“谁曾想，刘玄德素以仁义自居，竟做出这等龌龊勾当，真是令人齿冷。”
荆州消息早已传遍江东，百姓街头巷尾议论纷纷，都说刘备亲手杀了刘琦夺位。孙权每每听闻，皆扼腕叹息。
至于刘琦之死，孙家兄弟心知肚明——必是那大耳贼下的手。哪怕拿刀抵喉，他们也不会相信，是那位风度翩翩、谋略无双的郭奉孝动了杀机。
“多行不义必自毙。他拒不归顺许公，逆天而行，迟早灰飞烟灭！”
孙策冷笑一声，眼中寒光乍现。
自从投靠许枫，小日子过得顺风顺水，如今已是江东头号“许吹”，谈笑间随手拈起一颗青枣丢进嘴里，咔嚓一咬，甜得眯起了眼。
“话是这么说……可兄长，你说许公真会答应咱们的请求？”孙权略带迟疑地开口。
他想起前阵子托鲁肃去试探许枫口风的事，至今没个准信。少年心性本就多虑，眼下天下大局已定，群雄尽伏，许公麾下猛将如云，功勋唾手可得，而他们孙家不过降将，这等立功良机，真能轮得到自己？
孙策正要开口宽慰，说许公胸怀宽广，断不会计较过往，忽见一人自下邳飞马而归，手中紧握书信。
“快拿来！”孙策精神一振，急声催促。他如今行动不便，整日困坐椅中，唯有消息能让他双目放光。
孙权连忙接过信递上，眼角微跳——兄长语气又沉了几分，怕是要发作了……
片刻死寂后，孙策突然仰头狂笑，笑声震得屋梁几欲颤动。
“哈哈哈！成了！许公答应了！”
他猛地抽出第二张纸，摊开一展，孙权当场怔住，连呼吸都轻了几分。
那是一幅交州详图，山川城池、道途关隘，细密如织，比以往所见任何舆图精密十倍不止！
其实许枫给的只是节选，从扬州、荆州一路南延至交州，甚至囊括东夷岛，其余部分并未交付——毕竟，用不上。
可在孙氏兄弟眼中，这已堪称神迹。
更令人脊背发凉的是，图中标注的荆州布防，分明是他们在江东尚未归附时的情报！
那时许公便已布局长江以南，暗绘山河脉络，仿佛一切早已尽在掌中。
“许公此举，一半是激励，一半是敲打。”孙策缓缓收笑，眸光凛然，“他尚且不信我孙家真心归附。此战，我们必须拿下交州，立下铁血大功，才能真正入他法眼！”
他指尖划过地图，声音陡然昂扬：“子敬来信也说了——先智取，若不成，凭此图，我也能踏平士燮老巢，杀他个片甲不留！”
昔日小霸王的锋芒，再度燃起！
“兄长，冷静！”孙权赶忙按住他手腕，嘴角直抽，“忘了郭令君怎么说的？能不动刀，绝不血洗！”
他知道孙策一旦开战，必是雷霆万钧，哪怕地盘到手，生灵涂炭之下，许公也未必满意。
“为兄自有分寸。”孙策摆手一笑，目光灼灼，“况且子敬还提了两个选项：交州，或东夷岛。但我想过了——机会难得，孙家必须全吞！权弟，你觉得如何？”
他手指在地图两点之间游走，意气纵横。
“那……我去交州，兄长征东夷？”孙权试探着问。
他是真怕孙策一张嘴就把士燮给惹毛了，直接掀桌开战。
“不。”孙策摇头，“还是我去交州。东夷那帮蛮族，翻不出你手掌心。再者，子敬特意提到——许公召你前往下邳，入主科学院！那是未来天下的中枢重地，潜力不可估量。你去了之后，务必倾尽心力，不负所托！”
到底是孙策，一眼看穿局势核心。
孙权也瞬间明白：自己终归要入朝为臣，伴君左右，不必争一时军功。反倒是兄长需以战功稳住孙家地位。交州与东夷相较，前者功勋远胜。
他不再多言，只轻轻点头。
“还有，”孙策瞥见弟弟眉间隐忧，低声道，“虽有质子旧例，但许公非常人，用人不疑，断不会因出身而轻慢于你。莫要多心。”
“权明白。”孙权微微一笑。
兄长总当他还是稚子，可他也年过三十，岂不懂其中利害？
兄弟二人密议既定，正欲分兵而动。
“吴侯，许公另有厚礼相赠。”
一直跪候良久的小将终于寻到空隙，躬身禀报。
孙策、孙权对视一眼，眼中皆掠过一丝亮光。
许公赏赐，从无凡物。
而且，哪怕是寻常物件，只要出自许公之手，便注定不凡！
孙策当即下令，将这份赏赐高悬于正厅中央——但凡有客来访，必先见此物，心生敬畏！
小将话音未落，已有两人抬着一物登堂入室。外裹粗草纸，严实得密不透风，谁也猜不透里面藏着什么玄机。
孙策目光灼灼，越看越是心动。这般做派，定是重宝无疑！
“启封！”
一声令下，草纸剥落，露出其内真容——竟是一根铁拐！
拐首以柔韧棉絮精心包裹，握感温厚；底部嵌入楠木减震，落地无声。整根拐杖非但不是残人所用的粗陋支撑，反倒暗藏机关，筋骨内敛，杀机隐现。
“这是……？”
孙权与孙策对视一眼，皆从彼此眼中读出疑惑。
“此物名为拐杖，专为助吴侯重踏大地！”小将恭敬呈上，随即亲自演示。只见他拄拐而立，步伐稳健，纵双腿无力，亦能如常行走。
“此乃科学院秘造，更内置强弩机关，危急时刻，可一击制敌！”
话音刚落，他猛然转身，铁拐对准庭中古树——
“嗖！”
一道寒光自拐身夹层激射而出，直贯树干，深入数寸！那力道，丝毫不逊军中劲弩。更可怕的是，如此杀器竟藏于日常倚仗之中，防不胜防！
孙权惊得冲上前去，伸手欲拔箭，却纹丝不动。
“兄长！这威力……堪比重弩啊！”
他倒吸一口凉气，满脸骇然。
孙策静立原地，瞳孔剧烈震颤，眼眶瞬间泛红。
原来……许公赏的不是奇器，而是自由，是尊严！
是他跌落尘埃后，亲手递来的重生之阶！