鸦鹘关守将罗一贯在油灯下反复审视着那封刘爱塔冒死送出的密信。
信上的字迹潦草却清晰，记录着赫图阿拉城内械斗、抽丁。
还有驱赶老弱进山自谋生路乃至易子而食的惨状。
更详述了八旗兵力虚实及各旗之间的矛盾。
信的末尾，那个级别不低的投诚者，恳请大明“只诛觉罗，以安万民”。
罗一贯浓密的眉毛紧锁，他没有立刻相信这突如其来的情报。
他唤来麾下最得力的几个夜不收队官，将信中内容与他们近期侦察所见相互印证。
“将军，确如信中所言，建奴西面巡哨近日明显稀疏，马匹状态极差。”
“卑职前日抵近观察，其城头旌旗虽在，但守军行动迟缓，士气低落。”
“有零星建奴老弱和汉民投诚，其所言城内惨状，与信中七八分相似。”
“鸭绿江方向俘虏的女真降卒面有菜色，的确陷入饥荒。”
多方验证，情报属实。
罗一贯不再犹豫，他亲自修书一封，连同密信原件。
命人以六百里加急，连夜送往萨尔浒督师行辕。
在信中，他附上了自己的判断：
“建奴粮尽援绝，内部分崩离析已在眼前。
此投诚者所言，与各线情报吻合。
奴酋命不久矣，其内部叶赫、乌拉等部，恨觉罗氏入骨，可为内应。
末将建议，当有所行动，缩紧围困，以待其变。”
次日清晨的萨尔浒督师行辕蜂，蜂窝煤炉中火烧得正旺。
与窗外的冰天雪地恍若两个世界。
辽东督师朱燮元仔细着罗一贯送来的信件和刘爱塔的密报。
他目光锐利如鹰，并没有立刻做出决断。
而是摊开了最新的辽东舆图，对照着密信中提到的各旗布防位置，沉吟良久。
“这建奴将领有意思，本督用他来申明陛下的旨意吗？”
李邦华接过信件，仔细后谨慎道：
“阁老，罗一贯是陛下亲自提拔的将领，素来稳重，他的判断，当不会错。”
朱燮元缓缓走向高挂的舆图，对身旁的李邦华、侯世禄说道：
“然兵者，国之大事。
此信虽情真意切，亦需防其有诈，或是建奴穷极之下的反间之计。”
随即下令：
“其一，通知宽甸参将王廷臣，命他即刻在太子河、鸭绿江我方一侧。
择要地设立投诚营地，多架铁锅，烹煮土豆、玉米粥，要让香气顺风飘过江去。
营地需竖明旗，派通晓女真语者喊话，再次声明：
陛下仁德，只诛觉罗，余者不究，归顺者即为大明赤子。”
“其二，”朱燮元指向赫图阿拉北面。
“萨尔浒侯世禄所部，择机向赫图阿拉城北方向，发起数次佯攻。
攻势不必猛烈，但需让城内知晓我大军仍在虎视眈眈，吸引注意力。
另，将本督的指令，罗一贯在城西伺机传递给那位投诚者。”
他要告诉刘爱塔，他的信已收到，大明已行动，并给予他“见机行事”之权。
“其三，前线各部，可于夜间，用抛石机向赫图阿拉外廓抛射少量玉米饼。
不必多，但要让城内知道，我大明粮草充足。”
他要让饥饿去瓦解最后一点抵抗意志。
命令被迅速而有序地传达下去。
朱燮元的每一步都透着老帅的谨慎与狠辣，他要的不是强攻的惨胜。
而是利用这内外交困的局面，让建奴的统治从内部彻底崩塌。
不管这信是真是假，他这番不冒进的安排都是不败之策。
赫图阿拉城内，绝望仍在蔓延，但一丝微弱的希望也开始在暗处滋生。
少年阿木尔偷偷将怀里仅剩的一小块玉米饼，掰成更小的碎块。
分给了几个饿得奄奄一息的叶赫部孩童。
“吃吧，这是……这是明军将军给的。”
他小声说着，眼中有着超越年龄的复杂情绪，
“他不杀我，还给我饼子和药。他说，大明皇帝只要觉罗家的人偿命。”
孩子们狼吞虎咽，那一点点粮食的滋味。
连同阿木尔的话语，像一颗微弱的火种，落在了他们冰冷的心田。
而在城内更隐蔽的鹿神庙残破大堂内，反叛联盟正在进行最后的盟誓。
乌拉部的乌隆阿，高举着一柄断剑，剑身锈迹斑斑，却透着历史的沉重。
“此乃我玛法布占泰贝勒的佩剑！努尔哈赤断它，如同断我乌拉部脊梁！
今日，我乌隆阿在此立誓，持此断剑，号令我乌拉部众，必向觉罗氏，讨还血债！”
在此的原乌拉部族人低沉而坚定地重复着誓言。
谋士拉布泰则低声汇报了一个更阴险的计划：
“老奴越来越残暴，今天又杀了三个偷粮的士兵，已经慢慢的众叛亲离。”
“汗宫的伙夫已答应会在老奴的药中，慢慢加入一点‘佐料’……
不会立刻致命，但会让他更快地走向深渊。”
德尔格勒、布尔杭古等人肃然站立，也在回想着叶赫部灭亡时的誓言。
他们的行动并非毫无风险。
以皇太极的敏锐，已经察觉到了原叶赫部和乌拉部人异常的沉寂和暗中频繁的联络。
他像一头困在笼中的孤狼，焦躁地踱步，他能闻到阴谋的气息。
却苦于没有确凿的证据，在人心惶惶的此刻，他也不敢轻易对内部进行大规模清洗。
生怕成为压垮骆驼的最后一根稻草。
就在这时，西北面传来了明军佯攻的号角和隐约的火铳声！
皇太极和德格类立刻被吸引了过去。
这个冰寒的冬季，即使是明军也没那么好过，这场攻击透着诡异。
刘爱塔则是紧张的巡逻在他信中提到的城西预定地点。
突然，有一支特殊标记的箭矢，被精准地射到了刘爱塔预定的地点。
刘爱塔迅速取回箭矢，在值房的油灯下迅速劈开箭杆，拿出内部的信件。
当他看到朱燮元认可了他的情报，并赋予他“见机行事”权限时。
一直紧绷的脸上，终于露出了一丝如释重负的神情。
他不再是孤独的挣扎者，他的背后，是即将收拢的、代表大明意志的天罗地网。
此时的汗宫内，努尔哈赤正在寻求一种强行提升肌体能力的秘法。