子，你闺女，一个都活不了。”
刘衙头的脸色瞬间惨白如纸。
他跪在那里，浑身发抖，冷汗浸透了后背。
周大人看着他这副模样，摇了摇头，语气缓和了几分：“刘平，本官也知道，你是替人办事。”
“可这世道，就是这样，用你的时候，你是条好狗；用完了，你就是块破布，随手就能扔了。”
“你现在能做的，就是安安静静地当这块破布，别出声，别动，别让人注意到你，这样，或许还能苟延残喘几年。”
刘衙头低着头，沉默良久。
然后，他慢慢站起身，朝周大人拱了拱手，声音沙哑：“多谢大人指点。”
周大人点点头，摆了摆手。
刘衙头转身，一步一步，走出了后堂。
脚步沉重。
……
走出巡检司大门，巡检司衙头刘平站在台阶上，望着外面的街道。
阳光很大，晃得他睁不开眼。
街上人来人往，车水马龙，热闹非凡。
有挑担的小贩在吆喝，有牵马的商人在谈价，有抱着孩子的妇人匆匆走过……
每个人都在忙着自己的事，没人多看他一眼。
刘衙头忽然觉得有些可笑。
二十年了。
他在巡检司干了二十年，从一个跑腿的小卒，熬成了衙头。
他以为自己终于站住了脚跟，以为能在这京城里混出个人样来。
可现在呢？
一句话，就什么都没了。
他忽然想起那天在栖霞寺，那个青衫年轻人站在月光下，脊背挺得笔直，目光坦然地看着他。
没有求饶，没有讨好，就那么站着。
那时候他还觉得那小子是故作镇定，是死到临头还在装。
可现在想想……
人家不是装。
人家是真的不怕。
因为人家身后站着的人，是他这辈子都够不着的存在。
而他呢？
他身后站着的是谁？
是世子。
可世子用完了，就把他扔了，连看都懒得看他一眼。
刘衙头忽然笑了。
只是这笑容，比哭还要难看。
他慢慢走下台阶，走进人群里。
这时，他忽然停下脚步，回头看了一眼巡检司的方向。
那座朱门大院，在阳光下显得格外威严。
他在里面待了二十年，可此刻再看，却觉得陌生得很。
他收回目光，继续往前走。
脑子里只有一个想法……
那就是自己这一辈子，算是到头了。
……
与此同时。
国子监，考核院。
负责旁听生事务的官员戴涛，是个四十来岁的中年人，生得白白胖胖，一双小眼睛透着精明。
他正坐在案后，手里捧着一盏茶，神态悠闲地翻阅着文书。
门被敲响。
“进来。”
一个青衣小吏推门而入，躬身道：“戴大人，萍州书院的方院长求见，说是来递交旁听生名额的。”
戴主簿放下茶盏，挑了挑眉：“萍州书院？那个年年考评倒数第一的破书院？”
小吏点点头：“正是。”
戴主簿嗤笑一声，摆了摆手：“让他进来吧。”
片刻后，方守朴走了进来。
他今日特意换了一身干净的儒衫，头发梳得整整齐齐，脸上带着几分恭谨的笑容。
“下官方守朴，见过戴大人。”
戴主簿上下打量了他一眼，语气淡淡：“方院长，坐吧。”
方守朴在下首的椅子上坐下，从袖中取出一份文书，双手递上：“戴大人，这是敝书院今年推选的旁听生名额，请大人过目。”
戴主簿接过文书，扫了一眼。
“张文远……”
他念了一声，点点头，“行，知道了，回头会发回执和监生令，让他按时来国子监报到。”
方守朴连连点头：“多谢戴大人。”
他顿了顿，又取出一份文书，双手递上，脸上带着几分期待：“戴大人，还有一事。这是敝书院的首席监生名额，请大人一并办理。”
戴主簿愣了一下。
首席监生？
他接过文书，低头看去。
上面写着宁默的名字，还有一行小字：
「经太后娘娘替身婢女秦姑娘举荐，萍州书院推首席监生一名，赴国子监六堂听课。」
戴主簿看完，脸色当时就变了。
他抬起头，看着方守朴，目光里带着几分不悦：“方院长，你这是……在糊弄本官？”
方守朴心头一跳，连忙道：“戴大人何出此言？下官岂敢糊弄大人？这确是……”
“确是什么？”
戴主簿打断他，把那文书往案上一拍，冷笑道：“首席监生？你这破书院，连旁听生的名额都是本官网开一面给的，还敢要什么首席监生？有什么资格问本官要？”
方守朴脸色微变，连忙解释道：“戴大人息怒，这是太后娘娘身边的秦姑娘亲口说的，说太后娘娘已经定了，要给萍州书院一个首席监生的资格……”
“太后娘娘身边的秦姑娘？”
戴主簿冷笑一声，“方院长，你是真不懂还是装不懂？太后娘娘身边的婢女，有什么资格插手国子监的事？她再大，能大得过本官？能大得过祭酒大人？”
方守朴张了张嘴，说不出话来。
好像……是这么个理。
戴主簿站起身，负手而立，居高临下地看着他，语气里满是嘲讽：
“方院长，本官念在你年长的份上，不跟你计较。可你也别太把自己当回事了。”
“你那个破书院，年年考评倒数第一，连学生都快招不齐了，还敢要首席监生？做梦呢？”
他顿了顿，沉声道：“今天这事，本官就当没发生过。你回去好好想想，什么话该说，什么话不该说。”
“若是再拿这种荒唐事来糊弄本官，小心本官一句话，让你们萍州书院明年连旁听生的名额都没有！”
方守朴的脸色，青一阵白一阵。
他攥着手里的那份文书，指节泛白，想说什么，却发现自己什么都说不出来。
良久，他深吸一口气，站起身，拱了拱手，声音沙哑：“下官……告退。”
他转身，一步一步，走出了考核院。
戴主簿看着他的背影，嗤笑一声，重新坐回椅子上，端起茶盏，抿了一口。
“不自量力。”
“就你这破书院，还想打首席监生的主意……”
……
方守朴走出国子监的大门，站在台阶上，整个人微微失神。
怎么办？
首席监生的名额没了。
宁默怎么办？
他本该去国子监，去六堂，去跟那些顶尖的学子一起读书，而不仅仅是旁听。
可现在呢？
就因为一个狗眼看人低的官员，就什么都泡汤了？
方守朴心里涌起一股深深的愧疚。
他是院长，更是是宁默的……干爹，可现在他怎么跟宁默交代？
“哎！”
他叹了口气，慢慢走下台阶，消失在人群中。