贡院锁院的第十八天，至公堂。
烛火彻夜未熄。
十八房同考官分坐两侧，案上堆满了誊录后的朱卷。
为防辨认笔迹，所有墨卷都由誊录官用朱笔重抄一遍，方才送至考官面前。
空气里弥漫着墨臭、汗味，还有压抑的咳嗽声。
连日的阅卷让每个人都眼布血丝，但无人敢松懈。
这是为国取士，一字一句，都系着一个人的前程，或许还有一个地方的治乱。
“诸公，请看此文。”
声音从“易”字房传来。同考官郭如楚举着一份卷子，面色凝重中带着兴奋。
几个相邻的考官凑过来。郭如楚将文章摊开，指着头场第二题的破题处——
“《周官》云‘惟其人’，非谓任人唯亲，乃在立制以择贤。
今之察举、考课，形同虚设，何也？
制不严耳。臣以为，当仿唐之‘四善二十七最’，定职事为考。
效宋之‘磨勘’，循资历而升黜……”
文字朴实，甚至有些拙，但条理极清晰。
接着看第三题《穷则变》，文章更是大胆：
“……今大明之‘穷’，非天命也，乃人事不修。
田亩隐没，则税基蚀；卫所空耗，则兵锋钝；海禁自闭，则财源涸。此三穷也。
变之之道，在清丈、在实饷、在开海。
然变必有阻，阻在积弊，在惰吏，在固守祖制之虚名而忘生民之实祸……”
“这……”同考官刘宇亮皱起眉。
“言词未免太直，且这‘格物致知在于器用’之说，近乎异端。
文章贵在载道，此文言物说理，虽有条陈，终非文章正道。”
旁边谢德溥却摇头：
“不然。我看此文，数据扎实——你看此处：
‘辽东镇卫所历年虚报兵额，臣据兵部档册核之，泰昌元年实员仅六成’。
若非亲核档案，焉能如此具体？此非空谈之辈。”
“可文采终究平平。”陈殷插话，“会试取士，终究要看文章气象。”
“气象？”另一房的丁进冷笑。
“要气象何用？当年严分宜文章气象如何？治国又如何？”
“你——”
争论渐起。
有说此文“务实可取”的，有斥其“文理不通”的，有质疑“数据来路”的。
声音越来越大，惊动了上首的副主考王家桢。
王家桢放下手中的卷子，走过来：“何事喧哗？”
郭如楚将文章呈上。王家桢接过，就着烛火细看。
他看得极慢，一行一行，有时甚至返回到前文对照。
堂内渐渐安静下来，只听见他翻动纸页的沙沙声。
良久，王家桢抬起头。
“此文……”他顿了顿，目光扫过众考官。
“诸位可知，此文第三策《问生财裕国之道》中，所言‘专利之制，可激民巧思。
工坊之利，可纳游手’——与去岁陛下分予藩王专营之策，思路暗合。”
众人一愣。
“再看其论海运：‘舟师非仅运漕，实为海上长城。
当设舰厂、训水卒、绘海图，如此则东南无忧，货殖四海。’”
王家桢声音沉缓，“此非书生空论，乃有海事阅历者方能言之。”
他放下卷子，看向刘宇亮：
“刘公言其文采平平，确是如此。
然文章贵在载道，此文言物说理，字字有据。
所言‘足食足兵’之道，皆从实处着眼，正是国家急需之真才实学。”
他转向郭如楚：“荐得好。此卷，取。”
一字定音。
郭如楚松了口气，谢德溥微微点头，刘宇亮张了张嘴，终是没再出声。
丁进与其他几位务实派考官，眼中皆有赞许之色。
王家桢走回主位时，看了一眼那份朱卷的编号——“地字柒佰贰拾叁”。
他不知道这是谁的卷子，也不必知道。
眼中唯有文章。
这是入帘时，袁可立定下的规矩。
二月廿九，放榜日。
天还没亮，礼部贡院前的榜廊就已挤满了人。
士子、家仆、看热闹的百姓，还有各处会馆派来抄榜的伙计，黑压压一片。
初春的寒气呵出口就成了白雾，但在人群的躁动里，那点冷早就被蒸腾的热气驱散了。
“让让！让让！”
“前面的兄台，看到了么？”
“还没张呢！”
“时辰该到了吧……”
嘈杂声中，礼部官员从贡院大门走出。
两个吏员抬着覆盖黄绫的长卷，在榜廊前站定。
所有人的目光都钉在那卷黄绫上。
“乙丑科会试揭榜——”
长卷展开，三百个名字，从右至左，墨迹犹新。
寂静了一瞬。
然后炸开了。
“中了！我中了！”
“哪里？哪里？快让我看看！”
“呜……十年啊……十年……”
狂喜的，捶胸的，大笑的，瘫软的，晕厥的……
人生百态，在这一刻撕去了所有矜持与体面。
人群边缘，宋应星静静站着。
他没有往前挤，只是远远望着那面榜。
目光从上往下扫，在中间偏下的位置停住了。
“第二百四十一名……宋应星。”
他看了很久，仿佛要确认那三个字不是幻觉。
然后，极轻极轻地，吐出了一口气。
那口气很长，像把积在胸中十几年的什么东西，终于吐出来了。
“宋院正？”旁边一个声音响起。
宋应星转头，是个三十出头的青衫士子，长相普通，面色黝黑。
“在下周堪赓。”那人拱手，“也是此次参加会试的举人官。”
宋应星想了想，恍然：“泗州周经历？陛下曾称赞过你的《淮河十疏》。”
周堪赓脸上掠过一丝喜色，忙道：“都是刘中丞栽培。”
他看向榜上自己的名字——第二百三十七名。
略高于宋应星，忍不住又补了一句：“侥幸，侥幸。”
宋应星微微一笑：“恭喜。”
他没再多言，只朝周堪赓点了点头，便转身离去。
青衫身影很快没入人群，没有狂喜，没有驻足，仿佛只是完成了一件早就该做的事。
还有更重要的事，在天工院等着他。
另一边，卢象升被几个相识的士子围住了。
“建斗兄！第五名！恭喜恭喜！”
“此番必入翰林！”
身形高大的卢象升逐一拱手回礼，笑容谦和，眼神却清明得很。
第五名，很好，看来皇帝不是小气的人。
他摇摇头，甩开这些杂念。既入仕途，便尽力而为罢了。
不远处，孙元化悄悄从人群侧面溜走。
他中了第九十七名，不算高，但足够。
经过贡院外墙时，他听见几个落榜士子正在激烈争论——
“……宋应星、孙元化凭什么中？他们本就是官身！”
“就是！还有那孙元化，在台湾待过，谁知道是不是早得了题目？”
说话的是个年轻士子，名叫吴振缨，面红耳赤，声音尖利。
旁边立刻有人驳斥：
“荒唐！袁公主考，文章为凭！尔文章若佳，何愁不中？”
“若说舞弊，为何宋应星兄长宋应升未中？”
另一个年长些的士子冷笑，
“孙郎中去过台湾不假，然天启二年朝廷《抚新土诏》同样号召了天下士子前往。”
那意思是你不去怪谁？
吴振缨还要争辩，却被同伴拉住。那同伴低声道：
“莫再说了……你看那边。”
几个礼部官员正冷冷看着这边。吴振缨一凛，咬了咬牙，终究没再出声。
孙元化低下头，加快脚步离开了这是非之地。
本次榜首会元乃是名扬江南的娄东才子张溥。
然而与之齐名的张采却名落孙山，让人唏嘘不已。