阎老西厉喝如裂帛，额上冷汗直淌。他比谁都清楚：这儿动手，等于自断咽喉！
亲卫们咬着后槽牙收势，踉跄后撤，枪口垂地，却仍绷着脖子，眼珠子通红。
“阎老西！”
一声清越断喝劈开嘈杂——
谢清元大步而来，肩章在斜阳下灼灼发亮。
“你胆子倒肥，敢对新三方面军指挥官动刀动枪？”
“谢清元！”阎老西嗓子发干，“你凭什么血洗我晋绥军守的城池？！”
“谁给你的胆子？”
“想掀桌子？”
谢清元眉峰一压，眸光锐利如刀，脸上没半分温度。
他哪能不知阎老西来意？不就是为那座城，来兴师问罪罢了。
他语气平淡，却字字砸地有声：
“昨夜我部营寨遭袭，整片营地被烧成焦土，上百弟兄再没睁眼——动手的，正是你晋绥军的人！”
阎老西须发戟张，胸口剧烈起伏：“不错！你必须赔命、赔钱、立刻撤出那座城！”
“赔？”谢清元嘴角微扬，笑意未达眼底，“你拿什么证据，说是我干的？”
阎老西猛地一滞，像被掐住了喉咙。
“再说……”谢清元缓步逼近，声音轻得像闲话家常，“你不是总说，晋绥军全是新兵蛋子？老头子自己都快拄拐杖了，新苗子，自然得由硬骨头带啊。”
阎老西瞳孔骤缩，脸霎时涨成猪肝色——
这招，正是他先前压谢清元的旧话！如今被原封不动砸回自己脸上！
“你……好一副巧舌如簧！”
“巧舌？”谢清元朗笑三声，笑声里全是讽刺，“怕是你记性太差，才把‘蠢’字念成了‘聪’。”
阎老西胸膛起伏如风箱，终于咬牙切齿改了口风：
“行！我不争这个——但伤亡是实打实的！赔款、退城，少一样，这事没完！”
谢清元忽而莞尔：“阎老西，你当我谢某人是傻子，还是软柿子？”
他目光沉沉扫过去。
阎老西喉结上下滚动，手心全是冷汗。
他怕极了——怕谢清元一声令下，自己这支人马当场灰飞烟灭。
见谢清元久久不语，他终是撑不住，深深吸了一口气，闭眼再睁眼，眼里只剩破釜沉舟的决绝。
“谢思令官……”
他声音沙哑，像砂纸磨过粗陶，“若您不嫌弃……”
顿了顿，一字一顿砸在地上：
“我阎老西，愿率晋绥军归附！”
谢清元眸光一闪，笑意却迅速敛尽，只余三分审视、七分冷意：
“归附？这话可不能当儿戏。”
“千真万确！”阎老西挺直脊背，声音反倒稳了，“人在矮檐下，哪敢不低头？”
他心里雪亮：这局棋，谢清元早布好了；图的，就是整个晋西北！
悔？悔当初没拦住李忠仁！可如今箭在弦上，不降，便是全军覆没！
谢清元忽而低笑：“阎老西，我这儿真有道生死题——”
“什么题？”
“入我麾下，军令如山；违令者，斩立决。”
他盯着阎老西，笑意不达眼底：“你还敢接吗？”
阎老西心头一凛，指尖微颤。
“不……不是不敢。”他喉头滚动，“只是队伍得容我交代清楚。”
“还有——请放了我那些被扣下的兵！”
“可以。”谢清元颔首，“我等你三天。多一刻，都不候。”
“明白！”阎老西抱拳，腰杆挺得笔直，“三日内，晋绥军整编事宜，必有回音！”
谢清元伸出手，掌心宽厚，纹路清晰：“盼你我同心，共谋大事。”
阎老西沉默一瞬，伸手相握——两双手交叠，掌心温热，却各自攥着冰凉的算盘。
阎老西心里盘算什么，旁人谁也摸不透。
话音未落，谢清元忽地一收笑意，语气陡然沉了下来。
“不过——你既已决定入我麾下！”
“总得亮个真章，露一手本事吧？”
他目光如钉，直直刺向阎老西，声音压得极低，却字字带棱。
阎老西脊背一紧，心头猛地一沉。
这哪是招揽？分明是试刀——拿他们当开刃的磨石！
“敢问谢思令官，”他喉结微动，语调放得极轻，“您打算派我们去啃哪块硬骨头？”
“干脆利落！”
谢清元指尖在桌沿重重一叩，“把石湖那窝鬼子，连根拔了。”
“他们在华北横着走，早成心腹大患！”
“卧榻之侧，岂容豺狼酣睡？”
他眼底寒光迸射，像两把淬过冰的匕首，恨不得将石湖滩头每一寸阵地都剜下来生吞活剥。
“好！”
阎老西咬牙应下，额头青筋微跳。
石湖那边的敌情，他闭着眼都能画出布防图。
答应不答应，本就不是选择题——这是投名状，更是迟来的清算！
此前不是不想打，是手上没兵、后院不稳；如今谢清元稳住后方，等于给他腾出了刀鞘，只等抽刀出鞘！
