灯市口，一阵不同寻常的马蹄声自东边传来。
沉稳、整齐，带着金属摩擦的细响，瞬间压过了市井的喧嚣。
“是哪个大人物要经过？”一个匠户起身问旁边的衙役。
没等衙役回答，旁边茶馆二楼临窗的座位上，几个休沐的京营士兵已经激动地站了起来。
其中一个小旗官眼睛发亮，低声道：
“这蹄声……是战马！而且是辽东来的好马！”
话音未落，一队骑兵已出现在街口。
约莫五十骑，清一色高大矫健的辽东骏马。
马上的骑士身着沾染风尘的红色鸳鸯战袄，外罩轻便的皮甲，腰挎马刀。
眼神锐利如鹰，默默地控制着马速，为后方主将清出通道。
他们虽只有数十人，那股子百战余生的肃杀之气，却让喧闹的长街瞬间安静了几分。
“是辽东的铁骑！”京营那小旗官声音带着压抑不住的兴奋。
“瞧这架势，莫不是……沈阳侯曹总兵？！”
“沈阳侯？”同桌的士兵倒吸一口凉气，
“阵斩建奴贝勒阿敏、大破科尔沁的那个？”
“除了他，还有谁能让这些杀才这么老实？”
小旗官死死盯着街口，语气中满是敬佩。
这时，主将的旗帜映入眼帘。
一面绣着“曹”字的大纛旗下，数名顶盔贯甲的亲卫簇拥着一员大将缓缓行来。
那人并未穿着华丽的官袍，依旧是一身便于行动的戎装。
玄色铁甲在阳光下泛着幽冷的光，肩头猩红的斗篷随意披着，随风轻扬。
人群顿时骚动起来。
“真是曹总兵！”
“好家伙，不愧是镇压建奴的猛将，这气势……”
曹文诏骑在一匹神骏的黑马上，身姿挺拔如松。
他并未刻意昂首，目光平视前方，面容因长年风霜侵蚀而显得黝黑粗糙，下颌线条刚硬如石刻。
他看起来不过三十余岁年纪，眉宇间却凝聚着一种让人心悸的沉静。
和京官的威仪不同，那是见惯了尸山血海、将生死视为等闲之后，沉淀下来的漠然。
一个挤在人群前头的年轻匠户，原本正盯着曹文诏铠甲上淡淡的兵器划痕暗自赞叹工艺。
冷不防与曹文诏扫视过来的目光对上。
那目光并不凶狠，甚至没有多少情绪，只是深邃、冷静，带着一种审视般的锐利。
年轻匠户只觉得心头一凛，仿佛被无形的针扎了一下。
令人下意识地就低下了头，不敢再看，手心竟微微冒汗。
茶馆二楼上，一位青衫士子原本对武人颇有微词，此刻也不禁喃喃道：
“《史记》载，‘广才气，天下无双’……今日见这曹将军，方知何为‘虎臣’之气。
不怒自威，令人心折。”
他旁边的同伴也叹道：
“是啊，听闻他每战必身先士卒，勇不可当。
观其气象，沉稳如山，却又暗藏雷霆万钧之势，绝非一味逞勇斗狠之辈。
难怪能立下如此赫赫战功，不愧是陛下看重的大将。”
曹文诏似乎对周遭的注视与议论浑然不觉，依旧不疾不徐地控马前行。
直到一个三四岁的稚童不知怎的从人缝里钻出，跌跌撞撞冲到了街心，恰好停在曹文诏马前数步。
人群发出一阵低呼。
那稚童也被高大的战马和威严的骑士吓住了，呆呆地站在原地。
曹文诏几乎是瞬间就勒住了缰绳，其对战马的控制细到毫厘之间。
他微微抬手，止住了身后亲兵上前的动作。
他低头看着那吓傻的孩子，脸上那冰封般的线条竟柔和了一瞬。
用带着明显山西口音的官话，对路边吓得脸色发白的妇人温声道：
“娃娃，看好了。”
那妇人这才反应过来，慌忙冲上前抱走孩子，连连叩头。
曹文诏不再多言，轻轻一夹马腹，队伍继续前行。
直到那玄甲红袍的身影消失在街道尽头，转入会同馆方向。
这时整条灯市口大街才仿佛重新活了过来，爆发出比之前更热烈的议论声。
“瞧见没？那就是曹总兵，在下有幸在辽东见到他冲锋，那阵势...”
京营的小旗官用力一拍同伴的肩膀，眼中闪烁着憧憬的光芒。
“能跟着这样的将军上阵杀敌，才算没白当这兵！”
那挑菜担的农夫咂咂嘴，对身边的人感慨：
“老天爷，隔着老远，都觉得他身上有股子……血腥气？
不对，是煞气！乖乖，这得杀了多少鞑子啊！”
年轻的匠户还回味着刚才那一眼的心悸，喃喃道：
“他甲胄上那些痕迹……都是在战场上留下的吧？”
二楼的士子们则开始热烈讨论起曹文诏的功绩与古之名将的对比。
秋阳依旧暖融，市井依旧喧嚣。
但每一个目睹了这一幕的京城百姓，心中都留下了一个深刻的身影。
一个属于这个强盛起来的大明帝国的，活生生的传奇。
他叫曹文诏，是大明皇帝手中最锋利的战刀。
是让北疆敌人闻风丧胆的“第一猛将”。
他的到来，仿佛也给这承平日久的京城，带来了一丝来自遥远边关的铁血气息。
在会同馆门口，早已等候在此的兵部右侍郎申用懋快步迎上前来。
他是万历年间首辅申时行之子，就是那个裱糊匠。
“在下兵部右侍郎申用懋，见过曹总兵。”
曹文诏立即翻身下马，抱拳还礼：
“辽东曹文诏，见过申侍郎。”
“陛下有旨，”申用懋正色道：
“辽东总兵曹文诏会同馆洗尘卸甲后，即刻前往瑾身殿觐见。”
曹文诏单膝跪地，声音铿锵：“臣曹文诏，遵旨！”
按照常例，他本应先到兵部报到，递交文书，说明述职事宜。
但天子特旨，显然有要事相商。
未时的奉天门外，曹文诏第一次穿上了他的侯爵朝服。
头戴七梁笼巾貂蝉冠，身着绣着麒麟补子的红色罗衣。
更令人意外的是，御林军统领王辅亲自在此迎候。
一个边镇总兵进京，能得到这般礼遇，在大明已多年未见。
王辅笑着上前，一拳轻轻捶在曹文诏的胸前：
“曹兄，别来无恙！”
曹文诏也露出笑意，拱手回礼：
“王兄风采更胜往昔，恭喜高升。”
王辅哈哈大笑：
“比不得老曹你啊！先在辽东大展神威，又平定科尔沁，羡煞我等。”
他收敛笑容，压低声音：
“快随我来，陛下正在等你，有要事相商。”
曹文诏神色一凛，立即跟上王辅的脚步，向着瑾身殿方向快步走去。
殿内，年轻的皇帝朱由校正在与山西道监察御史侯恂交谈。
听到殿外的脚步声，他的目光转向殿门，眼中闪过一丝期待。