饭后。
宁默没有急着回房，而是拉着周彪在街上走了一圈。
他刻意绕到城东，远远看了一眼那座据说很有名气的顺天书院——
青砖黛瓦，门楼高耸，门口站着两个衣冠楚楚的书生，一看便是权贵子弟云集的地方。
他又去城西转了一圈，找到几所名气稍逊的书院，打听招生的事。
直到天色擦黑，两人才回到客栈。
宁默在桌前坐下，眉头微皱。
打听来的消息不容乐观……几所书院要么已经招满，要么招生考试在半月之后，根本等不及。
周彪急得团团转：“兄弟，这可咋整？明天就是第二天了，后天就得走人！”
宁默沉默片刻。
他肯定不愿意做个丧家之犬，刚来京城就直接被扫地出门。
如果是自己一个人，出城就出城，找个距离京城的地方先呆着也行。
但身边跟着一个周彪，自己好歹也是解元，总不能让周彪小瞧。
所以……如今想要留在京城，要么缴纳商税，租商铺，要么就是投靠权贵做下人，或者做差爷。
但是这些需要大量的银子，或者卖身为奴，没有门阀世家背书，基本上没什么希望。
也就是说，眼下确实只有书院一条路适合他走。
正沉思间。
宁默忽然听到窗外传来一阵喧哗。
扭头望去，只见街头灯火通明，一群人簇拥着一顶轿子缓缓而过，隐约能看见轿中坐着个锦衣少年，周围随从吆喝着开道，好不威风……
宁默目光一凝。
门阀！
权贵！
他站在窗前，望着窗外灯火通明的街巷，久久不语。
周彪在屋里转了几圈，见他不说话，终于忍不住凑过来：“兄弟，你别吓俺啊！到底咋整？你倒是说句话！”
宁默收回目光，转过身，脸上居然还带着一丝笑意：“急什么？明天再说。”
“明天？！”
周彪瞪大眼睛，道：“明天可就第二天了！后天就得滚蛋！你还有心思笑？”
宁默拍拍他的肩膀，语气轻松：“放心，明天肯定能搞定。”
周彪愣了愣，狐疑地看着他：“真的？”
“真的。”
宁默说得斩钉截铁，眼神笃定，一副信誓旦旦的样子。
周彪挠了挠头，不是很相信，但还是说道：“那……那俺就信你一回！”
“信我就对了。”
宁默笑了笑，道：“去睡吧，养足精神，明天还有的忙。”
“好！”
周彪应了一声，走到门口，又回头看他：“兄弟，你可别骗俺啊……”
“不骗你。”
周彪这才推门出去，回了自己房间。
宁默听着隔壁传来窸窸窣窣的脱衣声，然后是床板“嘎吱”一响，紧接着——
呼噜声响起。
如雷贯耳，震得墙壁都在发抖。
宁默：“……”
这憨货，心真大。
他苦笑着摇了摇头，走到床边坐下，却没有躺下。
他望着窗外的月色，脸上的笑容渐渐淡去。
明天肯定能搞定？
这话他自己都不信。
京城这几家书院，他们下午都打听过了……顺天书院，权贵子弟云集，没门路根本进不去。
崇文书院、明道书院，要么招满了，要么招生考试在半月之后。
半月之后？
他两天都等不了。
剩下的几家小书院，倒是有可能，但人家收不收外地人，收不收他这个湘南解元，也还是未知数。
宁默轻轻叹了口气。
可这话不能跟周彪说。
那憨货已经够焦虑了，再说实话，今晚谁都别想睡。
而且……
宁默望着窗外，目光幽深。
他确实还有一线希望。
京城那家‘萍州书院’，下午他路过时看了一眼，门脸不大，位置也偏，据说年年考评都是京城倒数第一。
倒数第一，就意味着生源差，生源差，就意味着……也许，会收他。
宁默闭上眼，在心里盘算着明日要去的几家书院顺序。
第一家，先去城西的明理书院，那家名气一般，兴许有戏。
若不成，就去城北的崇正书院。
再不成，就去城南的……
一个一个试。
总要试过才知道。
他睁开眼，望着窗外的月色，喃喃道：“京城这么大，总该有我宁默的一席之地！”
……
隔壁的鼾声，一声高过一声。
宁默躺下，闭上眼，强迫自己入睡。
明日，还有硬仗要打。
……
翌日清晨。
天刚蒙蒙亮，宁默便起身洗漱。
隔壁的鼾声还在继续，他推门进去，见周彪四仰八叉地躺在床上，被子踹到地上，嘴角还挂着一丝口水。
宁默上前拍了拍他的脸：“醒醒。”
周彪翻了个身，嘟囔道：“再睡一会儿……”
“起来，去书院，晚了今晚你我下大狱！”
“书……”
周彪猛地睁开眼，一骨碌爬起来，“对对对！去书院！俺差点忘了！”
他慌忙套上衣裳，胡乱抹了把脸，跟着宁默下楼。
掌柜正在柜台后拨弄算盘，见两人下来，笑眯眯地打了个招呼：“二位客官，早啊。”
宁默点点头，正要出门，掌柜忽然叫住他：“客官，老朽多嘴问一句，您今儿是去书院？”
“是。”
掌柜叹了口气，压低声音道：“老朽昨儿晚上又替您打听了打听，那几家书院……都不太好进。尤其是对外地人，卡得严。您……有个心理准备。”
