北蛮国师洛钰轻抚长须，笑意从容。
“陛下，高仁、姚天二人贪婪成性，一心想要公爵封号。”
“依大乾礼制，这两名汉人，绝无晋封公爵的资格。”
顿了顿，他话锋陡然一转。
“可金陵是大乾朝廷的根基之地，只要攻破金陵，诛杀大乾帝臣，大乾便彻底亡国。”
“早日攻破金陵，天下大局便能早日落定。”
“陛下，相较于整片天下，区区两个公爵爵位，大可许给他们。”
北蛮皇帝海山侧目扫了洛钰一眼，虎目之中翻涌着几分愠怒。
“国师，这二贼趁势坐地起价，着实可恶。”
洛钰微微颔首附和。
“陛下所言极是！此二人卖国求荣、贪得无厌，心性卑劣。”
“待日后平定汉地、陛下一统天下，自有法子处置这两个小人。”
“眼下还请陛下暂且忍耐，为大局做出些许妥协。”
洛钰心底素来瞧不上高仁、姚天之流的投机之徒，反倒格外欣赏林峰、尤勇、李成梁等铁骨铮铮的汉臣。
只是时局所迫，厚待二贼实属无奈，权宜之计罢了。
海山凝神思索许久，终究敲定决断。
“也罢！朕即刻亲笔修书给博穆，命他火速攻破金陵。”
若无林峰乐游原那场大捷重创北蛮军力，北蛮原本能从容推进金陵战事。
如今受制于外部战局压力，北蛮不得不付出爵位代价，只求速破金陵，稳住大局。
神龙三年，十月中旬，蓟州城。
从蓟州、定州、儒州三州征召的忠义军，连同三州抽调的北蛮地方守军，已全数集结入城。
再加上靺鞨国援军、北蛮本土紧急调派的士卒，此刻蓟州城内汇聚兵马足足三万。
城内刺史府中，定州刺史朴宝玉亲自为豪革斟酒，神态极尽谄媚恭敬。
“豪革将军，全军所需军粮已悉数运抵蓟州。”
“您尽管放心，下官会即刻督办下一批粮草，绝不耽搁大军出征日程。”
朴宝玉是十足的北蛮忠犬，为北蛮办事极尽勤勉。
三州募集的忠义军中，当属他管辖的定州人数最多，出力最足。
自北蛮京城赶来蓟州总领战事的豪革见状，满意点头，面露笑意。
“好！朴大人有心了。”
“我北蛮百官若人人都似你这般尽心，何愁四海不定，天下不平？”
得此嘉奖，朴宝玉愈发亢奋。
他素来精于钻营，先前攀附博穆，如今面对实权更重的豪革，更是百般巴结。
“豪革将军，下官从定州甄选了十数位绝色美人，稍后便送到将军居所伺候。”
“将军随心挑选即可，些许薄礼，是下官的一点心意。”
朴宝玉话音刚落，豪革麾下一名副将当即朗声大笑。
“朴大人对豪革将军真是尽心尽力，你这般忠心，可比我们北蛮人还像北蛮人，哈哈哈哈！”
朴宝玉听罢毫无愧色，反倒引以为荣。
他挺胸拱手，继续卖力吹捧。
“豪革将军乃是我北蛮盖世英雄！下官千里奔赴，只为当面敬献敬意。”
“区区十几个美人不值一提，只要将军喜爱，下官每月都为将军敬献佳人。”
一番吹捧让豪革通体舒畅，心情大好。
“朴大人通透识趣，待天下一统，本将必向陛下进言，举荐你入京任职。”
这正是朴宝玉梦寐以求的许诺！他瞬间欣喜若狂，连连躬身点头。
“多谢将军提携！下官敬将军一杯！”
一时间众人推杯换盏、酣饮尽兴，府内氛围热烈。
可欢愉转瞬即逝，酒宴正酣时，亲卫匆匆入内禀报。
“将军！乾军兵马已现身蓟州境内！”
豪革心头一震，满腔酒意与享乐心思瞬间消散。
他抵达蓟州不过两日，乾军便骤然来扰，着实猝不及防。
他不敢轻视，即刻传令加派哨骑，全方位探查乾军动向。
可传回的探报，让他不得不高度戒备。
此次乾军兵分两路压境。
其一，由林峰麾下大将朱晟，统领三千营精锐前来。
豪革此番赴任，虽携神风军同行，可神风军历经数次战事损耗，兵力已不足三千，根本无力抗衡战力强悍的三千营。
其二，林峰麾下大将花云，率领一万五军营步卒，挺进蓟州地界。
五军营步卒战力冠绝四州联军步卒之列，虽仅有万人，可整体战力，丝毫不弱于豪革麾下三万大军。
反观豪革部众，兵马来源驳杂。
靺鞨援军、汉人忠义军、三州地方守军、北蛮本土预备役混杂一处，未经系统整合操练，战力参差不齐。
这般兵马守城维稳，打顺风仗尚可。
若是与五军营硬碰硬打硬仗，风险极大，绝不可贸然出战。
思虑再三，又与关亭商议过后，豪革敲定策略——依托蓟州坚城，固守待变。
豪革心思明晰，既然正面决战胜算渺茫，便以固守之策牵制乾军主力。将三千营与五军营牢牢钉在蓟州，便是稳妥优势。
他静静等候江南战局结果，只要金陵陷落，林峰必定心急回防，军心大乱。
届时他再挥师出击，便是万全战机。
素来敢打敢冲的豪革，历经数次挫败后，终于收敛锋芒，行事愈发沉稳谨慎。
豪革坚守不出，保全了主力大军，却苦了蓟州境内散落的北蛮地方驻军，以及一众投靠北蛮的乡绅奸徒。
乾军攻坚无果，便派遣精锐骑兵小队清剿周边村镇，将各处北蛮零星守军尽数剿灭。
依附北蛮的汉奸劣绅也一并伏法，百姓见状无不拍手称快。
乾军屯兵城外，难以突破城防，蓟州战场就此陷入僵持。
与此同时，中州京城城的攻防战看似声势浩大，实则雷声大雨点小。
乾军日日攻城，双方损耗都极为有限，每日阵亡人数从未超过一千五百。
唯独江南金陵战场，惨烈至极。
博穆统领大军日夜猛攻，城下血流成河，尸横遍野。
战事最惨烈的一日，双方合计伤亡逾万。
南北两军皆咬牙死撑，这场极致的消耗战里，谁先撑不住溃败，谁便彻底满盘皆输。
但相较之下，北蛮的局势远比大乾从容。
即便丢掉中州，北蛮仍可退守蓟州、定州，乃至撤回本土休养生息，静待来日卷土重来。
可岌岌可危的大乾朝廷，早已毫无退路，根本输不起了。