正想着，院门外响起了脚步声。
李德裕推门进来，一身官袍还没换，站在小院门口。
他的目光先落在刘绰身上——袖口卷到胳膊肘，脸颊上沾着一道灰，头发也有些散了。
“娘子，你怀有身孕，怎么还亲自动手？”他往里紧走了几步。
闻听此言，不止那些盐场的工匠，就是菡萏和蔷薇都有些惧怕。等级森严，没有刘绰的允许，他们根本不敢靠近郡主娘娘。
刘绰赶忙捂住眼睛，做出眼睛受了伤的样子来。李德裕更急了，一把将人拉进怀里，关切地问：“怎么了？去，把府医叫来！绰绰，我看看！”
他将脸靠过去，刘绰却猛地睁开眼，在他唇上亲了一口，笑逐颜开道：“逗你呢！被我骗了吧？”
李德裕短暂地吃惊后，哈哈哈哈大笑起来，把人抱住又亲了几口，声音里都带着快活的笑意：“调皮！”
刘绰心道：分明是你好哄！
丫鬟和工匠们赶紧趁此机会躲了出去。
待看到灶台上那三堆盐，他弯下腰仔细端详，伸出手指捻了一点放到唇边。
“娘子，你是怎么做到的？”
刘绰简单把原理和过程讲了一下，又说了自己的担忧。
李德裕沉默了片刻，缓缓道：“此事倒不难，这段时日翻查浙西私盐案的卷宗，的确发现了几个人物。其中有一家姓袁的，在润州地面贩了十几年的私盐，据说手底下有几百号人，船行运河，连漕运衙门的船都要给他几分面子。”
刘绰眼睛一亮：“能这么大张旗鼓地贩私盐？”
“袁家在运河上做的是水路生意，他们的盐场在浙东明州那边的海岛。袁家出了钱雇人煮卤，再从明州把盐运到浙西来卖。这不光是他们一家人的买卖，地方官府里、盐铁衙门里、甚至漕运上，不知多少人都在里头分好处。”
浙西私盐，早已不是一帮泥腿子贩夫走卒的事情，而是盘根错节的利益网络，把盐场、盐贩子、地方官、军将、甚至京城的某些大人物，全都拧成了一股绳。
拔出袁家，等于拔出整张网。
这张网上爬满了人，每个人手里都攥着一把刀。
李德裕将帕子浸湿了，亲自给妻子擦脸，“运河上那些私盐贩子的船，有些本就是漕运衙门自己的船。截住了，打开来，上面是官粮，底下是私盐。查？怎么查？查来查去查到自己人头上。”
刘绰点头：“就是说，浙西私盐这碗饭，明面上是盐贩子在吃，底下的门道可多着呢。盐场出盐、船帮运货、沿路打点、上岸分销，每一层都有每一层的规矩，每一层都有每一层的人。”
“袁家在润州算是顶顶有名的一号，手底下有人有船，运河上走得通。可袁家上头还有人。”李德裕的声音沉了下来，“淮西那边有人给他们撑腰，不然袁家的盐过不了江北的关卡。”
刘绰心中一凛。淮西。
朝廷正谋划对淮西用兵的事，一个不小心不光要坏了陛下的大计，只怕还会带来杀身之祸。
“还有呢？”刘绰追问。
李德裕拉着她进了屋子才继续道：“袁家的船帮有个诨号，叫什么‘横江社’。虽说是一伙乌合之众，行事却也心狠手辣。前年有一条盐船在江阴被巡丁扣了，袁家老三带了三十来个人把巡检司的码头给砸了，事后愣是没人敢追究。可袁家真正掌事的不是袁老三，是他大哥袁义。袁义此人心细如发，官面上的人他一个不碰，但那些幕后的钩子，全是他布的。润州今年春日发生的那桩私盐命案，死了十几个人，官府草草结了案，里头就有他的手笔。”
刘绰笑了笑：“既如此，若是能跟袁家的人当面谈谈，岂不事半功倍？”
“谈可以，以什么身份谈？”李德裕问。
“用盐谈。我相信，他见了我今日熬出来的盐，会愿意一见的。”
没多久，菡萏已经把熬好的盐用纸包好送了进来，足足包了十多份。
李德裕立时便心领神会，“娘子是要让官私两道都得到消息？”
刘绰嘴角微微翘起来。
“盐这个东西，不论官盐还是私盐，吃进嘴里是咸的就够了。贩私盐的人诚然犯了国法，可不该因为贩了私盐，就连人都不配做了。把水搅浑，真正的大鱼才会蹦出来。”
三日后，漕渠。
五月的漕渠，水面上浮着一层淡淡的绿藻，岸边的柳树垂下来，细长的柳枝几乎要触到水面。
袁家的画舫泊在码头边，不是那种张扬的、雕龙画凤的楼船，而是细长的画舫，青灰色的船身上绘着淡墨山水，不仔细看还以为是哪家文人雅士的私船。
刘绰的马车在码头上停下来。陈烈牵马跟在车旁，身后跟着八个穿便衣的侍卫，个个腰间鼓鼓囊囊的，一看便知带着家伙。
码头上早有人候着了。那人四十来岁，穿着一身青灰色的直裰，料子不差，却不是绫罗绸缎那一类扎眼的富贵东西，瞧着像是个管家。他见马车停稳，立刻迎上来行了个礼。
