高员外接着吩咐：“照以往的菜式，每样都上两盘！”
张小玉却面露难色：“菜式倒是照旧，只是……今日掌勺的换了人，不知可否？”
高员外一愣：“换了？赵大强呢？”
“赵哥临时有事出去了。”
“那不成！”
高员外连连摆手，“你得把他找回来，你们另外那位厨子手艺不对味。”
“高员外，另一位师傅手艺也是极好的……”
“尝过，一样的菜，就是出不来大强那份火候。”
高员外语气坚决，“不妥，不妥。”
张小玉心下为难。
高员外这挑剔劲儿她是知道的，可赵大强确实一时回不来。
“赵哥还得小半个时辰才到。”
“太久了！你差人去叫，我们就在这儿等。”
张小玉暗自焦急：此刻遣人去寻，来回也要不少工夫。
若是劝高员外改日再来，更不合适——这几位可是专程候着这间雅室进来的。
真要请他们离开，只怕高员外当场便要翻脸。
正踌躇间，门帘一动，有人走了进来。
张小玉听见有人唤她名字，转过头去，看见东家朱纯正站在门边朝她示意。
她连忙放下手中的活计，快步走了过去。
“东家，您有什么吩咐？”
朱纯朝雅间的方向望了一眼，语气平静地说道：“这桌客人的菜肴，我来准备。”
张小玉闻言一怔，几乎以为自己听错了。”您……您要亲自下灶？”
“不错。”
朱纯点了点头，神色从容，“你去同那几位客人说，今日的席面由我料理。
若有一道菜不合心意，这顿饭便分文不取。”
张小玉睁大了眼睛，迟疑道：“当真要如此许诺？”
“便照此传话。”
朱纯的语气里带着不容置疑的意味。
张小玉心中仍有些忐忑。
高员外那桌人数不少，若是算上酒水，一席下来花费可不小。
这要是真免了单，可不是笔小数目。
朱纯看出她的顾虑，淡淡一笑：“去吧，我既是东家，盈亏自然由我担着。”
听他这么说，张小玉才点了点头。
“再告诉他们，”
朱纯补充道，“菜式由我来定，他们只需静候便是。”
张小玉应声退下，心里却忍不住嘀咕。
这位年轻的东家平日里话不多，行事却总是这般干脆利落，甚至有些独断。
朱纯转身朝后厨走去。
张小玉则重新掀帘进了“忘情水”
雅间。
高员外见她回来，扬了扬眉毛：“如何？你们商议出个章程没有？”
“我们东家说了，”
张小玉定了定神，照朱纯的吩咐转述，“今日特地为诸位换了掌勺的师傅。
若是席间有任何一道菜不能让各位称心，这顿饭钱全数奉免。”
高员外先是一愣，随即朗声笑起来：“竟有这等好事？须得我们个个满意才算？”
“正是。”
张小玉点头，“定要让诸位尽兴。
只是……也有个小小的条件。”
“哦？什么条件？”
“今日的菜式，由灶上为诸位安排，就不劳各位费心点了。”
这话一出，席间几位客人互相看了看，脸上都露出讶异之色。
“这……能成吗？”
“万一胡乱做些粗食应付……”
“是啊，可不能这般儿戏。”
张小玉连忙欠身：“诸位放心，小店是正经做生意的，断不敢怠慢贵客。”
这时，坐在高员外身旁的景方明先生捋须笑了起来：“倒是有趣。
姑娘，便依你们东家所言。
只是若滋味不佳，我们可真就不付账了。”
高员外也拍掌道：“不错！到时候可别说我们占便宜！”
张小玉展颜一笑：“那是自然。
小店绝无二话。”
“好！就这么定了！”
“你们倒是有些胆色！”
“那便等着尝尝你们的手艺了。”
张小玉退出雅间，轻轻带上房门。
站在廊下，她心里却像悬着个吊桶。
那位年轻的东家，手艺究竟如何呢？
按理说，东家便是东家，即便略通庖厨之事，也断不该胜过专精此道的厨子。
银钱事小，颜面事大。
绝味飘香馆如今已是城中响亮的招牌。
莫说河东街，便是邻近数条街巷的食铺一一数来，也寻不出第二家这般红火、这般名声响亮的。
它俨然成了外城食肆中的头一份。
张小玉是个有主意的姑娘。
生在富足人家，自幼衣食无忧。
如今到了谈婚论嫁的年岁，家中为她定下了一门亲事。
可她不愿嫁给素未谋面的男子，索性收拾细软，悄悄离了家。
是了，这张小玉正是离家出走，独自闯荡来了。
先前她曾来过绝味飘香馆，尝过几道菜，心里惦念不忘。
灵光一闪，便想留在此处谋个差事。
只是她自小娇养，粗重活计一概未沾过手，只怕店家不肯收留。
谁知掌柜赵大强是个爽快人，竟真将她留了下来。
张小玉的能耐倒真不容小觑。
心思细，处事稳，虽做不得力气活，却将堂前诸事打理得明明白白。
