众人循声看去，只见李漓正从队伍中歪着身子探出来。他一手按着马鞍，一手冲前方招了招，夜风掀动他的衣袖，脸上还带着几分捡了便宜似的轻快。
“你看，”李漓扬声道，语气里竟还带着几分邀功，“我出去一趟，就带回了一个自己人！”
李锦云这才像被人猛地从旧事里拽回来。她转头看见李漓，眼中那点震动还未散去，便已被更熟悉、更锋利的怒意压了下去。
李锦云的目光越过李漓，扫向他身后的长队。牛车、马车、商队、贾特乡勇、几个新买的仆役，还有那些陌生女人。乳白纱丽的婆罗门女子，深红披巾的查兰，车帘后探出半张脸的曼殊梨，抱着账包的卡亚斯塔女，按着小刀的巴诺，以及眼神不驯的因杜摩蒂。
李锦云脸色一点点沉了下来。她一一扫过那些人和车马，最后目光重新落回李漓脸上，眉梢压得极低，几乎连成一线。
“你出门的时候，身边带着四个女人。”李锦云冷冷道，“回来就多了这么多？”
李漓眼皮一跳。
李锦云策马上前半步。黑马踏在泥地上，马蹄重重一顿。她声音不高，却每个字都像裹着火星，从牙缝里一颗一颗迸出来，“君上，大战在即，你倒好，亲自下乡收罗秀女去了？你这趟出征，若只是想拉几个暖床的天竺女人回去，如今人也收够了，我们不如就此退兵，趁早滚回恰赫恰兰去，至少还能少枉死些士卒。”
这话一出，周围人虽然大多听不懂汉语，却也被她那股压不住的怒气震得安静下来。因杜摩蒂微微眯起眼，毗阇梨侧耳去听，鸠苏摩和莲迦则茫然地望着这位披甲女将，不明白她到底说了什么，却本能地察觉出气氛不对。
阿尔图克心中更是猛地一震。李锦云竟敢这样同李漓说话。
“锦蛮婆，你别瞎说！”李漓急忙喊道，“我带回来的，绝不是秀女，都是能委以重任的栋梁之材！”
“昏君，我不跟你争辩。”李锦云冷冷打断，“你赶紧回府。有重要客人在府上，已经等你三天了。”
李漓一怔：“有急事？那你为什么不派人来寻我？”
这句话显然再次点着了李锦云。她一夹马腹，黑马又往前压了半步，几乎贴到李漓马前。火把映在她眼底，像两点冷冷的火。她压着怒气道：“你这般能作死，让我派人去哪里寻你？连兜祗都找不到你！你信不信，我进城之后，就从包裹里翻出老主上赐的那条马鞭来收拾你！”
“喂，你别公报私仇！”李漓立刻道，“我这趟出去，还带回来一个能稳定西古尔部军心的人！”
李锦云眼神一冷：“人呢？”
李漓立刻伸手，指向队伍中那辆轻巧的马车。
马车停在牛车后方不远处，车身刚刚被夜露沾湿，深色木漆在火把与月光之间泛着一层幽暗的亮。车窗垂着薄帘，帘角被夜风轻轻掀起，露出里面一小片淡青色衣袖和一截握着木珠的手指。
曼殊梨就坐在车里。她方才还在低声练习波斯语，声音很轻，像怕惊扰了旁人似的，只在车帘后一点一点地浮出来。“??b……nān……darvāza……”（水，饼，门。）几个简单得不能再简单的词，被她念得又慢又认真。每一个音节都像刚从舌尖上学会站稳的孩子，走两步便要停一下。她有时念错，又小声重来，指尖一颗一颗拨着木珠，像是用念珠替自己记住那些陌生的声音。
李漓这一指，周围几人的目光顿时都落向那辆马车。
曼殊梨似乎察觉到了。车帘后那点轻微的念词声，忽然停住了。
