民国七年，正月初一。
天色是死沉沉的铁灰色，大雪竟然停了，但极度的严寒像一把淬毒的钢刀，收割着万物最后一点生机。泸州城外的忠山阵地，已经被炮火翻了一遍又一遍，再也找不到一棵完整的树木，只有焦黑的木桩和冻硬的尸体，在晨光中投下扭曲的影子。
沈砚之站在一处被炸塌的机枪掩体里，半个身子埋在碎石和积雪中。他军大衣的左袖被鲜血浸透，早已冻成了硬邦邦的冰甲，那是昨夜率队突袭北洋军敢死队时留下的贯通伤。此刻，伤口已经麻木，只有一种火烧火燎的幻痛在神经末梢乱窜。
“总座，喝点热水吧。”勤务兵小六子颤抖着递过一个搪瓷缸子，里面是混着锯末味的劣质热茶。
沈砚之接过，没喝，只是焐在手心里。那点可怜的温度，透过冻裂的皮肤，勉强维持着意识不至于涣散。他环顾四周，短短三天，一万两千人的护国滇军，如今能站着的，不足四千。程振邦的右臂吊在胸前，那是被炮弹碎片削去的半块肩胛。他像一尊铁塔，死死钉在阵地最前沿的缺口处。
“振邦。”沈砚之开口，嗓音像是两块砂纸在摩擦。
“在。”程振邦猛地回头，眼里的红血丝几乎要滴出来。
“唐继尧回电了吗？”
程振邦咬了咬牙，从怀里掏出那张已经被揉烂的电报，狠狠摔在雪地上：“回个屁！还是那套‘擅自出击，损耗过巨，暂停接济’！沈公，咱们被抛弃了！这老匹夫就是想借张敬尧的手，把咱们这杆旗拔了！”
周围的几个老兵也围了上来，他们没说话，只是死死盯着沈砚之。这些人是教导队的种子，是护国军最后的骨头。他们的沉默，比哭喊更有分量。
沈砚之弯腰捡起电报，看也没看，一扬手，纸片在寒风中打着旋儿，飘向山下北洋军的阵地。
“唐继尧抛弃我们，北洋军要吃掉我们。”沈砚之的声音不大，却清晰地传遍了整个缺口，“退路断了，粮弹尽了。现在，只有两条路。”
他抬起头，目光扫过每一张灰头土脸却坚毅如铁的面孔。
“第一条，扔了枪，跪下当降兵。张敬尧或许会留你们一条贱命，去给他挑粪、修路，像狗一样活着。”
人群中死寂一片，没人吭声。
“第二条，”沈砚之猛地抽出腰间那把已经崩了口的中正剑，寒光映着他满是血污的脸，“把骨头拆了，当石头；把血肉剁了，当泥。填了这道沟！只要还有一个北洋军想从我们尸体上踏过去，就得先咬下他一块肉！”
“跟北洋军拼了！”
“死也不当降兵！”
“总司令，我们听你的！”
嘶哑的怒吼在阵地上炸开，四千多条汉子，发出了最后的声音。
辰时三刻，北洋军的总攻开始了。
这一次，没有炮火准备，因为张敬尧也缺粮少弹。但他有兵力，有那种“吃不饱也要往上填”的人海战术。漫山遍野的灰色人影，像涨潮的污水，从泸州城头涌出，向着忠山主峰蠕动。
“放近了打！”沈砚之嘶吼着，按住一名正要拉弦的掷弹兵，“等他们进五十米！”
北洋军越走越近，甚至能看清他们冻得发紫的嘴唇，看清他们步枪上那明晃晃的刺刀。护国军的阵地上，没有人开枪，只有沉重的呼吸声，和拉枪栓的金属撞击声。
“三十米！”
沈砚之能闻到对面飘过来的霉米味，那是北洋军士兵嘴里哈出的气息。
“打！”
一声令下，忠山阵地仿佛复活了。残存的几挺机枪喷吐出火舌，手榴弹像冰雹一样砸进敌群。冲在最前面的北洋军像割麦子一样倒下，但后面的人踩着尸体，继续往上涌。
沈砚之端起一支上了刺刀的步枪，跳出掩体。
“杀——！”
他带头冲入了敌群。
这一刻，没有什么战术，没有什么阵型，只有最原始的厮杀。沈砚之的刺刀捅进了一个北洋军士兵的胸膛，温热的血溅在他脸上，瞬间冻结。他拔出刀，顺势砸碎另一个敌人的脑壳。
程振邦像一头疯虎，虽然右臂重伤，但他用左手挥舞大刀，每一次劈砍，都带起一蓬血雨。
“沈砚之！老子要砍下你的狗头！”北洋军的人群中，一个骑在马上的军官挥舞着指挥刀，声嘶力竭地喊着。那是张敬尧的弟弟，张敬汤。
沈砚之瞥了他一眼，眼神冰冷。他猛地将手中的步枪掷出，长矛般的枪身带着风声，直接贯穿了张敬汤坐骑的马颈。战马嘶鸣一声栽倒，将张敬汤压在马下。
“杀张敬汤！赏洋五百！”沈砚之大吼。
原本有些颓势的护国军士兵听到赏格，士气大振，不要命地扑向那个落马的北洋将领。
激战持续了两个时辰。