“草民袁成，见过郡主。我家阿郎在画舫上恭候多时了。”
刘绰点点头，由菡萏搀着下了马车。袁成在前头引路，她踏上画舫的踏板时，船舱里已经有人迎了出来。
袁义比刘绰想象的要年轻得多。
她还以为能在这浙西地面上做十几年私盐生意的枭雄，少说也是个四十开外的半老头子。
可眼前这人看着顶多三十七八，身形清瘦，面容白净，留着三绺长须，穿着一身半新不旧的石青色圆领袍，腰间系着一条墨色的蹀躞带，通身上下没有一件显眼的装饰。
他看着不像盐枭，倒像是哪家书院里的教书先生。
“草民袁义，见过镇国郡主。”袁义躬身行了一礼，动作标准，礼数周全，不像是在码头上摸爬滚打的粗人，倒像是大户人家出来的子弟。
刘绰注意到的不是他的礼数，而是他身后船舱里还站着两个人。
一个是三十出头的壮汉，方脸膛，浓眉大眼，身上肌肉鼓鼓囊囊，看着便是个练家子。穿着褐色短褐，腰间别着一把短刀。
另一个是个年轻后生，二十三四的模样，面容也还清秀，可眉眼间透着一股痞里痞气的神情，嘴唇薄而红润，嘴角永远微微上翘，像是什么人都不放在眼里。他穿了一身宝蓝色的锦袍，衣料是上好的蜀锦，腰间还系着块成色极好的玉佩，倒比袁义这个当家人打扮得更富贵。
刘绰目光在那后生身上顿了一下，心说这大概就是那个袁老三了。
“袁大爷客气。”刘绰还了半礼，声音不轻不重，“您是前辈，不必如此多礼。”
袁义不由一怔。
他贩了十几年的私盐，见过的大人物也不少，可那些官老爷就算离节度使那个位子还远得很，却哪一个不是鼻孔朝天，是他为蝼蚁？
而眼前这位郡主，头一回见面，没有居高临下的威严，还客客气气称他为“前辈”。
“袁大爷要养活盐场那些亭户，要养活运河上那些船夫挑夫，多少穷苦百姓都要仰赖袁大爷过活，当得起这声‘前辈’”。刘绰笑着解释，态度亲和。
袁义一时间竟有些不知所措。
他垂下眼，侧身让了让：“郡主请。舱中备了些粗茶点心，不成敬意。”
刘绰点了点头，扶着菡萏的手上了画舫。
袁义跟在后面，走入船仓，把那壮汉和锦袍后生都喊来见礼。
“这是舍弟袁禄，家中排行第三。”他先指了指那个锦袍后生。
袁禄抱了抱拳，没有跪，也没有多说什么客气话，一双眼睛却骨碌碌地在刘绰身上转了一圈。
从头顶的金钗看到脚底的绣鞋，又看了看她身后跟着的便衣侍卫，嘴角往上一翘，朝刘绰咧嘴笑道：“草民见过郡主。久仰大名。”
袁义又指了指那个壮汉：“这是账房管事郝明，跟着我做了好些年。郡主若对盐场那边的事有什么想知道的，问他便是。”
郝明赶紧上前，扑通一声跪倒在地，咚咚磕了两个响头，脑袋撞在船板上发出沉闷的声响：“草民郝明，叩见郡主娘娘。郡主娘娘金安！”
刘绰伸手虚扶了一下：“郝管事不必多礼，起来说话。”
“谢郡主。”郝明又磕了个头才爬起来，站到一边，宽厚的胸膛起伏着，显然有些紧张。
袁义引着刘绰在窗边坐下，舱中的布设简单却雅致。
一方案几上摆着一把越窑青瓷的茶壶和几只茶盏，茶壶上刻着一枝疏疏落落的梅花。窗边挂着竹帘，透过竹帘的缝隙，能看见漕渠上往来的船只。
袁禄端了茶盏过来，在他兄长身旁坐下，手里把玩着一把扇子，目光好奇地打量着刘绰，却又不像登徒子似的盯着不放，只是好奇。
这居然是一个孕妇。
袁义打开面前的匣子，推到桌案中央，里面整整齐齐地放着三份盐样。
“左首这一份，是盐铁司收的官盐。中间这一份，是市面上的上等私盐。右首这一份——”
他顿了顿，目光落在刘绰脸上。
“当真是郡主的手笔？”
刘绰没有否认，笑道：“袁大爷倒真是消息灵通！”
“官盐粗粝，色黄味苦，杂质极多。”袁义一样一样地点评，声音沉稳，“上等私盐，已经强过官盐不少。但跟郡主的这一份比起来——”
他摇了摇头。
“天壤之别。”
“郡主是官身——”袁禄在旁边换了个姿势，忽然开口，那双带着痞气的眼睛直直盯着刘绰，“难道也要做私盐买卖？如此上乘的精盐，运到两京去卖，那真是有多少能卖多少。”
刘绰看了袁禄一眼。
这人一说到生意上的事，那双眼睛里的光彩顿时不一样了。
她虽做过走私琉璃的生意，可在自己丈夫治下要做的是当然是正经生意。怎么让他说得像是在贩毒？
转念一想，在他眼里，翻私盐跟贩毒倒也没什么区别。
都是提着脑袋在刀尖上讨饭吃。