薄帘微微一动，里面的人像是下意识往后缩了半寸。那串木珠也不再响了，原本缓慢摩挲珠子的手指停在半空，指尖轻轻压住一颗木珠，久久没有拨下去。她并不知道外头那些汉语究竟在说什么，却能感觉到气氛忽然变了。方才还只是城门前的夜风、马蹄、守卒喝问与车轮余响，如今却像有一束看不见的光，忽然照到了她身上。她原本只是坐在车里，安安静静地练几个新词，努力把自己从旧日的尘土里一点点挪出来；可这一刻，她又被人推到了众人目光之前。
车帘后，曼殊梨慢慢抬起眼。火把的光隔着薄帘照进来，映在她苍白而清秀的脸上。白巾覆着她的发，淡青长袍垂在膝前，木珠缠在指间。她的神情有些茫然，也有些怯意，像一只刚从暗处被人叫到门口的小鹿，明知外面有人，却不知道该不该踏出去。
苏麦雅离曼殊梨最近，立刻侧身挡住了半边车窗，低声用波斯语安抚道：“别怕，没事。”
曼殊梨听懂了“别怕”那个词，却仍有些不安。她嘴唇动了动，似乎想用刚学会的波斯语回答，可一紧张，方才背了许久的词全乱了。最后只低低说出一个含混的：“??b……”
苏麦雅差点笑出来，又硬忍住，只温声道：“不是要水。看着就好。”
曼殊梨这才轻轻点了点头，把木珠攥回掌心。
李锦云顺着李漓的手看过去，脸色更难看了，“漓狗子，你少胡诌！”她怒骂道，“她连波斯语都说不清楚！”
“但她会绕圈，还会一边绕一边唱经文和心法口诀——”李漓争辩道，“而且她是本地受人尊敬的苏菲派穆里达，还是被称为大塔·甘杰·巴赫什的上师阿里·胡智维里的亲戚！”
李锦云盯着他，一字一顿道：“那条鞭子，今日非用不可了。”
这时，城门方向终于传来沉重的响动。城头守卒大约已经确认了来人身份，门内传出拉动横木的声音。粗大的门闩被几人合力抬开，铁环撞在木板上，发出低沉的一声咚响。紧接着，两扇城门缓缓向内打开，门轴发出拖长的吱呀声，像一头沉睡多时的巨兽终于张开了口。火光从城门洞里泼出来，将城外众人的影子拉得又长又乱。
李漓也顾不上再同李锦云争。他一拨马头，径直朝城中奔去，只回头冲苏麦雅喊了一句：“带回来的人，都由你负责安顿！”
“知道了。”苏麦雅远远应了一声，脸上却带着忍笑的神色。
“众目睽睽之下，你这般落荒而逃，成何体统！”李锦云在后方冲着他喊道，“你以为躲回府里，我就拿你没辙？有本事就一直窝在里头，再也别出来！你既这么怕那条鞭子，怎还敢这般胡闹！”
李漓头也不回，扬声道：“我怕你个屁！难不成你还想抽死我？我是急着去见那位重要来客！”话音落下，他的马已经踏进城门洞。马蹄踩过砖石，声音猛地在幽深门洞里回荡开来，急促而凌乱，像一串仓促又心虚的鼓点。
蓓赫纳兹在后方看了李锦云一眼。她没有多说，也没有替李漓解释，只是微微一夹马腹，绕过李锦云身侧。马身擦过，鬃毛被夜风一卷，带起轻响，下一刻便策马疾驰，追着李漓的背影冲进城门洞中。
李漓策马冲进城门时，夜色像一块厚布，沉沉压在阿格罗哈城的街巷上。他没有沿着主道慢走，而是抄了城中熟悉的小路，径直向自己临时住下的院落赶去。
城内早已宵静。白日里拥挤喧闹的市街，此刻只剩零星灯火。两旁铺面半掩，木板门缝里透出昏黄油光；路边水沟散着淡淡腐草味，偶尔有野狗从阴影里钻出，听见马蹄声，又夹着尾巴逃进巷口。远处军营方向传来巡夜更鼓，一声一声，沉沉压在夜风里。
一路跑出好远，直到隐约看见城中的住所，李漓才稍稍勒住马。他心里还惦记着府上的“重要客人”，又想起李锦云那条所谓老主上赐下的马鞭，忍不住低声嘀咕：“这女人，越来越凶了。看来，得找个机会，让埃尔斯佩丝去把锦蛮婆包裹里那条‘只打昏君、不打佞臣’的马鞭偷来。不然哪天真被她揍了，也只能自认倒霉。”
