小冰河带来的暴风雪像一位冷酷的征服者，肆虐着赫图阿拉。
这座曾被努尔哈赤誉为“龙兴之地”的城池。
如今在白毛风的咆哮中瑟瑟发抖。
苏子河早已凝固成一条冰冷的尸骸，沉默地横卧在古城之下。
民居被厚厚的积雪覆盖，仅有的声音是从里面传出的微弱呻吟。
以及牙齿试图啃咬冰冻树皮的刺耳摩擦声。
偶尔还会爆发出一阵激烈的、用不同女真方言进行的争吵。
旋即又因虚弱而迅速沉寂下去。
布尔杭古拖着虚浮的脚步，穿过曾经繁华的内城。
作为叶赫部西城贝勒布扬古的弟弟，他本该像兄长一样英勇战死。
而不是作为归顺者被编入建州正红旗，忍受这种缓慢的死亡。
一具冻僵的尸体蜷缩在角落，手臂还保持着向前伸出的姿势。
仿佛在生命最后一刻仍在寻找食物。
布尔杭古认出那是他们原来叶赫部落的老兵之一，当年也是敢猎杀虎豹的勇士。
如今像条野狗般无声无息地死在路边。
这时，两个正黄旗的建州兵巡逻经过，其中一人踢了踢尸体，嘟囔道：
“死了也好，省口粮食。”
另一人则警惕地盯着布尔杭古，手按在了腰间的刀上。
布尔杭古缓缓站起，与那两个兵丁对视。
若是从前，这种挑衅会立刻引发一场决斗。
但现在，他只是沉默地低下头，从尸体旁走开。
他闭上眼睛，兄长布扬古被努尔哈赤下令绞杀的情景又浮现在眼前。
“若我今日身死，我叶赫部倘若还有一女子，日后定会找你建州复仇！”
兄长的诅咒在寒风中回荡。
布尔杭古睁开眼，盯着那具尸体，恍惚间仿佛看到自己的未来。
汗宫中，曾经令辽东地区颤抖的努尔哈赤，如今却如一头垂死的老虎。
蜡黄的脸上泛着不正常的潮红。
皇太极步履沉重地走进来，雪花从他肩头抖落，在地毯上融化成污浊的水渍。
“阿玛，”他声音干涩，
“粮仓清点完毕，就算把所有兽皮都煮了，也仅够十几日之用。
而且……主要是建州老营在掌控分配。”
努尔哈赤浑浊的眼睛微微睁开，闪过一丝锐利：“说清楚。”
皇太极深吸一口气：
“儿臣巡查各旗营地，发现乌拉部分到的粮食比定额又少了两成。
叶赫部的人……几乎只剩树皮和清水。
下面的牛禄额真对此怨声载道。
虽然不敢明说，但底下人看我们建州兵的眼神，已经……很不对了。”
一阵剧烈的咳嗽攫住了努尔哈赤，他猛地喷出一口黑血。
阿巴亥慌忙上前擦拭。
就在这时，外面传来一阵骚动。
几名镶黄旗押着一个瘦的只剩骨架的男人进来。
后面还跟着一个满脸悲愤的牛录额真。
“大汗！”那牛录额真噗通跪地。
“我这手下只是饿极了，才去偷了半块麸饼，求大汗饶命！”
被绑的男子无力的趴在地上，沙哑的呻吟声传出：
“大汗，我太饿了，我们根本分不到粮食。”
押送他的镶黄旗兵丁厉声呵斥：
“放肆！打仗是我们先上，粮食都给你们吃了，吃饱了好投明狗吗！”
“够了！”努尔哈赤挣扎着从病榻上坐起，眼中重新燃起那种令人生畏的火焰。
他死死盯着那个骨瘦如柴的兵，又扫了一眼跪在地上的牛录额真。
室内一片死寂，只听得见努尔哈赤粗重的喘息和门外呼啸的风声。
片刻后，努尔哈赤用尽力气，吐出冰冷的裁决：
“偷窃军粮，扰乱军心，拖出去，在所有包衣面前，处决！以儆效尤！”
“大汗！”牛录额真猛地抬头，眼中全是难以置信和绝望。
皇太极欲言又止，最终只是默默点头。
他了解父亲——越是危机时刻，越要展示铁腕。
命令被执行得迅速而残酷。
当那名包衣人头落地时，围观的人群中没有哭声，没有抗议。
因为他们已经没有力气了，有的只是一片死寂，比赫图阿拉的寒冬更加冰冷。
处决刚刚结束，一名哨兵禀报后进入大殿，跪倒在地。
“汗王！明军……他们在萨尔浒运送贮存一种新粮！”
努尔哈赤瞳孔紧缩：“什么新粮？”
“一种金黄色的作物，他们叫它玉米，还有土疙瘩，叫马铃薯。
城外堆的都是，他们根本不避人，就在我们眼皮底下收获入仓！”
又一阵剧烈的咳嗽攫住了努尔哈赤。
萨尔浒，那里曾是他大败明军的荣耀之地，如今却成了明军炫耀实力的舞台。
“他们还……还在城外设点施粥。”
哨兵继续颤声汇报，
“一些拼了命逃出去的汉人，还有部分女真平民，都在那里吃喝。
玉米饼、大碴子粥，还有咸菜……香味顺风飘过来，我们的士兵都能闻到。”
皇太极一拳砸在柱子上：
“朱燮元这是故意为之！他要诱降我们的人！”
努尔哈赤靠在榻上，闭目不语。
他想起当年自己如何利用互市偷袭抚顺，那些城破的汉人如何在他面前乞活。
如今角色互换，他才明白什么叫杀人诛心。
“加强警戒，”他终于开口，声音里透着一丝从未有过的疲惫。
“任何人试图投敌，格杀勿论。”
然而，就在他说出这句话时，脑海中闪过一个可怕的念头：
他已经不能带着族人吃饱饭，那种残酷手段换来的忠诚还能存在多久？
夜幕降临，赫图阿拉成了一座冰雪坟墓。
布尔杭古站在城墙上，望着远方萨尔浒方向若隐若现的火光。
风中似乎真的飘来玉米粥的香气，或者是他的幻觉？
一个十五六岁的女真少年蜷缩在墙角，努力啃着一块冻硬的树皮。
布尔杭古认出他是今天被处决的那个包衣的儿子。
少年抬头看他，眼中没有仇恨，只有麻木的空洞。
“布尔杭古大人，”他声音微弱，“我们都会死吗？”
布尔杭古没有回答，他转头望向汗宫大门的方向。
那里，努尔哈赤正在他最后的堡垒中，与命运和疾病作着绝望的斗争。
寒风呼啸，卷起千堆雪，仿佛在为这座孤城唱响挽歌。
没有了军事的不断胜利，又深陷粮尽无援的绝境中。
昔日被武力统一的各族女真，与那个残暴的大汗慢慢产生着隔阂。