宁默心头一沉，面上却不动声色，拱手道：“多谢掌柜提点。”
掌柜摆摆手，没再多说。
两人走出客栈，周彪凑过来：“兄弟，掌柜说的……”
“没事。”宁默打断他，“先去试试再说。”
……
宁默跟周彪走出客栈，决定先去京城的明理书院。
明理书院位于城西一条僻静的巷子里，门脸不大，青砖黛瓦，门口挂着一块匾额，上书“明理书院”四个大字，瞧着倒有几分古朴。
宁默整了整衣袍，迈步上前，叩响门环。
吱呀~
门开了一条缝，一个身穿灰袍的年轻人探出头来，上下打量了宁默一眼：“找谁？”
宁默拱手道：“这位兄台，在下湘南解元宁默，想入贵院读书，不知是否招……”
“是否招生？”
灰袍年轻人打断他，目光在他身上扫了一圈，又看了看他身后五大三粗的周彪，嘴角微微勾起一抹似笑非笑的弧度：
“等着。”
说完，“砰”的一声，门关上了。
宁默愣了一下。
周彪凑过来：“兄弟，这是……”
“等着。”
宁默没有多说，只是站在门口，静静等着。
一刻钟。
两刻钟。
半个时辰过去。
那扇门再也没有打开。
周彪急得团团转：“咋回事？不是说等着吗？人呢？耍咱们呢？”
宁默的脸色，也渐渐沉了下去。
他深吸一口气，再次上前叩门。
叩了三声，没人应。
再叩三声，还是没人应。
他加大力道，叩得门环“砰砰”作响。
终于——
门“吱呀”一声开了，还是那个灰袍年轻人，一脸不耐烦：“叩什么叩？不是让你等着吗？”
宁默压着火气，拱手道：“兄台，在下已等候多时，不知……”
“等着就是等着，哪来那么多废话？”
灰袍年轻人翻了个白眼，道：“实话告诉你吧，我们书院今年不招外地人。甭管你是什么解元还是什么元，京城户籍没有，免谈。”
宁默心头一沉，还是努力争取道：“兄台，在下只是想借贵院读书备考，并非要占什么名额，可否通融……”
“通融？”
灰袍年轻人笑了，那笑容里带着毫不掩饰的嘲讽：“你知道我们书院一个名额值多少钱吗？”
“前些日子，顺天府衙头的儿子，托了好几层关系，送了三百两银子，才勉强挤进来。你一个外地来的，空口白牙就想通融？”
他上下打量着宁默，目光落在他那身半旧的青衫上，嗤笑一声：
“再说了，解元？你哪的解元？京城的解元？还是御天府的解元？”
宁默沉默片刻，道：“湘南解元。”
“湘南？”
灰袍年轻人一愣，随即哈哈大笑起来，笑得前仰后合，眼泪都快出来了：“湘南？那个穷乡僻壤的湘南？哈哈哈哈——笑死我了！一个偏远小地的解元，也敢来京城撒野？”
他笑够了，擦了擦眼角，摆摆手：“行了行了，别在这儿丢人现眼了。湘南解元？在我们京城，也就是一个秀才功名，这样的秀才，我们书院一抓能抓一大片，赶紧滚吧！”
说完，“砰”的一声，门重重关上。
这一次，再也没开。
宁默站在门口，脸色铁青。
周彪更是气炸了，冲上去一脚踹在门上：“你他娘的说什么？！有种开门！老子砍了你！”
门内传来一阵哄笑声。
“砍我？来啊！一个乡巴佬，带个更土的乡巴佬，还敢在京城撒野？知不知道这是什么地方？信不信我报官把你们抓起来？”
周彪还要再踹，被宁默一把拉住。
“兄弟！你别拦俺！老子……”
“够了。”
宁默声音平静得可怕。
周彪愣住，扭头看他。
宁默松开手，深深看了一眼那扇紧闭的门，转身便走。
“走。”
周彪愣了愣，连忙追上去，只是越想越气：“兄弟，咱们就这么算了？”
宁默没有回答，只是大步往前走。
算了？
怎么可能算了。
但他现在没有资格跟这些人计较。
他只是一个外地来的寒门举子，在这京城，连个落脚的地方都没有。
他唯一能做的，就是忍。
忍到有朝一日，你们求着我入学……
宁默闭上眼，深吸一口气，将那股邪火压下去。
“下一家。”
……
不久后。
宁默跟周彪抵达了崇正书院外。
崇正书院显然要比明理书院气派些，门口站着两个门子，腰杆挺得笔直，目光炯炯地盯着来往行人。
宁默刚走到门口，便被门子拦住。
“站住！什么人？”
宁默拱手：“在下湘南举子宁默，想……”
“外地人？”
门子打断他，上下打量了一眼，“京城户籍有没有？”
“没有。”
“那不用问了。”
门子摆摆手，道：“走吧走吧，你不说我也知道你想干什么，我们书院不收外地人。”
宁默还想说什么，另一个门子已经走上来，伸手一拦：“让你走没听见？再不走，别怪我们不客气！”
宁默沉默片刻，转身离去。
身后传来门子的嗤笑声：“又一个不知天高地厚的外地人，真以为京城是乡下地方？想来就来？”
周彪回头瞪了一眼，被宁默拽走。