天启二年，三月二十四，北京城。
春意已深，柳絮纷飞，温暖的阳光洒满大地，驱散了最后一丝寒意。
然而，在这片暖融融的春光，却一直没有照进京城东南的贡院。
直到昨日深夜，才终于结束了长达半月有余的“锁院”阅卷。
文华殿大学士朱燮元，拖着疲惫不堪的身躯，从堆积如山的试卷中抬起头。
他双眼布满血丝，原本锐利的眼神也因过度劳累而显得有些浑浊。
身旁，礼部尚书朱国祚早已靠在椅背上小憩，花白的胡须随着呼吸微微颤动。
袁可立、叶灿、盛以弘等同考官，也无不是面色憔悴，案头烛泪堆积如丘。
这十几天，他们与外隔绝，日夜埋首于朱卷之中。
分房、荐卷、争论、搜落卷……
每一步都关乎国家抡才大典，关乎四千名举子的前途，无人敢有丝毫懈怠。
叶灿揉着发胀的太阳穴，对朱燮元恭敬道：
“阁老，此番阅卷，下官真是大开眼界。
南直、江西、浙江等地，才俊辈出，此榜堪称明星荟萃，实为我朝难得之盛况。”
朱燮元微微颔首，沙哑着声音道：
“知名的文震孟、倪元璐、黄道周、祁彪佳……皆在其列。
更有刘必达这等后起之秀夺魁，确是人才济济。
诸公辛苦，且回去好生歇息，午时准时放榜。”
众人勉强振作精神，相互拱手，这才步履蹒跚地各自散去。
朱燮元望着他们的背影，又看了看窗外已然大亮的天色，深深吸了一口气。
他知道，外面正有数千双焦急的眼睛，在等待着决定命运的一刻。
而榜上这四百人，未来都将视他为座师。
午时正，礼部衙门外。
人山人海，人头攒动，从全国各地汇聚而来的举子们。
以及看热闹的京城百姓，将衙门前的大街堵得水泄不通。
空气中弥漫着紧张、期待、恐惧混杂的气息，几乎令人窒息。
“放榜了！放榜了！”
不知谁高喊了一声，人群瞬间如同炸开的锅。
只见礼部官员在军士的护卫下，郑重地将一张巨大的黄榜张贴在照壁上。
那耀眼的明黄色，仿佛带着灼人的温度，瞬间点燃了所有人的目光。
“快看！会元是刘必达！”
“刘必达是何人？竟能力压文文起、陈明卿？”
“兄台有所不知，刘必达出自吴县刘氏，世代耕读传家也！”
“文起兄，恭喜高中！”
“汝玉兄，同喜同喜！彝仲兄也在前列！”
“幼玄兄，我等日后便可同殿为臣了！”
“没有……怎么会没有……”
一个头发斑白的老举子喃喃自语，眼神逐渐失去光彩，他已是第五次参会试了。
突然在榜单末尾看到自己的名字，“中了！我中了！”
老举子猛地抓住身旁同伴的胳膊，手指颤抖地指着榜上自己的名字。
眼眶瞬间红了，声音哽咽：
“三十年了……苍天不负，列祖列宗在上，不肖子孙……终于……”
他语无伦次，激动得几乎要晕厥过去，周围投来无数理解、羡慕乃至嫉妒的目光。
榜上有名的，瞬间被巨大的狂喜淹没。
相识者互相道贺，不相识者也投来艳羡的目光。
二十五岁的会元刘必达，被众人围在中间，他面色潮红，努力维持着镇定。
但微微颤抖的双手还是泄露了他内心的激动。
他此前名声不显，此刻却一跃成为天下瞩目的焦点。
未来前程似锦，更得座师朱燮元青睐。
然而，更多的人，是在那密密麻麻的名字中反复搜寻数遍后，脸色渐渐变得惨白。
落榜者的悲戚与中榜者的狂喜形成了尖锐的对比。
人间悲喜剧，在这张黄榜下淋漓尽致地上演着。
就在这时，又一队宫廷侍卫护着一名太监而来。
“圣旨到——”
喧闹的人群顿时安静下来，纷纷跪倒在地。
太监展开明黄绢布，朗声宣读：
“国家抡才大典，实为社稷根本。
今科天下贤良，云集京阙，虽登榜者四百。
然落第诸生，亦皆饱学之士，志在经邦。
不远千里而来，其志可嘉；寒窗十载之功，其情可悯。
朕念尔等旅途劳顿，归途迢递，特沛恩纶：
凡落第举子，皆可凭原颁路引，就沿途驿站歇宿。
一应廪给车马，悉依九品官例支应。
所耗资费，由各驿站勘核明细，行文所在州县，统由内帑拨发。
尔等虽暂困场屋，勿坠青云之志。
归里宜更砥节砺行，沉潜经史，以待下科。朝廷求贤若渴，必不负苦读之人。
布告中外，咸使闻知。
钦此！”
圣旨念毕，人群中先是一静，随即爆发出阵阵感激的呼声。
“陛下圣明！万岁万岁万万岁！”
许多原本绝望的落榜举子，此刻眼中又重新燃起了一丝暖意。
虽未跃过龙门，但天子并未忘记他们，还给了他们归家的盘缠和一丝体面。
这无疑是绝望中的最后慰藉。
让许多人在离京时，心中少了几分悲愤，多了几分对皇恩的感念。
与宫外春暖花开的气息截然不同，乾清宫的东暖阁内，竟然还燃着两个炭炉。
暗红的炭火偶尔噼啪作响，散发出阵阵燥热。
窗户紧闭，空气中弥漫着一股浓重的药味。
混合着龙涎香，形成一种沉闷而奇特的气息。
这并非严寒所需，实是因皇帝龙体欠安，畏寒难愈。
年轻的皇帝朱由校半倚在龙榻上，身上披着冬天的貂裘。
他脸色略显苍白，嘴唇缺乏血色，不时发出一阵压抑的轻咳。
自耕籍礼发热晕倒后，虽经诊治，高热已退，但这咳嗽和虚弱的状态却迁延不去。
显然是先天元气不足，恢复起来比常人缓慢。
在这本该换上春衫的季节，他却仍需依靠炭火驱散体内的寒意。
首辅孙承宗侍立在榻前，脸上写满了忧虑。
“陛下，朱阁老到了。”王承恩轻声禀报。
“宣。”皇帝的声音带着些微气虚和咳嗽后的沙哑。
朱燮元快步走入暖阁，立刻感受到了那不同寻常的闷热和药气。
他心中一紧，但面上不动声色，恭敬行礼：
“臣朱燮元，叩见陛下。
贡院锁院已开，壬戌科会试金榜已张，共取中贡士四百名。
南直隶刘必达为会元。名录在此，请陛下御览。”