袁世振嘴唇翕动，想辩驳，却发不出声音。
纲法——那是他苦心筹划三年、准备呈给朝廷的救命方。
两淮盐政积弊已深，盐引壅塞、盐课拖欠、私盐横行。
他提出的“纲盐法”，便是要让大盐商包揽盐引、世袭经营，以商代官，稳定盐课。
这法子当然会让盐商势力坐大，可在他看来，这是断臂求生。
朝廷需要税收，盐课不能垮。
“若是泰昌元年、万历四十八年，朝廷内外交困，辽东军饷都发不出来的时候，”
张泼的声音将他拉回现实。
“你这纲法，或许真能解燃眉之急。可是抑之兄——”
他顿了顿，目光如刀：“现在是天启三年。”
天启三年。
这四个字，在袁世振耳中轰然回响。
是啊，天启三年。辽东已平，漠南已定，荷兰人签了《澎湖条约》，台湾设府开港。
朝廷新设邮政年入百万，税制改革让太仓库岁入翻倍。
皇帝内帑拨给国帑的银子，比盐课全年都多。
朝廷……真的不缺这一百多万两盐银了？
“不可能……”袁世振喃喃，像是在说服自己。
“左堂，盐课每年光现银便能上缴户部一百余万。
除此还有九边盐引之需，灶丁之税、工本银等虽不上缴国库，然亦能减少太仓库开支。
纵然没有边患，新政难道不需要钱？兴建学院、整饬河道、移民实边……
哪一项不是吞金巨兽？”
他越说越急，像是溺水者抓住最后一根浮木：
“废除盐榷，百万盐工、灶户去哪里寻生计？
煮盐、运盐、销盐，牵连多少人家？朝廷这是要逼反百姓吗！”
“生计？”
张泼忽然笑了。
那笑容冰冷，没有半分温度。
他绕过公案，一步步走向袁世振，靴底踏在砖上，每一步都像踩在袁世振紧绷的心弦上。
“抑之兄，你跟我说……生计？”
他在袁世振面前站定，两人相距不过三尺。
张泼比袁世振矮半头，可此刻那挺直的脊梁、灼灼的目光。
却让袁世振感到一股无形的压迫。
“好，我们说说生计。”张泼的声音陡然拔高。
“你说盐课一百多万两，是，朝廷是得了这一百多万。
可盐工、灶户、百姓，为了这一百多万，要遭多少罪，抑之兄知道吗！”
他猛然抬手，指向堂外南方——那是盐场的方向。
“官盐价高质劣，一斤盐卖到八十文，里头一半是泥沙！
百姓吃不起，只能转向私盐。
盐枭与地方衙役勾结，巡盐的兵丁睁一只眼闭一只眼，为什么？
因为盐务官员自己就在私盐里占着分利。
官府的盐场成了私盐窝点，抑之兄，你这个都转运使，真不知道？”
袁世振脸色煞白，嘴唇颤抖：“我……我整顿过……”
“整顿？”张泼嗤笑。
“怎么整顿？抓几个小盐枭，罚几个书吏有何用。
真正的巨鳄，动得了吗？郑元化在扬州有七处别院，都敢豢养死士了。
他的私盐船挂着盐政衙门的灯笼进瓜洲渡。
抑之兄，你要说都转运盐使司不知情，路边乞丐都不会信！”
不等袁世振反驳，张泼攻势更厉：
“再说灶户。世代承担煮盐劳役，不得转业，形同盐奴。
盐场里七八岁的孩子就得帮着刮盐泥，十五六岁就佝偻得像老汉。
终日泡在盐卤里，手脚溃烂是常事，肺里吸进去的盐尘，四十岁就能要人命。
盐场周边十里，你去找找看有几个活过五十岁的老人！”
他逼近一步，几乎要贴到袁世振脸上：
“这样的‘生计’，抑之兄，你怎么不去做？
你怎么不让你袁家的子弟去做？你怎么不让那些盐商的公子哥儿去做！”
袁世振被这连珠炮般的质问逼得连退两步，后背抵上了冰冷的堂柱。
张泼却还不放过他，他这些天很愤怒：
“你们是不是以为，给朝廷交些银子，盐政——就成了你们的独立王国了！