打，是早晚的事。
那些穿黄皮的畜生，本就是晋绥军刻进骨子里的死仇。
他没想到的是，谢清元竟抢在他前头，把这把火点得又急又亮。
“那就先回去喘口气，但别歇太久！”
谢清元唇角一扬，“挑精锐、整队伍，等你人马齐备，即刻开拔。”
“这第一仗——权当拜见我的见面礼了。”
阎老西没接话，只拱了拱手，转身便朝门口走去。
“我先告辞，有事随时唤我。”
“行，我送你一程。”谢清元笑着起身，步子不紧不慢跟上。
两人刚跨到门槛，门口赫然立着一名哨兵。
那士兵一见谢清元，腰杆刷地挺直，敬礼声铿锵有力：“思令官好！”
谢清元颔首一笑，随即侧身吩咐：“你领阎长官出去，送到新三方面军营门。”
士兵立刻转向阎老西，神情恭谨：“长官，请随我来——我送您出营！”
说罢引路在前，脚步沉稳地朝营门方向而去。
谢清元伫立原地，目送那背影渐行渐远，嘴角缓缓浮起一丝意味深长的弧度。
反应够快——果真没看走眼。
此人，可用，且堪重用。
待阎老西身影消失在辕门外，谢清元返身进屋，往椅子上一坐，嗓音低而冷：“来人！”
“思令官！”
应声而至的副官疾步进门，垂手肃立。
谢清元眼皮都没抬，只淡淡一句：“拨几双眼睛，盯紧阎老西——他一举一动，不许漏半分。”
人虽归附，可过去那些弯弯绕绕，谢清元记得清楚。
眼下正是节骨眼，万一他临阵倒戈，捅的可不是一刀，是整个战局的命门。
“是！属下这就安排！”副官抱拳，旋风般退了出去。
谢清元靠进椅背，指尖轻敲扶手，无声一笑：
“阎老西啊阎老西，这一回，可别再让我刮目相看了。”
话音落，眸子倏然一眯，锋芒毕露，如鹰锁猎物。
营门外，阎老西被那名士兵一路护送出辕门。
亲兵早已牵马候在道旁，见他出来，立刻迎上一步：“长官！”
阎老西略一点头，抬腿上了车。
车里他掀帘回望，目光扫过营门高悬的新三方面军旗，忽道：“替我传个话——谢思令官，我这就启程。”
“长官放心，末将回营即报！”
“嗯。”他应得简短，随即扭头，朝司机低声道：“开车，回晋绥军大营。”
“是！”引擎低吼，车身平稳驶离。
越野车碾着尘土，在公路上奔行半晌，终于拐进晋绥军驻地。
阎老西推门下车，抬头环顾——
灰墙、岗楼、操练场边褪色的标语……
熟悉得扎眼，又陌生得刺心。
才离营一日，却像隔了半世。
他望着眼前一切，忽然低笑一声：“呵，真想啊……”
顿了顿，又自语道：“这才走了一天，倒像漂泊了十年。”
话音未落，他已迈步朝办公区走去，亲兵紧随其后。
“快看！是咱们阎长官！”
“真是他！”
“嘿，看来是想通了！”
沿途官兵纷纷立正敬礼，帽檐齐刷刷一斜。
阎老西一一颔首，脸上掠过一抹温润笑意——
心气儿，到底又回来了。
推开办公室门，亲兵手脚麻利地沏好茶，双手捧上：“长官，请用茶。”
阎老西接过茶盏，热气氤氲中轻啜一口，眉宇舒展，笑意从眼底漫到了唇边。
随后，阎老西端起茶盏，朝亲兵扬了扬眉：“好茶！够劲儿！”
“谢长官！”
“呵……”他低笑一声，嘴角微挑，眼神却没真松快。
副官快步上前，压着声问：“长官这次回太原，是打算带兵出征？”
他早得了密报——晋绥军如今只剩个空架子，根本扛不住新三方面军的雷霆之势。收编，不过是迟早的事。风声早从谢清元那儿漏了出来，阎老西刚踏出他办公室门槛，底下人心里就已敲响了锣鼓。
这话一出口，阎老西脸上的笑意倏地淡了，手指在茶盖上轻轻一叩，没应声。
他何尝没盘算过？可盘算归盘算，现实早不听他使唤。晋绥军的枪杆子，如今攥在谢清元手里；连兵营里发的干粮、补的弹药，都印着新三方面军的火漆印。
谢清元此人，确有真章：胆魄足、手腕硬、眼光毒，阎老西打心眼里服气。
可服气，不等于咽得下这口气。
他原是攥着枪去讨说法的，结果话没出口，人先被请进指挥部喝了一壶酽茶；再出来时，晋绥军的番号已悄然并入新三方面军序列——连旗杆都没换，只换了面新旗。
眼下更没法翻盘。谢清元一道手令甩过来：即刻率部开赴石湖，清剿盘踞那里的曰军。不去？后果自负。