顾家寿宴之后，沈家再难恢复之前的彻底宁静。
沈家兄妹，尤其是沈砚舟沈怀安那气度，以及念一那过于出众的容貌和安静神秘的姿态，很快成为圈子里私下谈论的话题。
接下来几日，登门拜访的帖子便络绎不绝地送到。
有纯粹慕名前来结交的，有借着邻里之名打探虚实的，也有家中适龄子弟对那日惊鸿一瞥的沈小姐念念不忘、撺掇长辈前来“走动”的。
理由五花八门，或送年礼，或邀赏梅，或请诗会，或干脆就是“邻里串门”。
沈砚舟对此早有预料。
他对外一律以“病体孱弱，医嘱静养，不宜见客”为由，让阿水或吴妈在门口客气而坚决地挡了回去。
实在推脱不开、背景又需稍稍敷衍的，便在书房“虚弱”地见上一面，说不上几句便“气短咳嗽”，由沈怀安出面周旋送客。
几天下来，沈砚舟“病重难愈、需长期将息”的印象，算是坐得更实了。
然而，大人们的心思弯弯绕绕，同龄的少男少女们却没那么多顾忌，好奇心往往更加直白和难缠。
尤其是那些在顾家宴席上见过念一，或从长辈、仆役口中听说过这位“上海来的、像画儿里人似的沈小姐”的少男少女们。
这日天气晴好，冬日暖阳晒得人骨头缝都发酥。
念一正抱着茸茸，在后院临水的小亭子里晒太阳，但心思有些飘忽。
她不太喜欢这种被许多人暗中打量、议论的感觉，虽然大哥二哥把她保护得很好。
忽然，前院隐约传来一阵年轻的说笑声，有些喧哗，与平日访客的沉稳不同。
念一抬起头，看向通往前院的月亮门。
不一会儿，吴妈匆匆走了过来，脸上带着些为难：“小姐，前头来了几位小爷和姑娘，说是镇东头李老爷家、西街绸缎庄钱老板家，还有……就是那日顾老爷寿宴上坐在咱们旁边那桌的几位少爷小姐，结伴来访，说是那日与小姐有一面之缘，今日特地来拜会，邀小姐一同去后山梅林赏梅。”
那日宴席上，确实有几个年纪相仿的少男少女坐在附近，席间偷偷打量她，还低声说笑，但她一个也不认识，更没有交谈。
“大哥和二哥呢？” 她问。
“先生在书房‘歇着’，二少爷一早就被码头来的管事请去商议事情了，还没回来。” 吴妈道，“前头应付着，说小姐身子不适，正在静养，不便见客。可那几位少爷小姐不肯走，说就在前厅等一等，或是……想来后院给小姐问个安。” 吴妈压低声音，“老奴瞧着，那位穿洋装的钱小姐，还有那个李家少爷，最是起劲。”
念一心里有些烦乱。
她不想见这些陌生人，更不想和他们去什么梅林。
可她若一直避而不见，会不会显得沈家太过孤傲，给大哥惹麻烦？
就在她犹豫时，通往前院的回廊上传来脚步声，还夹杂着年轻人略显放肆的说笑。
“……沈小姐定是在这后院休养，这院子景致真好！”
“听说沈小姐是从上海来的，定然见识不凡……”
声音越来越近，竟像是要直接闯到后院来了！
阿水阻拦的声音也被淹没在一片七嘴八舌里。
念一抱紧了怀里的茸茸。
茸茸似乎也感到了陌生人的气息，警惕地竖起了耳朵。
就在那几位衣着光鲜的少男少女即将转过回廊、踏入后院时……
“诸位留步。”
众人循声望去，只见沈砚舟不知何时已站在通往后院的月亮门口。
并无厉色，却让方才还叽叽喳喳的少男少女们瞬间噤了声，下意识地站直了些。
“沈、沈先生……” 为首的少年，似乎是李家的少爷，有些局促地开口，“晚辈李茂彦，携几位同窗好友，特来拜会沈先生和沈小姐。那日寿宴得见沈小姐风姿，心向往之，今日冒昧来访，想邀沈小姐同游梅林，不知……”