盐官自成一系，盐商富可敌国，灶户生不如死，百姓吃盐如吃金！
这样的盐政，留着做什么？养痈遗患吗！”
他深吸一口气，胸膛起伏，像是要把积压多年的愤懑一次吐尽：
“本官这次来扬州，根本不是来查什么私盐案的。
那案子不过是引子，是陛下给盐政留的最后一点体面。”
张泼转身，从公案上拿起那卷黄绸包裹的令箭，缓缓展开。
绸布滑落，露出里面玄色为底、金线绣龙的令箭。
箭身上刻着八个篆字：如朕亲临，先斩后奏。
“本官是奉旨——”他声音陡然沉肃，如金石掷地，“废除盐政。”
堂内死寂。
袁世振呆立在那里，像是被抽走了所有筋骨。
他怔怔地看着那柄令箭，看着张泼肃穆的脸，看着窗外被秋风吹得飒飒作响的梧桐。
废除盐政。
不是整顿，不是改革，是废除。
他用了半生精力去维系、去修补、去试图拯救的这套体系。
在皇帝眼中，已经连修补的价值都没有了。
“可是……”他声音沙哑，还在做最后的挣扎。
“废除盐榷，百姓吃盐怎么办？谁去采、去煮、去卖？
盐政上下数千官员胥吏，他们的去处……”
张泼这次没有愤怒。
他缓缓收起令箭，重新用黄绸裹好，动作细致得像在对待一件易碎的瓷器。
然后他抬头，看向袁世振，眼神里竟有一丝悲悯。
“抑之兄，”他轻声说，“你读史书，可读过宋代河北盐政？”
袁世振茫然。
“宋代河北没有官盐。”张泼缓步走到窗边，推开半扇窗，让秋风吹进沉闷的堂内。
“当时的辽国也没有榷盐。那里的百姓，缺盐了吗？”
他转身，背光而立，面容隐在阴影里，只有声音清晰传来：
“盐是天地所生，不是官府所赐。百姓需要盐，自然有人去采、去煮、去卖。
官府要做的，不是垄断，是确保盐质、平抑盐价、惩治奸商。
废除盐榷，百姓只会活得更好。
想买谁的盐就去买，谁好、谁便宜就买谁的。
不会再被官盐盘剥，不会被盐枭勒索，更不会为了吃口盐，就去借印子钱！”
他顿了顿，语气稍缓：
“至于盐政官员……没有贪腐劣迹的，朝廷自会重新选用。
抑之兄，如今朝廷缺能吏，漠南新设朔方布政司。
辽北新设两省，台湾开府，五大港口筹建……官员缺口巨大。
只要肯做事、能做事，还怕没有去处？”
“若是贪腐的——”
张泼目光一冷：
“那就交三法司，依律论罪。该斩的斩，该流的流，该抄家的抄家。
陛下说了，新政要推行，旧疮就得剜干净。”
袁世振再无言。
不过三年，不过换了天地。
原来他苦心筹划的纲法，他试图在腐朽体系中开辟的“新路”。
在朝廷眼中，不过是旧屋梁上多刷一层漆。
而朝廷要做的，是推倒旧屋，另起高楼。
他缓缓转身，向堂外走去。
脚步虚浮，像是踩在棉絮上。
绯红的官袍在秋风中微微颤动，那象征权势与地位的色泽，此刻显得……不合时宜。
就在他要迈出门槛时，张泼的声音从背后传来：
“抑之兄。”
袁世振停步，没有回头。
张泼的声音很轻，却字字清晰：
“希望你那纲法，真的是为朝廷盐课着想，而不是……”
他顿了顿。
“……而不是为了别的东西。”
袁世振肩头一震。
他没有回答，也没有回头，只是挺直了背脊。
那是一种近乎本能的高官尊严，一步一步，走出了钦差行辕。
暴雨停歇，门外秋阳正烈，照在他脸上，刺得他几乎睁不开眼。
他仰头，望向湛蓝得没有一丝云的天。
盐课……朝廷不在乎了。
他们最大的倚仗，他们与朝廷博弈的筹码，他们维系这套腐朽体系的最后理由。
原来在皇帝眼中，在孙承宗眼中，在这位刚直如刀的老友眼中，早已轻如鸿毛。