话音刚落，街旁一盏油灯忽然灭了。
不是被风吹灭的。那灯火前一瞬还在晃，后一瞬便像被什么东西掐断，连一点余焰都没有留下。
李漓心中一凛，几乎是本能地勒马侧身。就在这一刻，右侧小巷深处骤然窜出一道黑影。
那人来得太快，快得不像从巷中走出，倒像一团被黑夜吐出的恶火。他身上披着破旧黑布，浑身灰白斑驳，像在火葬灰里滚过。乱发披散，脸上涂着厚厚一层灰，额心却抹着一道暗红。火光一照，那红印干裂发黑，竟像凝住的血。他手中握着一柄短弯刀，刀身极窄，刃口泛着青暗冷光，直取李漓肋下。
李漓来不及拔长刀，只能猛地侧身避开。弯刀贴着他的腰侧擦过，割开外袍，带起一线寒意。刺客一击不中，没有半分停顿，另一只手从黑布下探出，指间夹着一枚小小铁锥，反手便扎向李漓握缰的手。李漓抬臂格挡。铁锥划过手背，皮肉骤然一凉，随即火辣辣地疼起来。血珠立刻从手背上冒出，沿着指骨往下淌。
马受惊长嘶，前蹄扬起。李漓一手死死攥住缰绳，另一手终于抽出腰间短刀，借着马身下沉的一瞬，俯身斜劈。刀光从刺客肩头掠过，只割下一片黑布。
那刺客身子一缩，贴着马腹滑到另一侧。他动作极低，膝肘并用，像人，又像兽；口中还低低念着什么，声音含混，喉间滚动，似笑似咒。
李漓听不懂那几句本地话，却听得出其中的恶意，就破口骂道：“什么鬼东西！”
刺客猛地抬头。近距离看去，那张脸更让人发寒。他的眼眶四周涂着黑灰，眼白被衬得极亮，嘴唇干裂，齿缝里像染着槟榔和血。他脖颈上挂着一串小骨片，胸前垂着一只黑黢黢的圆物，像被烟熏过的颅骨碎片。腰间还系着一个小钵，灰白色，边缘磨得发亮，在夜色里泛出一种令人不适的死气。
但这一瞬，李漓根本顾不上分辨那是什么。刺客再次扑来。
李漓从马上翻落，脚刚踩到地面，弯刀已贴着面门扫来。他后仰避开，发梢几乎被刀风削断。刺客得势不饶，短刀连刺三下，一刀喉咙，一刀心口，一刀腹侧，刀路又快又阴，显然不是寻常街头亡命徒。
李漓抽出佩剑格开前两下，第三下却险些被逼进墙角。他侧身撞开一只空陶罐，陶罐滚到街心，咣当一声碎裂。碎片飞溅，马在旁边嘶鸣。巷中几户人家似乎听见动静，门缝里有灯光一闪，又立刻熄灭。
刺客忽然发出一声低笑。那笑声沙哑，像骨头刮过石板。他身子一伏，从地上一把抓起陶片，朝李漓面门扬来。碎陶混着尘土扑面而至，李漓抬袖遮眼。就在这一瞬，刺客贴地滚近，弯刀再度刺向他的小腿。
李漓心头一沉，强行后撤，刀尖仍擦过靴面，割开一线皮革。
也就在这时，远处传来急促马蹄声。
“抓刺客！”蓓赫纳兹的声音从街口炸开。她几乎是从火光里冲出来的。马尚未停稳，她已经从鞍上跃下。靴底落地时，她整个人顺势前冲，长刀出鞘，刀光如一道冷白月牙，直斩刺客后颈。
刺客像背后长了眼睛，猛地矮身，长刀贴着他的乱发削过。几缕灰白头发飞散开来。蓓赫纳兹一刀落空，手腕一转，刀锋立刻横扫。刺客举弯刀硬接。
“铛！”两刃相撞，火星一闪。
蓓赫纳兹的力道远胜于刺客。刺客被震得侧退半步，脚下轻轻一滑，便又站稳。下一刻，他把腰间小钵一抛，朝她脸上砸去。蓓赫纳兹偏头避开。小钵撞在墙上，碎成几片，里面洒出一片灰白粉末，风一卷，带着焦臭、腐土、陈酒与酥油混杂的怪味。
