严士番声音逐渐拔高，其中蕴含的，是二十年岁月磋磨下的不甘与深沉无奈：
“我后来，向命运低了头。
那些品级在我之上的人，无论他们是何等货色，我都会弯下腰，将头颅埋得更低。
我用尽心力去阿谀奉承，去逢迎巴结。
因为我想升官，我渴望从这泥沼中挣脱！”
他语调陡然拔高，透出几分嘶吼：
“我是状元郎啊！
金殿传胪，何等荣耀！
可与我同期，那些榜眼、探花，那些甚至连前十都未入的，如今哪一个不是平步青云，位居高位？
他们身居要职，权倾一方，享受着我梦寐以求的一切！”
严士番的眼眶泛红，晶莹泪珠在浑浊的眼底打转，最终顺着脸颊滑落。
“我不甘！我自问才华不逊于他们任何一人，甚至有过之而无不及！
我寒窗苦读二十载，一朝金榜题名，以为天道酬勤，以为可以一展抱负，造福一方。
可到头来，却只是因为我出身布衣，没有显赫背景，便被生生困在这小小县令的位子上，蹉跎半生！”
刘誉静静听着，目光深邃。他看着严士番苍老的面容，看着那因激动而扭曲的表情。
他能感受到严士番话语中那份刻骨的悲愤，那份被现实碾碎的理想。
他并非不能理解，生在帝王家，他无需经历这些，可前世的记忆，底层挣扎的艰辛，让他对这种无力感并不陌生。
刘誉并未打断，直到严士番的激动稍稍平息，他才开口，声音沉稳，字字清晰。
“我无法指责你被逼入绝境后的选择。
我亦不能大义凛然地宣称，若我身处你二十年前的困境，便能始终坚守本心，不染尘埃。”
刘誉的目光直视严士番，锐利得仿佛能穿透一切伪装。
“然而，理解并非宽恕。
你终究做了错事，做了恶事。云州十万亡魂，他们无辜的血债，是你无论如何也无法推卸的罪孽！”
“你罪大恶极，罪无可恕！”
严士番的身躯猛地一僵，他张了张嘴，想要辩解，却发现任何言语都苍白无力。
在刘誉那双眼睛面前，一切都无所遁形。
刘誉的视线从严士番身上移开，望向大堂深处，仿佛看到了大昭广袤的土地上，无数寒门学子挑灯夜读的身影。
“但既然本王已经知晓这一切。”
刘誉的声音再次响。
“那么从今往后，那些身怀抱负的寒门书生，只要本王知晓他们的存在，便定会尽全力，保他们本心坚定，不堕入你今日的境地！”
他的话语，掷地有声，在大堂内回荡，似乎要将这污浊的官场风气一扫而空。
他绝不会让更多有才华的人，因为出身而被迫扭曲，甚至走向深渊。
说完，刘誉缓缓起身。
他并未回头，径直向着大堂门外走去。
严士番看着刘誉的背影，心中激荡。
他想说些什么，但喉咙干涩，一个字也发不出。
他知道，一切都已尘埃落定。
就在刘誉的背影即将消失在门槛之外时，严士番忽然开口，声音有些沙哑，但带着一丝最后的清明。
“殿下今日雷厉风行，直接拿下了燕云半数官员。
明日，燕云十六州定会大乱，人心惶惶。
北戎的探子在燕云经营多年，数量数不胜数。
如此局面，不知道殿下可有应对之策？”
他的话语中，既有对刘誉手腕的惊叹，也暗含着对未来局势的担忧，甚至，还有一丝对刘誉能否驾驭此局的试探。
他想知道，这位年轻的燕王，究竟是意气用事，还是胸有成竹。
刘誉脚步微顿，他没有回头，只是唇角，不易察觉地向上勾勒出一道弧线。
“本王现在，只怕北戎不来。”
话音落地，刘誉的身影彻底消失在大堂之外，只留下严士番一人，面对着空荡荡的厅堂，以及自己即将走到尽头的人生。
严士番怔怔地盯着门外，风雪似乎从那敞开的门缝中灌入，带来彻骨的寒意。
他反复咀嚼着刘誉那句“只怕北戎不来”，心中掀起惊涛骇浪。
这位年轻的藩王，究竟是何等人物？
他是在虚张声势，还是真的早已布下天罗地网，只待北戎自投罗网？
然而，这一切，对他而言，已经不再重要。
一个将死之人，其心中所思所想，又能对这天下大局，产生半分影响？
他的人生，已经随着刘誉的离开，彻底画上了句号。
……
刘誉走出大堂，一股凛冽的寒风扑面而来。
天际一轮皎洁的明月高悬，银辉洒落在白雪覆盖的大地上，为这片燕云之地镀上一层清冷的光泽。
空气中，细密的雪沫子随风飞舞，触及肌肤，带来一阵刺骨的冰凉，让人不由自主地打了个寒颤。
魏忠贤早已等候在门外，见刘誉出来，立刻躬身上前。
他望了一眼漆黑的大堂，轻声问道：
“王爷，那严士番，准备如何处置？”
刘誉的目光扫过夜色深处，声音平静。
“按照我大昭律法，明日处决。
给他留一条白绫，也算是全了他状元郎的体面。”
魏忠贤低头应是，并未多言。
他深知刘誉的性情，一旦做出决定，便再无更改的余地。
刘誉不再停留，径直走向停靠在远处的一匹战马。
今夜他必须立刻启程，亲身视察各地兵马的部署情况。
燕云十六州动荡不安，官员被大批罢黜，权力真空的出现，无疑会成为北戎觊觎的最好时机。
北戎大军，大概率会引兵南下，而他必须提前做好万全准备。
“李伯。”刘誉停在马前，转身看向身旁的李安国。
“子龙的伤势如何了？”他问道，语气中带着一丝关切。
李安国立刻躬身回应：
“回王爷，所幸子龙将军突破八境，体魄素质大幅提高，伤势并无大碍。休养数日，便可恢复如初！”
刘誉微微颔首，面上浮现出一丝宽慰。
赵子龙的安然无恙，无疑让他心头的一块石头落了地。
他翻身上马，动作干脆利落。
“李伯，本王两日之内必归。
这燕州城，便拜托你了。”
李安国闻言，心中一动，他看着刘誉，迟疑片刻，最终还是开口问道：“王爷，您不去看一眼王妃吗？
她就在隔壁院落。”
刘誉的手握紧缰绳，指节泛白。
他缓缓摇头，目光望向隔壁院落的方向，那里灯火通明，却被一道高墙阻隔。
他的脸上，一丝不易察觉的愧疚一闪而过，随即被坚毅取代。
“时间不等人啊。”
简单的五个字，道尽了他此刻的无奈与身为上位者的责任。
一阵寒风呼啸而过，卷起地上的积雪，打着旋儿飞向夜空。
刘誉拉了拉披风，目光深远。
“这燕云的风雪，又要……起了！”