不过几日工夫，她便把迎来送往安排得妥帖周到，偶有纷扰也能从容化解。
馆中伙计因而都敬她几分，乐意听她调度。
只是张小玉未曾料到，传闻中的东家竟是这般模样。
年纪轻轻，眉目清朗，更稀罕的是——竟要亲自下厨。
她心里不免嘀咕：即便东家真会烹煮，又怎能与掌勺多年的老师傅相比？
此时朱纯已撩帘进了后厨。
张小玉按捺不住好奇，悄悄往那边挪了几步，想瞧个究竟。
恰巧王二打眼前过，她连忙伸手将他拦下。
“玉姐，有事吩咐？”
张小玉年纪虽比王二还小些，馆里人却都习惯称她一声“玉姐”
。
无他，这姑娘行事稳妥周全，倒似比实际年岁老成许多。
张小玉压低嗓音：“东家进厨房了？”
王二一愣：“进了呀。”
“东家手艺……究竟如何？”
“什么如何？”
“他下厨，能成么？”
王二一听，嘴角便扬了起来：“玉姐，您只管放心。
东家出手，没有镇不住的场子。”
见张小玉仍睁圆了眼，他又凑近些，声音压得更低：
“您是不晓得，东家做出来的东西，只消尝上一口，这辈子都忘不掉。”
张小玉怔在原地，半晌才喃喃道：“竟有这样厉害？”
“真就这么神，赵哥已经够能耐了，可跟东家一比，还得是这个。”
王二边说边比了个手势，意思是赵大强和朱纯之间，差得不是一星半点。
张小玉哪里肯信。
赵大强的手艺虽不算登峰造极，可在南京城里也是叫得上名号的。
怎会到了东家面前，就这般不值一提？
王二瞧出她不信，只道：“玉姐要不信，自己去灶间瞧瞧就明白了。
我先忙去了。”
王二转身走了。
张小玉迟疑片刻，还是掀帘进了厨房。
里头的光景让她一时怔住。
只见一群伙计帮工正围作一团，个个伸长了脖子往里瞧。
他们神情各异：有人瞪圆了眼，有人张着嘴，有人一脸恍惚，还有人仿佛魂游天外，如在梦中。
张小玉心下纳闷：这是瞧什么瞧得这般出神？莫不是……
她挤到人前。
果然，东家朱纯正站在灶前执勺。
连平日替灶的厨子王家俊也呆立在一旁，看得出了神。
朱纯的动作行云流水，只见刀光轻闪，食材便已切成均匀小段，长短粗细几乎分毫不差。
接着热油下锅，他手腕一翻，大勺便在空中划开一道饱满的弧——那姿态舒展得不像在炒菜，倒像在施展什么玄妙的术法。
朱纯一边动作，一边对王家俊道：“别光站着，赶紧备料。”
王家俊这才如梦初醒：“哎！东家要什么？”
“白菜、小葱、番茄，洗净。
鸡肉取最鲜的那块，切好码在案上。”
王家俊连忙动起来，手上忙着，眼睛却还忍不住往朱纯那儿瞟。
常言道：外行看热闹，内行看门道。
朱纯这手艺，但凡懂点厨艺的，一眼便知深浅。
别的不提，单是那控勺的力道与翻扬的节奏，就够王家俊琢磨上大半天的。
他自认也算有些天赋，可此刻看着朱纯，只觉得自个儿像个刚入门的孩子。
不多时，一道菜已成了。
“起锅。”
一名伙计闻声上前，利落地将锅中菜肴盛出。
厨房里顿时漫开一股香气——那香气并不霸道，却极清晰，极透彻，丝丝缕缕往人鼻尖里钻。
说来也怪，这地方终日油烟缭绕，众人早该习惯了各种气味才是。
可朱纯做出来的菜香，却格外不同。
它不浓不重，却自有一股存在感，教人一闻便知。
而朱纯已开始做第二道菜了。
这一回，他的动作更快了。
刀刃与砧板碰撞出急促的鼓点，油锅随即爆开热烈的嘶鸣。
朱纯的身影在灶台前晃动，看不清具体动作，只见食材在他手中驯服地分解、滑入锅中，在铁勺的指挥下翻滚跃动。
“装盘。”
王家俊抢先一步，将那盘热气腾腾的菜接过来。
凑近的瞬间，他怔住了。
这看似寻常的小炒，近看竟处处透着精妙：火候掐得精准，每一丁食材都裹着均匀的油光，熟度完美，色泽诱人，静静散发着勾人食欲的香气。
“分量多了些，”
朱纯头也不抬，“你们可以尝尝。”
王家俊立刻寻来小碟，每样拨出少许。
他夹起一筷送入口中，眼睛骤然睁大，嘴唇动了动，却发不出任何声音，整个人仿佛被钉在原地。
张小玉也挤上前，夺过王家俊手中的筷子尝了一口。
“这……”
她与王家俊对视一眼，两人都在对方脸上看到了难以置信的神情。
“怎么会这么好吃？”
“简直不可思议……”
“老板究竟是怎么做的？”
王家俊猛地回过神，目光紧紧锁住朱纯的动作。
此时第三道菜已在锅中成形——正是宫保鸡丁。