蓓赫纳兹眼神一冷：“装神弄鬼。”
刺客没有回答，只从喉咙里发出念咒似的低吼。他反手划破掌心，把血抹在额头那道暗红印记上——那动作迅猛而癫狂，像不是在战斗，而是在临阵完成某种邪门的誓仪。
李漓捂着受伤的手背，退到一旁，沉声道：“小心，这人不对劲。”
“看出来了。”蓓赫纳兹话音未落，刺客已扑向她。
这一次攻势更凶。弯刀贴身连斩，刀刀不离咽喉、腋下、腕脉、腿筋这些刁钻处。他身法极低，常常在蓓赫纳兹刀势将落未落时贴地滑开，又从不可能的位置反手刺出。可蓓赫纳兹不退反进。第一刀，她硬压下去，迫得刺客不得不横刀格挡。第二刀，她顺势旋身，刀柄重重撞在刺客肩窝。刺客闷哼一声，身子一斜，却借势贴近，左手铁锥猛刺她腰侧。蓓赫纳兹抬膝顶开他的手腕，铁锥擦过腰带，只割下一缕布边。她随即一脚踹出，正中刺客胸口。刺客倒退半步，撞上墙面，却像疯狗一样立刻弹起。嘴角渗出血，还在笑。
“蔑戾车……去死吧！”刺客终于吐出几句含混着梵语的本地话，声音像从喉咙深处挤出，“拜拉瓦要血……”
李漓听不懂，蓓赫纳兹也听不懂，但他们都听懂了那个词里带出的杀意。
刺客忽然从怀里摸出一把黑色粉末，朝蓓赫纳兹撒来。蓓赫纳兹立刻后撤，用披风挡住。粉末落在地上，散出刺鼻气味。与此同时，刺客转身扑向李漓——他真正的目标始终是李漓。李漓手背带伤，短刀握得不稳。刺客像一支贴地射出的黑箭，直取他胸口。李漓咬牙举刀格挡，弯刀压下的一瞬，伤口被震得血又涌了出来。刺客眼中露出狂热之色，另一只手的铁锥直刺李漓咽喉。
千钧一发之际，蓓赫纳兹没有挥刀去拦，而是整个人撞上刺客后背。两人一同跌向街边石阶。刺客落地时反手一刀便划向她的脸，蓓赫纳兹侧脸避开，脸颊仍被带出一道浅浅血痕。她眼神彻底冷下来。下一瞬，她左手扣住刺客持刀的手腕，右手刀柄猛砸他的肘弯。
“咔”的一声。刺客手臂以不自然的角度弯折，弯刀落地。他像感觉不到疼痛，张嘴就朝蓓赫纳兹手腕咬去。蓓赫纳兹一脚踩住他的胸口，膝盖压下，硬生生把他钉在地上。
刺客喉咙里发出野兽般的低吼，另一只手还在摸那枚铁锥。
李漓上前半步，正要补刀。
蓓赫纳兹却喝道：“别靠近！”刀锋一转，俯身斩下。
寒光一闪。刺客的动作骤然停住。他喉间裂开一道血线，随即血涌出来，染湿了灰白的胸膛和那串骨片。他瞪着眼，嘴唇还在动，像仍想念完最后一句咒。可声音只剩气泡般的破响。片刻后，他身子一软，彻底不动了。
街巷重新安静下来。只有马匹在旁边不安地喷气，远处城门方向的喧声还未完全追来。墙上的油灯被夜风吹得摇晃，照在地上那具尸体上，照出他身上的灰、血、骨片、破布和那只碎裂的小钵。
蓓赫纳兹站起身，胸口微微起伏。脸颊上那道浅伤慢慢渗出一线血。她低头看了一眼尸体，眉头皱起。李漓也走近几步。刺客死后，那股怪异气味更明显了。焦灰、汗臭、陈酒、腐肉、酥油，还有火葬场残留下来的那种难以形容的阴冷味道。蓓赫纳兹用刀尖挑开刺客胸前那串东西，才看清那不是普通骨片，而是几块打磨过的小骨饰。腰间破碎的小钵颜色灰白，边缘像骨质。
李漓沉声道：“这是什么人？”
蓓赫纳兹脸色阴沉：“不像普通刺客。倒有点像纳特—悉达那类邪门苦行者。”蓓赫纳兹盯着尸体看了片刻，又摇了摇头：“像，但又不完全像。兜祗不会现在派人行刺你。至少眼下不会。”
