十一月，庆阳府。
和辽北、沙洲的贫瘠苦寒，但欣欣向荣不同，陕西的这个冬天，很不好过。
去年陕北的延安、榆林，还有西安府渭南县，大旱，颗粒无收。
朝廷虽然积极行动，派了内阁大学士南居益亲临延安总督赈济。
陕西巡抚乔应甲也是个能人，他沉着，机敏，手段灵活。
工部在陕北大兴水利，延安府从西川河引水，沿山脚开凿了裴庄渠。
这条渠在后世也是有的，如今提前了三百多年。
皇帝更是把瀛台织机这种“大杀器”给了陕西。
乔应甲制定了灵活的政策，吸引商人来陕西建工坊。
陕北的羊毛、驴皮，在各县的工坊里分拣、除尘、初步梳理。
然后运到水源较为充沛的关中泾阳、三原等地，洗毛、染色、织造。
即使受灾的百姓，也可以靠做工活下来，不完全依赖官府赈济。
可天不遂人愿。
今年渭南、榆林刚好了些，延安因为裴庄渠也有了缓解，庆阳府又开始了。
冬季的庆阳府本应降温，但持续干旱导致昼夜温差极大。
白天日头毒辣，晒得土地开裂；夜里冷风如刀，从塬上刮过来，卷起黄土，天空昏黄一片。
站在高处往下看，沟壑纵横的塬面上看不见一点绿。
只有灰扑扑的黄土，和被风吹得东倒西歪的枯草。
十一月初四，未时。
安化县。
六十八岁的巡抚乔应甲坐在县衙大堂里。
他佝偻着背，穿着一件半旧的绯色官袍，袍子空荡荡的，像挂在衣架上。
脸上皱纹很深，颧骨突出，眼窝凹陷。
堂下坐着知县和几个外地商人，都是来谈纺织工坊事务的。
已经谈了一个多时辰了。
这时一个商人正要开口，外面忽然传来急促的脚步声。
巡检司的人跑进来，单膝跪地：
“抚台！城西马家堡一带，村民因为抢水，聚众数百人，眼看就要打起来了！”
乔应甲猛地站起来。
动作太快，身子晃了一下，扶住桌案才站稳。
他最怕的就是这个，大灾之年，最怕灾民聚集。
几百人，有人带头，有人起哄，万一有人怂恿，就会哗变。
一旦哗变，就不是死一个人的事了。
“走。”
他抓起桌上的官帽，大步往外走。
安化知县张斗耀跟在后面，一边走一边喊人：
“巡检司！都去！快！”
乔应甲走得很快，但出了县衙，冷风一吹，他又晃了一下。
张斗耀伸手要扶，被他挡开。
“骑马。”
马牵过来，他翻身上去，动作利落，不像六十八岁的人。
但坐稳之后，胸口起伏得厉害。
张斗耀不敢劝。
一行人在土路上疾驰，身后跟着十几个巡检司的捕快。
这些人都是陕西籍的老兵，穿着青黑色的制服，腰里别着短刀和，骑术很好。
半个时辰后，城西。
马岭河。
这条河已经断流了，河床干裂，像龟壳，一片一片翘起来，踩上去咔嚓咔嚓响。
只有一截低洼的河段还存着点水，浑浊的，泛着黄，水面漂着枯草和羊粪蛋。
两伙村民已经在干涸的河床上打起来了。
棍棒、锄头、扁担，什么都有。
有人被打倒在地，有人捂着流血的脑袋往后退，还有人拿着木棍往前冲。
骂声、喊声、惨叫声混在一起，在干裂的河床上回荡。
乔应甲勒住马，一挥手：
“分开他们！”
巡检张政翻身下马，拿起马背上燧发枪，朝天放了一枪。
砰——
枪声在空旷的河床上炸开，回音嗡嗡的。打斗的人停住了，纷纷转头看。
“巡检司！都别动！”
十几个捕快冲下去，迅速将两伙人分开。
他们动作利落，三下五除二就把冲在最前面的几个人按住了。
毕竟是新军退役的，对付这些拿锄头的村民，绰绰有余。
乔应甲登上堤岸，站在那里。
他个子不高，又瘦，但那身绯红色的官袍在灰黄的河床上格外扎眼。
“官府会发粮赈济你们！”他的声音沙哑，但每个字都吼得很清楚。
“地种不了，就去工坊做工！总能度过这个灾年！”
他顿了顿，目光扫过那些灰头土脸的村民：
“再有聚众斗殴，全部羁押！”
河床上安静了片刻。
村民看着乔应甲胸前的锦鸡补子，平日里他们是不敢和这么大的官叫板的。
但如今性命攸关，有人开口了。
声音从人群里冒出来，不大，但很清楚：
“有粮食没水，不照样活不下！”
乔应甲目光一凛。
又有人接上：
