林峰的目光从沙盘上抽出，吐出一字：“进！”
崔武带来的消息简短而耐人寻味：密探发现一支军队踪迹。
“军队？在何处？人数有多少？”
林峰微微蹙眉，详细追问。
当前北蛮与靺鞨军主力都在金陵，怎么会忽然出现其他军队的踪迹？
“大人，对方人数有两千人左右，扮作商队走水路向东。”
“表面上分了三个商队，实际上就是一伙人。”
“我锦衣亲军的兄弟试探过，商队大部分人都是行伍出身，且是汉人。”
崔武的眼眸里透着冷意：“末将怀疑，是忽然失踪的朴熙、曹森所部人马。”
曹森、朴熙率领军兵离开金陵，到处抓捕壮丁、抢夺粮食。
此事昨日乾军才得知消息。
原本准备待正式开战后分兵收拾曹森、朴熙，不成想他们忽然消失了。
林峰沉吟片刻：“朴熙与曹森怎么会忽然走水路？再说，两千多人的队伍要准备多少商船？”
“他们向东走水路，要去何方？入海？”
崔武也觉得奇怪，道：“若商队真是朴熙、曹森，他们不该背弃北蛮。”
“何况向东入海，茫茫大海他们如何生存？”
“两千人的军队虽然数量不多，但关系到朴、曹两个贼人，请将军定夺。”
林峰当机立断，命郑森连夜率领水师，追击商队。
无论对方是不是曹森、朴熙所部，都要拿下查清楚。
郑森自长江攻克后，便留在金陵，在长江练兵。
郑森领命后摩拳擦掌，连夜出兵追击。
翌日，乾军对金陵发起猛攻。
金陵，战火重燃。
开平元年，十一月下旬。
北蛮，神武城。
皇宫，皇帝的寝宫内外，被甲士把守着。
一青年身着北蛮官服，踏着夜色提着一个食盒，走到了寝殿前。
负责戍卫皇帝寝宫的禁军统领亲自为他打开门，交代了一句：“动作快些！”
青年微微颔首，也不言语，轻手轻脚地入了殿内。
一股浓重的药味扑面而来。
青年加快脚步，走入内殿。
这里亮着几盏灯火，照亮出床榻上脸色苍白的皇帝面容。
“陛下。”
青年弯腰行礼，呼吸有些急促。
皇帝海山睁开眼，看着青年片刻。
“你……是何人？”
皇帝海山自从被软禁后，便无法与外人交流。
每日身边的人，从侍卫到内官，都是铁穆耳精挑细选的心腹。
“陛下，微臣原定州刺史朴宝玉。”
“如今，在大殿下身边当差。”
皇帝海山用力睁大眼睛，看了又看。
这次皇帝终于认出了朴宝玉。
“原来是朴大人，呵呵。”
“你来此有何事？”
朴宝玉掀开食盒，一股食物的香气扑面而来。
“微臣奉大殿下的命令，来……来给陛下送饭。”
朴宝玉的神情很不自然，不敢去看皇帝海山的眼睛。
皇帝海山闻言，沉默了片刻。
“老三，败了？”
皇帝海山虽然虚弱，脑子却不糊涂。
他每日的饮食起居都专门的人照顾，今天朴宝玉忽然来了。
他是个汉人，也是铁穆耳的亲信。
故朴宝玉来的目的是什么，海山已经猜到了。
朴宝玉将鸡汤端出来，额头上开始冒出汗水。
“启禀陛下，三殿下……他兵败北海城，引火自焚了。”
朴宝玉的心疯狂跳动，端着汤碗的手都在颤抖。
尽管一路上朴宝玉做了数次心理建设，事到临头仍免不了紧张。
泪水从皇帝海山的眼角流下。
“朕错了，朕不该将他们三兄弟叫去汉地。”
“朕早就该册封蒙哥为储君，唉！”
事到如今，说再多的后悔的话也无用了。
皇帝海山一声叹息，看向朴宝玉：“铁穆耳派你来送朕最后一程？他不敢来见朕？”
朴宝玉咽了一口唾沫，道：“铁穆耳殿下还在路上，陛下，该喝汤了。”
“您喝了汤，微臣才能去交差。”
皇帝海山看着朴宝玉手里的汤，凄凉一笑。
“朴大人，你为铁穆耳做此事，就不怕将来家破人亡？”
“铁穆耳薄情寡义，焉能放过你？”
朴宝玉低垂着脑袋，一言不发。
他当然害怕铁穆耳清算他，但事到临头朴宝玉根本没有反悔的机会。
“将汤端过来，朕自己喝。”
人之将死，总要图个体面。
无论这汤皇帝海山喝不喝，最终都要进入他的肚子里面。
何必被人灌下去？
皇帝海山将一碗汤喝完，整个人仅存的一点精气神都散了。
他躺在床榻上喃喃自语。
“朴大人，朕有几句话你带个铁穆耳，记好了，莫要忘了。”
朴宝玉闻言双膝一软，跪在地上：“微臣遵命！”
皇帝海山闭上眼，只觉得肚腹中升起一股灼热与绞痛。
“治大国如烹小鲜，北蛮幅员辽阔，要长治久安需勤政。”
“安抚臣民，励精图治，不可耽于享乐。”
“老三已经走了，莫要再害脱欢，让脱欢富裕地过一生。”
“北蛮的大敌不是大乾，而是那大乾的镇国公林峰。”
“若汉地的我军悉数被林峰诛灭，北蛮就要与林峰休战。”
“否则一旦乾军北伐，我北蛮将永无宁日。”
疼痛越来越剧烈，令皇帝海山的神志都开始不清醒。
等到疼痛到了顶点后，反而不再痛了。
皇帝海山的脸上泛起不自然的光彩。
“若真到了乾军北伐，攻城拔寨的时刻，可有两计施行。”
“其一，推举林峰承袭汉人皇帝大位。”
“如此，汉地忠于大乾的人自会因为改朝换代，反对林峰。”
“其二，与林峰和亲，将皇族女嫁给林峰。”
“林峰终究会老去，待他死去，我北蛮方有翻身之日。”
皇帝海山已经看清楚了，只要有林峰在，北蛮休想有好日子。
但林峰不是长生不老的，只要林峰敢改朝换代，大乾国内的掣肘就会牵扯林峰的精力。
到时候，北蛮与林峰和亲，缓和关系，就能获得喘息之机。
休养生息几十年，待林峰故去，他的后人绝不可能有林峰的本事。
“陛下？”
朴宝玉抬起头，唤了一声。
床榻上，皇帝没有回应。
朴宝玉小心翼翼地往前挪动，凑到了床榻边上。
“陛下？”
朴宝玉的呼唤，令处于弥留之际的北蛮皇帝海山勉强睁开眼。
他望着上空，喊了一声。
“蒙哥……”
“朕害了你，朕对不起你……”
“蒙哥……”
皇帝海山听闻蒙哥引火自焚的消息，心中悲痛又后悔。
生命耗尽前，皇帝海山如此反复了两句，随后，彻底断了气。
“陛下？”
朴宝玉用手试了试皇帝的鼻息，片刻后，他放声大哭。
“陛下驾崩了！”