这时，身后终于传来急促脚步和马蹄声，一队队人马正朝这边赶来。火把越来越近，光亮一层层照进巷口。
李漓垂眸看向自己的手背，创口不算深重，灼痛感却分外清晰，鲜血顺着指缝不断滴落。他下意识攥了攥手掌，眉宇间神色愈发凝重。
蓓赫纳兹快步走到他面前，伸手稳稳扣住他的手腕，出声叮嘱：“不要乱动。”话音落下，她俯身凑近，将伤口含入口中吸出污血，随即偏头将血水吐落在地。紧接着她从腰间撕下干净布带，手法算不上轻柔，动作却沉稳利落，仔细按压包扎伤口。
痛感骤然袭来，李漓不由得倒抽一口冷气，沉默着未曾开口言语。
远处，李锦云的声音已经传来，冷得像刀：“怎么回事？”
火把逼近。蓓赫纳兹抬头看向李锦云，又低头看了一眼地上的尸体，缓缓道：“有人行刺。”
李锦云的目光落到李漓受伤的手背上，脸上的怒意瞬间一滞。她几步冲到李漓身前，双手抓住他的肩，先是看他的脸，又看他的手，声音压得很低，却比方才更重：“你跑什么跑？真出了事，我们怎么办？”
李漓本想笑两句，却见她眼底真的有惊色，只好闭上嘴。
这时，一队士兵已经赶到，带队的是瓦西丽萨。
“君上……”瓦西丽萨张了张口，一时竟不知道该说什么。她昨日才从新跋蹉堡返回，今晚正好轮到她和麾下的罗斯人队伍巡夜。回来第一晚出勤，就在主君回府路上撞见刺杀，纵然不是她失职，脸上也挂不住。
李锦云已经恢复了冷静，立刻回头道：“还愣着干什么？把这里围起来。屋顶、巷口、沟渠、空院，全都搜一遍。万一还有刺客伏着呢？”接着又道：“派人去通知马利克沙，让他立刻组织城中巡兵，封住城门，全城搜查，不要乱杀，但一个可疑分子也不许放走。”
瓦西丽萨挺身应声：“是！”随即转身向身后的罗斯人队伍传令下去。
就在这时，里兹卡和摩诃梨也赶到了。两人刚要走向李漓，李锦云忽然厉声喝止：“闲人勿近！”这四个字一出口，巷中火把都像跟着静了一瞬。
里兹卡脚步猛地一顿，脸色微微变了。
李锦云冷冷道：“尸体没查清，粉末也不知道有没有毒。谁都不许靠近君上。”这句话听起来像是在解释，可“闲人勿近”这句话已经先落下了。解释再合理，也盖不住那一瞬间的本意。
里兹卡抿住嘴，手指慢慢按上刀柄，又硬生生松开，看了李漓一眼，眼底有担忧，也有一闪而过的受伤。
摩诃梨却没在意，从容地走向地上的刺客，眼神里露出凶光。她蹲下身，用刀鞘轻轻拨开刺客额前乱发，将那人额心的暗红印记、涂灰的脸、骨片、颅钵、火葬灰一样的气味，全暴露在火光下。摩诃梨脸色忽然一变，声音低了下去：“迦波利迦！”
李漓转头看向她：“什么意思？”
摩诃梨低声道：“持颅者。拜拉瓦的苦行疯子。夜宿火葬场，身上涂灰，拿颅骨作钵，有些人还会佩人骨饰物。他们不是普通盗匪，也不是寻常庙祝。”
李锦云皱眉：“这些贼人，与拜拉维—阿哈拉有关？”
“虽说看得有几分相似，但完全无关。”摩诃梨看了看那只破碎的颅钵，低声道，“正经湿婆神庙未必会认迦波利迦这种人，甚至会嫌他们污秽、危险。可若本地湿婆派里有极端派别，或是有人暗中豢养这些苦行疯子，便说得通了。”
“贼人怎知我今晚回来？”李漓皱眉道，“就在今日中午，连我自己都还不确定几时能到。”
“这还用说？”李锦云目光一沉，“此人在城里必有落脚处。你就住在前面，他守株待兔，不知蹲了几天了。”