“就是！官府发的都是些麸皮、红苕干、苞谷糁糁，怎么吃！”
声音越来越大，有人开始附和，有人往前挤。捕快们按住几个，但更多的人在动。
张斗耀站出来了。
这个知县，治民以严苛著称，此刻巡抚在此，更容不得这种叫嚣。
“没水还抢？”他厉声道，“糟蹋了水源，不是更糟吗？”
他指着那些村民：
“缺水就去引水！从明天开始，十六岁到四十岁青壮，每天都去城西集合，挖河沟！
一人一天五斤玉米面！”
他的声音在河床上回荡。
然后他转头，对张政说：
“刚才喊麸皮、苞谷那个，马上抓起来！打二十棍！”
张政应了一声，带着两个捕快冲进人群。
那喊话的人还没反应过来，就被拖出来了。
“大灾之年，还敢蛊惑人心对抗官府！”张斗耀盯着那些村民，一字一句说。
“有的吃就不错了，你还想吃什么？巡抚大人每天也就是二斤玉米面！”
棍棒落下。
那人趴在地上，被按着，一棍一棍打下去，惨叫出声。
河床上安静了。
那些刚才还在往前挤的人，慢慢往后退。
乔应甲看着这一幕，微微点头。
虽然有些过了，但这种乱象，就需要这种狠人镇场子。
他正要开口说什么——
一阵狂风忽然从塬上扑下来。
那风来得毫无征兆，先是一声闷响，像什么东西在远处炸开。
然后铺天盖地的黄土就卷过来了，天瞬间暗了，黄澄澄的，什么都看不清。
风灌进嘴里，灌进鼻子里，呛得人喘不上气。
“保护巡抚大人！”张斗耀大喊。
但巡检们自己都睁不开眼。
风沙打在脸上，像砂纸，有人蹲下，有人抱住马脖子，有人往后退。
狂风过后，天地间还是黄蒙蒙的。
张斗耀抹了一把脸上的土，往堤岸上看——
他愣了一下，堤岸上只有黄土，那件绯红色的官袍不见了。
“大人！”
张政最先反应过来，跳下河堤，往干涸的河床深处跑。
那里有一处低洼，看上去和别处没什么不同，干裂的泥皮，翘起来的土块。
但走近了才发现，那层干泥皮下面，是淤泥——不，是流沙。
乔应甲栽进去了。
不知道怎么滑下去的，也不知道是怎么陷进去的。
他半截身子已经没在灰色的淤泥里，只剩下上半身，双手在抓，在扒，但越扒越往下陷。
那绯红色的官袍已经被泥水浸透了，变成暗红色。
“快救人！”
张斗耀也跳下去，但他刚跑两步，脚下一软，整个人就陷进去了。
淤泥没过他的脚踝、小腿、膝盖。越挣扎，陷得越快。
几个捕快也跟着陷进去。
“人不能进去！”一个老人从河岸上喊，是村里的老农，经历过几次灾荒。
“找树枝！木板！抓着！”
有人跑去折树枝，有人从车上卸木板。
但来不及了。
乔应甲已经停止了晃动，他的手还扒在泥面上，但不再挣扎了。
那件绯红色的官袍，一点一点往下沉，先是腰，然后是胸，然后是肩膀。
他的头还露在外面。嘴微张着，像要说什么，但已经说不出话了。
淤泥漫过他的下巴。
漫过他的嘴。
漫过他的鼻子。
最后，那顶官帽歪歪斜斜地浮在泥面上，晃了晃，也沉下去了。
张斗耀跪在泥里，抱着别人递过来的树枝，放声大哭。
消息传到西安。
文震孟站在府衙里，听来人说完，呆立当场。
左布政使杨鹤，平日里对乔应甲颇有微词，嫌他手段太狠，嫌他不够体面。
此刻听到消息，脸色煞白，嘴唇哆嗦了几下，直接悲痛的晕了过去。
衙役们手忙脚乱地把他抬到后堂。
巡按御史高推站在那里，一动不动。
他是西安几个大官里最冷静的。
沉默了片刻，他开口：
“按察使司立即派人去安化县，验明正身。”
他说这话的时候，声音没有颤抖，手也没有抖。
“左布政使杨鹤、按察使袁一骥、都指挥使王威，立即前往巡抚衙门。
巡抚官印、敕书、符验等，加封，由三司共同保管，严禁任何人擅自使用。
查封机密文书——封锁巡抚往来公文、奏折底稿，防止泄露。”
他顿了顿：
“立即将此事快马飞报延安的南阁老，请南阁老至西安坐镇。”
他说完这些，才深吸一口气，眼眶红了。
但他没有继续悲痛。
他转身，走出府衙，往巡抚衙门的方向去。
陕西不能乱。