“舍妹体弱，前日偶感风寒，正在静养，不宜见风，更不宜外出。”
沈砚舟打断他。
“诸位好意，心领了。”
“只是赏梅，不远……” 另一个钱小姐忍不住开口，眼睛还试图往沈砚舟身后瞟，想看看那位神秘的沈小姐是否在附近。
沈砚舟的目光落在她脸上，那钱小姐被看得心头一凛，剩下的话卡在了喉咙里。
“舍妹需要静养。” 沈砚舟重复了一遍。
“吴妈，送客。”
吴妈连忙上前，客气但坚决地伸手引路：“诸位少爷小姐，请前厅用茶……”
“我们只是想和沈小姐交个朋友！” 那个王家少爷有些不甘心。
“王少爷，” 沈砚舟的目光转向他，语气依旧平淡，却让那王少爷举着相机的手僵在了半空，“舍妹不喜人多。另外，” 目光扫过众人，这是是私宅，不喜外人随意走动、喧闹。望诸位知晓。”
几个年轻人脸上都有些挂不住，红一阵白一阵。他们在家也是被捧着的少爷小姐，何曾被人这样直接下逐客令？
李茂彦还算识趣，干笑两声，拉了拉同伴：“既然沈小姐玉体欠安，那我等就不多打扰了。改日……改日再登门拜访。沈先生好生将息，晚辈告辞。”
说完，一行人悻悻地跟着吴妈往前院走去，隐约还能听到低低的抱怨和嘀咕。
“……架子真大……”
“……不就是从上海来的么……”
“……病秧子似的，出来见见人怎么了……”
声音渐渐远去。
他转身，看向小亭子里。
念一已经站了起来，抱着茸茸，有些不安地看着他。
“大哥……” 她小声唤道，走到他面前，“你……你还好吗？” 她看到大哥脸色比刚才更白了些。
“无妨。”
“他们……好像不太高兴。”
“不必理会。”
沈砚舟淡淡道，“些个不知天高地厚的纨绔子弟，不必与他们多打交道。以后再有此类人登门，一律不见。”
“可是……” 念一有些犹豫，“他们好像很想跟我玩，会不会……觉得我们太不合群了？” 她想起在营会时，柳英她们虽然有时也烦人，但至少是热闹的。在这里，她好像又被隔绝开了。
沈砚舟看着她眼中那点细微的、对同龄人交往的渴望和困惑，沉默了片刻。
他知道这个年纪的孩子，天性里是渴望伙伴的，尤其在陌生的环境。
但他更清楚，眼下看似平静的江南水乡，底下未必没有暗流。
这些主动凑上来的年轻人，背后是哪些家庭？带着何种目的？是真单纯好奇，还是受人指使前来打探？在一切未明之前，他绝不能让念一涉险，哪怕只是可能的闲言碎语或别有目的的接近。
“一一，”
“人心隔肚皮。你看到的‘想跟你玩’，未必是真心。或许只是好奇你的来历，你的家世，或者……你大哥是做什么的。在弄清楚这些人、这些家庭的底细之前，保持距离，是最稳妥的。”
他看着妹妹似懂非懂的眼神，又补充道：“你若觉得闷，等过些时日，风平浪静了，大哥可以为你留意，寻一两位家世清白、品性端正的姑娘来往。但现在，不急。”
“我明白了，大哥。” 她点点头。
“我不见他们。就在家里，挺好的。有茸茸，有书，还有……” 她看了大哥一眼，声音低下去，“还有大哥和二哥。”
沈砚舟看着她乖巧懂事的样子，他伸手，摸了摸她的发顶。
“去玩吧。若想出门透气，让人陪着，在附近河边走走便可，别走远。” 他顿了顿，又道，“你二哥晌午该回来了，让他带你出去吃茶点，他知道有家铺子的核桃酥不错。”
念一眼睛微微一亮，点了点头：“嗯！”