哮天鼻子动了动，循着那丝若有若无的阴铁气息，径直往一处雅致院落走去。
朱漆大门上挂着块牌匾，题着“莳花院”三个字，门旁侍立着两个青衣仆从，眼神警惕地打量着过往行人。
“站住。”见魏婴三人走近，仆从伸手拦住，“莳花院今日有诗会，闲人免进。”
魏婴愣了愣，探头往院里望了眼，隐约能看到亭台楼阁间飘着纱幔，似乎真有不少人聚在里面。
他转头看向蓝湛，对方依旧面无表情，只是目光落在仆从身上，带着几分探究；再看江澄，后者直接摊手：“诗会？我可不会吟诗作对。”
“那咱们怎么进去？”魏婴挠挠头，“总不能硬闯吧？”
他说着，下意识往旁边挪了挪，避开凑过来的哮天——这大狗不知何时又贴了上来，毛茸茸的尾巴扫得他小腿发痒。
“诗会……总要请帖吧？”江澄猜测道，眼神扫过那些往里走的人，却见几个穿着长衫、摇着折扇的男子大摇大摆地进了门，仆从连问都没问。
三人面面相觑，忽然明白了什么。
魏婴率先把佩剑往腰间一藏，拉了拉衣襟，装作镇定的样子：“走，进去看看。”
蓝湛默默收剑入鞘，江澄也跟着照做。哮天乖巧地跟在后面，尾巴不摇了，眼神却亮得很，显然也懂了这“混进去”的门道。
三人目不斜视地往门里走，故意摆出一副“我也是来参加诗会的雅士”的模样。
方才拦人的仆从看了他们一眼，见三人虽穿着不像文人，却也没露半分怯色，竟真的没再阻拦，任由他们走了进去。
“成了！”刚进院门，魏婴就忍不住低呼一声，脸上带着几分得意，“没想到这么容易。”
江澄哼了一声，嘴角却微微上扬：“那些仆从看着严，其实就是个摆设。”
蓝湛没说话，只是目光快速扫过四周。
院内种满了各色花卉，香气袭人，亭子里果然坐满了人，或举杯谈笑，或低头赋诗，一派风雅景象。
但他敏锐地察觉到，这些人中，有不少带着灵力波动，显然并非普通文人。
“别大意。”蓝湛低声提醒，“这里不对劲。”
魏婴也收敛了笑意，拍了拍哮天的脑袋：“哮天，赶紧找找，阴铁在哪？”
哮天“汪”了一声，鼻子又嗅了嗅，往院子深处跑去。
三人连忙跟上，尽量避开人群，往假山后面绕去。
谁也没注意，不远处的水榭里，一位身着素衣、蒙着面纱的女子正透过纱幔望着他们，眼底闪过一丝精光。
她指尖捻着朵刚摘的茶花，轻声对身边侍女道：“来了。”
侍女躬身：“要请他们过来吗？”
“不必。”女子轻笑一声，声音如清泉叮咚，“让他们自己找吧。能混进莳花院，总得有点本事。”
假山后，魏婴三人跟着哮天来到一处僻静的角门，门后是条窄巷，通往更深处的院落。
阴铁的气息似乎更浓了些，混杂在花香里，带着股说不出的阴冷。
“看来就在里面了。”魏婴压低声音，伸手去推门，“小心点。”
蓝湛握住了腰间的剑，江澄也警惕起来。
哮天挡在三人身前，喉咙里发出低低的呜咽，像是在示警。
桃林深处，老桃树的浓荫如盖，将夏日的燥热隔绝在外。
树下并排放着两只浴桶，桶中盛满了澄澈的灵泉水，水面漂浮着几片洗髓草的叶子，氤氲的灵气丝丝缕缕往上冒，带着草木的清香。
湄若站在桶边，看着孟瑶与温宁：“进去吧，洗经伐髓虽痛，却能助你们脱胎换骨。”
孟瑶应了声“是”，动作麻利地褪去外衫，踏入玉桶中。
灵泉水刚没过膝盖，他便倒抽一口冷气——起初只是皮肤上传来细密的刺痛，像有无数根针在扎，可不过片刻，那痛感便顺着血脉往骨头缝里钻，像是要把积攒多年的浊气与杂质连根拔起。
“唔……”孟瑶死死咬着牙，额角瞬间沁出冷汗。他自小在泥沼里摸爬滚打，忍过饥饿，挨过毒打，原以为自己够能忍，可此刻的疼却像潮水般一波波涌来，几乎要冲破他的理智，让他忍不住痛呼出声。
他攥紧拳头，指节泛白，硬是把到了嘴边的喊声咽了回去。
另一边，温宁却有些手足无措。
他看着玉桶里冒着热气的灵泉水，又看了看一旁的孟瑶，脸颊微微泛红，慢吞吞地解开衣带，试探着踏入桶中。
“阿宁，别怕。”温情守在弟弟身边，声音温柔却带着力量，“忍过这阵就好了。”
温宁点点头，刚坐下，便皱紧了眉头。灵泉水接触皮肤的瞬间，也传来刺痛，却远没有孟瑶那般剧烈，更像是有股暖流在推着什么东西往外走，又胀又麻。
他起初还觉得泉水温热舒服，可一盏茶的功夫过去，痛感渐强，他抓着桶沿的指节都憋得发白，额头上的冷汗顺着脸颊往下淌，滴进水里溅起细小的涟漪。
“疼就喊出来，别憋着。”温情拿出帕子，一遍遍地给弟弟擦汗，指尖触到他滚烫的皮肤，心里揪得慌，却只能强忍着心疼——她知道，这是阿宁变好的必经之路。
温宁摇摇头，咬着嘴唇没出声，只是眼神更亮了些。
他能感觉到身体里那些沉滞的东西在一点点被剥离，四肢百骸里仿佛有新芽在破土，这种脱胎换骨的希望，盖过了大半的疼痛。
孟瑶在对面看着这一幕，疼得浑身发颤，心里却泛起一丝羡慕。
温宁疼的时候，有姐姐在一旁擦汗、轻声安慰；可他呢？自记事起，疼了只能自己扛，哭了只会招来更重的打骂。
父亲不认他，母亲早逝，这世间偌大，他竟连个能说句宽心话的人都没有。
“忍着点。”湄若的声音忽然响起，带着淡淡的暖意，“洗髓草在帮你清理体内的郁气，越疼，说明积攒的东西越多，清理干净了，往后的路才好走。”
孟瑶抬眼看向她，见湄若正望着自己，眼神里没有鄙夷，没有不耐，只有平静的鼓励。
他心头微动，仿佛有股微弱的力量涌了上来，咬着牙点了点头，将那声差点脱口的痛呼又咽了回去。
老桃树枝叶轻摇，洒下斑驳的光影。玉桶中的灵泉水渐渐染上淡淡的灰黑色，那是从两人体内排出来的杂质。温宁的脸色虽白，眼神却越来越亮；孟瑶疼得几乎要蜷缩起来，脊梁却依旧挺得笔直。
温情始终守在弟弟身边，目光偶尔扫过孟瑶，见他独自硬扛，终究是不忍，轻声道：“疼得厉害就哼两声，别把自己憋坏了。”
孟瑶闻言，愣了一下，随即有些不自然地别过脸，却没再拒绝这份突如其来的善意。
灵泉水蒸腾的雾气中，疼痛仍在继续，却仿佛多了一丝若有若无的暖意。