忠山的雪地上，尸体堆积如山。护国军的防线被撕开了又合拢，合拢了又被撕开。沈砚之换了多少次武器，他自己都记不清了。他的左腿中了一弹，走路一瘸一拐，但他依然站在最前面，像一根钉子，死死钉在阵地上。
“总司令……没子弹了……”一个满脸是血的士兵哭喊着，扔掉了手里的空枪。
北洋军的新一轮冲锋又上来了。这一次，人数更多，黑压压的一片。
沈砚之扔掉卷刃的刀，从地上捡起一根铁钎——那是修筑工事用的。他掂了掂，转过身，看着那群追随他的弟兄。
“弟兄们，”他声音沙哑，却异常平静，“咱们从云南出来，是为了什么？”
没人回答，但所有人的眼神都告诉他——为了共和，为了不当皇帝的子民。
“今天，咱们就死在这忠山上。”沈砚之举起铁钎，指着山下，“告诉袁世凯，告诉全天下！护国军，骨头是硬的！中华，不姓袁！”
“中华不姓袁！”
“护国军，骨头硬！”
四千残兵，齐声怒吼。这声音，震碎了山谷的寒冰，震得山下北洋军的脚步都为之一滞。
沈砚之率先冲了下去。
没有枪声，只有肉体撞击的闷响，只有铁器入骨的脆响。这是一场注定失败的战斗，是一场明知必死的反抗。沈砚之感觉不到疼痛，他的眼前只有一张张敌人的脸，耳边只有自己粗重的呼吸。
他不知道自己杀了多少人，也不知道身上添了多少伤口。他只觉得眼前的光线越来越暗，身体越来越轻。
“砰！”
一颗子弹击中了他的胸口。巨大的冲击力将他掀翻在地。
沈砚之躺在血泊中，视线开始模糊。他看见程振邦浑身是血地扑过来，挡在他身前，挥舞着半截断刀；他看见那些年轻的士兵，像一道人墙，死死护住他。
天空中，雪花又开始飘落。
一片雪花落在他眼角，融化成水，像一滴眼泪。
他想起了东京的樱花，想起了蔡锷临死前紧握的手，想起了那些在战壕里分食最后一把米的笑脸。
值了。
哪怕今日全死在此地，这泸州城下的血，也能浇醒沉睡的国人。
就在他意识即将涣散之际，山下突然传来一阵巨大的喧嚣。
不是北洋军的号角，而是……另一种马蹄声。
急促，杂乱，却带着一种摧枯拉朽的气势。
沈砚之艰难地侧过头，透过层层叠叠的尸体，看向泸州城的方向。
只见北洋军的后阵大乱，无数穿着杂色衣服的骑兵，像一把尖刀，狠狠插进了张敬尧的本部。那些骑兵手里挥舞的不是统一的军刀，而是马刀、锄头、甚至镰刀。为首的一面大旗，在寒风中猎猎作响——那不是护国军的五色旗，而是一面缝补着“川南义军”四个大字的土布旗！
“是刘存厚的旧部！还有……还有纳溪的民团！”程振邦狂喜地嘶喊，“总司令！援军！是老百姓！”
沈砚之怔住了。
他以为必死的时刻，川南的民众，那些他曾经保护过的百姓，那些他以为早已被战乱吓破胆的农民，竟然扛着锄头，拿着猎枪，冲上了战场！
“杀北洋贼！救沈将军！”
“不能让北洋军糟蹋泸州！”
震天的喊杀声，从四面八方涌来。北洋军彻底崩溃了，他们被护国军的残兵死死拖在前线，又被突如其来的义军抄了后路。张敬尧眼看大势已去，带着残兵败将，像丧家之犬一样，狼狈地逃回泸州城内，紧闭城门。
忠山阵地，终于安静了。
沈砚之被人扶了起来。他靠在程振邦怀里，看着漫山遍野的尸体，看着那些衣衫褴褛却欢呼雀跃的义军百姓，看着那面破烂的“川南义军”大旗。
他张了张嘴，却发不出声音。
一滴滚烫的液体，终于冲破眼眶，混着脸上的血污，滑落下来。
护国，不止是军人的事。
护国，是这四万万同胞的事。
“总……总座……”小六子哭着跑过来，手里捧着一件东西，“唐……唐继尧发来的急电！”
沈砚之颤抖着接过。
电文只有一行字：“兄部忠勇，感佩于怀。已令各路速进，会师泸州。继尧。”
看完，沈砚之突然大笑起来。笑声凄厉，却又畅快。
他笑唐继尧的虚伪，笑袁世凯的愚蠢，笑这乱世中，终究有人不肯低头。
“传令……”沈砚之推开扶着他的士兵，拄着那根铁钎，挣扎着站直身体，面向北方，“打扫战场，收敛烈士遗体。把军旗……给我升起来。”
那面千疮百孔的护国军军旗，再次在忠山之巅升起。
风雪中，旗帜猎猎，血染的红色，比朝阳更艳。
沈砚之望着那面旗，缓缓闭上了眼。
这一战，忠山虽在，血肉成灰。
但中华魂魄，未死。
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完