燕王赵秉沉默许久，才悠悠道：“钱大人，北蛮攻占金陵城，大肆屠戮城中百姓，掠夺财物粮草。”
“不出多久，北蛮必定再度南下。”
“我大乾……如今该何去何从？”
纵使赵秉心志坚韧，走到如今绝境，心底也难免生出迷茫。
京城破、金陵失守、凤阳城岌岌可危……
朝廷一路南迁，步步退守、节节溃败。
这风雨飘摇的朝廷，还能支撑几时？
大乾的社稷根基，还能稳固多久？
钱忠望着眼前乱象，饱经沧桑的脸上覆上一层浓重悲色。
“燕王殿下，大乾不会亡。”
“殿下当下最该思虑的，是如何扛起大乾这面大旗，稳稳撑住这片江山。”
赵秉微微一怔，面露疑惑：“钱大人此言何意？大乾有皇兄坐镇，何须我……”
话语骤然戛然而止，赵秉瞳孔猛地收缩。
他瞬间参悟了钱忠的言外之意。
皇帝赵祯的龙体一日差过一日，恐怕撑不了太久了。
风雨飘摇的大乾，亟需一位新君继位，扛起江山重担。
而合适的人选，已然不言而喻。
赵秉默然垂首，心绪万般复杂。
见他沉默不语，钱忠不再多言，只是微微颔首，悄然躬身退去。
有些话不必点破，君臣二人，心知肚明便足矣。
名贵药材、珍稀补药源源不断送入宫中，却丝毫没能挽回赵祯的生机。
他的身体，终究是日渐衰败，无力回天。
神龙三年，十一月初。
昏迷数日的赵祯再度苏醒，即刻传召英国公张辅、辅国公杨莲、安国公陆英与丞相钱忠入宫觐见。
寝殿之内光线昏暗，赵祯静卧龙榻，面色惨白，气息微弱。
“三位国公、钱相都来了……好，好。”
赵祯连道两个好字，喘息片刻，轻声问道：“岳雷回来了吗？”
彼时，大将岳雷驻守岭州，率军抵挡乌蛮人与司马瑾父子的叛军。
时至十一月，岳雷已收复岭州四分之三的疆域，将两股势力死死压制在深山之中，动弹不得。
赵祯自知龙体堪忧，早早传旨命岳雷即刻返京，欲托付军国大事。
“陛下，岳将军已在返程途中，明日便可抵达凤阳。”
陆英上前一步，低声回禀。
赵祯黯淡的眼底掠过一丝微光，缓缓点头：“甚好！既然岳雷未到，有些事，朕便先与你们交代。”
“朕……怕是撑不住了……”
辅国公杨莲闻言，眼眶瞬间泛红，连忙出声劝慰：“陛下切勿妄言！御医新拟了药方，只要按时服药调理，龙体定然能够痊愈！”
赵祯扯出一抹自嘲的苦笑。
“痊愈？”
“朕的身子，朕自己最清楚，好不了了。”
他强撑着涣散的精神，正色说道：“朕召你们前来，是为安排身后之事。”
“大乾不可一日无君，朕离世之后，谁可承继大统，扛起抗蛮卫国的重任？”
一语落罢，寝殿陷入死寂，气氛凝重得令人窒息。
三位国公皆缄默不语，唯有钱忠上前拱手。
“陛下膝下有嗣，依照大乾《皇明祖训》，当立嫡子为储，承袭大统。”
可当下的困局正在于此。小皇子年幼，出世尚不足一年。
如今大乾风雨飘摇，山河动荡，立一介稚子为君，何以服文武百官？
何以统领三军、镇守江山？
“他？”
赵祯轻轻摇头，语气满是无奈：“立他为帝，我大乾才是真的要亡国了。”
说罢，他看向英国公张辅：“英国公，你来说。”
英国公张辅是张皇后之父、皇室外戚重臣，此事旁人不便多言，唯有他出面最为妥当。
原本储位当属他的重孙，如今时局危殆，只能另择新君。
他的态度，关乎朝堂安稳，更关乎大乾能否避免内乱崩坏。
张辅抬眸，与赵祯静静对视片刻，缓缓开口。
“陛下，皇子年幼，难当乱世大任。老臣以为，可于两位王爷中择立新君。”
“晋王精于政务、才学卓绝，燕王勇武果敢、能征善战，皆是上上之选。”
“无论陛下最终选定何人，老臣必倾力辅佐新君，稳固朝局。”
张辅当众表态，彻底打消了赵祯心中最大的顾虑。
赵祯脸上的凝重稍稍散去，轻声道：“晋王、燕王，皆是朕的胞弟，二人各有所长，朕一时难以决断。”
安国公陆英闻言，上前半步，躬身进言。
“陛下，晋王擅长理政，确有治世之才。”
“但如今湖州局势动荡，军民人心惶惶，朝野亟需一位能扛住乱世重担的君主，恳请陛下审慎定夺。”
这番话语，已是公然站队，力挺燕王赵秉。
事实上，其余几位国公亦是这般心思。
当夜众人在宫中密谈至深夜，无人知晓君臣几人敲定了何等隐秘事宜。
次日，皇城全域戒严，整座凤阳城随之封禁戒备。
黄昏时分，燕王赵秉奉旨入宫。
夕阳西垂，暮色渐染。
赵祯并未卧于寝榻，而是移至殿外软榻休憩。
四周立起屏风遮挡寒风，唯独留出西侧视野，恰好能望见漫天落日余晖。
“臣弟，拜见皇兄。”
赵秉躬身行礼，声线微微发颤。
他知晓昨夜重臣连夜入宫密议，心中早已隐隐预料到今日之事。
赵祯侧首，静静凝视赵秉良久，忽然浅浅一笑。
“幼时父皇便说，你天赋勇武，体魄远胜朕、大兄与三弟。”
“如今看来，父皇所言不虚，我们兄弟四人，属你身子最是硬朗。”
赵秉勉强扯出一抹笑意，一时不知如何接话。
先帝离世、皇兄病重，皆是敏感禁忌之事，半分也不敢妄议。
“坐吧！”
赵祯指了指身侧的座椅，轻声道：“陪朕看看这落日。”
赵秉小心翼翼落座，耳畔再度响起赵祯的声音。
“朕昨夜做了个梦，梦见我们兄弟几人年少时，同游金明池。”
“那时我们顽劣，屡次戏弄于你，还害得你落水染病，卧床多日。”
“这些旧事，你可还记得？”
赵秉拱手温声应答：“皇兄，儿时琐事臣弟早已淡忘，孩童嬉闹，本就是寻常小事。”
赵祯笑意更柔，眼底漫上怅然。
“朕近来总念起过往，念起父皇，念起大兄。”
“如今朕也快要去见他们了，不知九泉之下，他们会对朕说些什么。”
赵秉心头大震，猛地起身：“皇兄洪福齐天，定然可以痊愈！皇兄万万不可说此等丧气之言！”
赵祯抬手，轻轻拉住起身的赵秉。
他望着赵秉硬朗英挺的眉眼，语气平静而郑重。
“莫要慌张，朕早已拟好遗诏。”
“大乾，是你的了！”