信上说：“临安府沈家子，年九岁，才具非凡，经义通达，策论老辣，实乃天授之才。臣斗胆荐之，望朝廷留意栽培。”
消息传回沈家的时候，老太爷正在佛堂上香。
他听完管家的禀报，颤巍巍地站起来，红着眼眶说了一句话。
“沈家列祖列宗保佑，出了个麒麟儿啊。”
我爹沈明远当天从衙门早退回家，破天荒地在后院陪我娘吃了顿饭。
席间，他看我娘的眼神变了。
不再是那种敷衍的、例行公事的眼神，而是带着几分说不清道不明的复杂。
“夫人辛苦了。”
我娘端着碗，手稳得很。
“妾身分内之事。”
我爹又看了看我。
“青远这孩子，随你。”
我娘笑了笑，没接话。
等我爹走了，她才放下碗，长长地出了一口气。
“你爹这辈子就说了这么一句人话。”
柳姨娘那边，已经三天没出院门了。
听说她把沈青云关在屋里打了一顿，逼他背书。
沈青云哭了一整夜。
第二天，他肿着眼睛来找我。
“沈青远，你是不是很得意？”
“没有。”
“你就是得意！”他攥着拳头，“你处处压我一头，你故意的！”
我看着他。
“青云哥哥，我考试跟你有什么关系？”
“怎么没关系！”他红了眼，“你考得越好，我娘就打我越狠！”
我沉默了一瞬。
“那你应该去跟你娘说，不该来找我。”
“你—”
“你恨错人了。”
我转身进了书房，关上门。
门外安静了很久。
然后，我听到了哭声。
我没有开门。
不是不同情他。
是我知道，在这个家里，同情是最没用的东西。
十岁那年，老太爷做了一个决定。
他要送我去白鹿书院。
白鹿书院，本朝四大书院之首，出过三任宰辅、十二位尚书、数不清的进士。
能进白鹿书院的，非富即贵，最差也得是举人家的子弟。
而且—只收男学生。
我娘听到这个消息的时候，脸色惨白。
“不行。”
她在屋里来回走，手指绞着帕子。
“书院要住宿，要跟人同吃同住，万一被发现……”
“娘。”
“不行不行，太冒险了。”
“娘。”
“你才十岁，身体还没开始变化，但再过两三年—”
“娘！”
我拉住她的手。
“白鹿书院，山长是谁，你知道吗？”
我娘一怔。
“谁？”
“顾衍之。”
“前任礼部侍郎？”
“对。他致仕之后，回白鹿书院做了山长。他手里有直接举荐学生参加秋闱的名额。”
我看着我娘。
“娘，我要是能拿到那个名额，十三岁就能考乡试。乡试过了就是举人，举人可以直接考会试。”
“我要是十五岁之前考上进士—”
我停顿了一下。
“谁还敢查我是男是女？”
我娘呆住了。
她看着我，眼眶渐渐红了。
“你……都想好了？”
“从六岁考案首那天就想好了。”
我娘捂住嘴，半天没说出话。
最后，她点了头。
“去。”
“但你要答应娘一件事。”
“什么事？”
“平安。”她握紧我的手，“功名重要，但你比功名重要。一旦有危险，立刻回来。哪怕什么都不要了，也要回来。”
“好。”
“答应我。”
“我答应你。”
三天后，我坐上了去白鹿书院的马车。
我娘站在门口，没有哭。
但我从车窗回头看的时候，看见她扶着门框，腿在发软。
白鹿书院在城外五十里的青云山上。
马车走了半天，到山脚时已是黄昏。
迎接我的是书院的一个教习，姓方，四十来岁，面相刻板。
他上下打量了我一眼。
“你就是那个九岁的廪生？”
“是。”
“看着不像。”
“哪里不像？”
“太瘦了，风一吹就倒。”方教习摇了摇头，“书院每日卯时起床，酉时熄灯，中间要上四个时辰的课，还要练射箭和骑马。你吃得消？”