另一边。
小姑娘抱着那包药材，一路小跑。
她跑得很快，两条小短腿倒腾得飞快，怀里那包药材被她护得紧紧的，生怕颠散了。
穿过几条巷子，拐过几个弯，她在一座三层楼阁的后门停了下来。
门楣上挂着一块金字招牌——“锦绣坊”。
这是县城最大的布庄绣坊，也是刘员外的产业。
小姑娘没有走正门，而是绕到旁边的侧门，轻手轻脚地推开门，钻了进去。
穿过一条窄窄的夹道，推开一扇虚掩的木门，里头是一间不大的屋子。
屋子里光线昏暗，窗户半掩着，只有几缕阳光从缝隙里漏进来，落在斑驳的地面上。
空气里弥漫着一股浓烈的药味，混着淡淡的花香，还有一丝若有若无的血腥气。
靠窗的床上，坐着一个女人。
那女人约莫二十五六岁的年纪，生得清秀纤细。
眉如远山，目若秋水，即便脸色苍白得近乎透明，也掩不住那份天生的丽质。
她穿着一件洗得发白的旧褙子，乌黑的长发只用一根木簪松松挽着，几缕碎发垂在耳边，衬得那张脸更加瘦削。
她正靠在床头，手里攥着一块帕子，捂着嘴，剧烈地咳嗽着。
“咳咳咳——咳咳咳——”
那咳嗽声又急又密，像要把肺都咳出来似的。
她的肩膀剧烈地颤抖着，整个人弯成了一张弓，额头上沁出细密的汗珠。
小姑娘的脸色瞬间变了。
“娘亲！”
她三步并作两步冲过去，把手里的药材往桌上一放，扑到床边。
小姑娘的小手轻轻拍着女人的后背，“娘亲，你怎么又咳了？是不是没按时吃药？”
女人咳了好一会儿，才终于缓过劲来。
她松开帕子，帕子上沾着星星点点的血迹，在昏暗的光线里格外刺眼。
但她只是若无其事地把帕子叠好，塞进袖子里，然后伸手摸了摸女儿的小脸，轻声说：“没事，娘亲没事。”
她的声音很轻很柔，像三月里的春风，带着几分沙哑，却让人听了心里发暖。
“莲生乖，别担心。”
被唤作莲生的小姑娘，眼眶红了。
她吸了吸鼻子，把眼泪逼回去，转身跑到桌边，手忙脚乱地解开那包药材，又去拿药罐子。
“娘亲，我这就去给你熬药，你等着，很快就好。”
她抱着药罐子就要往外跑。
“莲生。”女人叫住她。
莲生脚步一顿，回过头。
女人朝她招了招手，声音依旧很轻很柔：“来，让娘亲看看你。”
莲生抱着药罐子，犹豫了一下，还是走了回去。
女人伸手，把女儿拉到自己身边，仔细端详着她那张小脸。
脸蛋红扑扑的，额头上还有汗珠，一看就是跑回来的。
那双又大又水灵的眼睛里，藏着几分小心翼翼的担忧。
女人的眼眶也红了。
“莲生，”她的声音有些发哽，“娘亲让你受苦了。”
莲生使劲摇头，小脸上满是认真：“不苦！莲生一点都不苦！只要娘亲好好的，莲生做什么都愿意！”
女人的眼泪终于没忍住，顺着脸颊滑了下来。
她把女儿搂进怀里，下巴抵在她的小脑袋上，轻轻拍着她的背。
“好孩子，”她喃喃道，“真是好孩子。”
莲生趴在她怀里，小手紧紧攥着她的衣角，闷闷地喊了一声：“娘亲……”
母女俩就这么抱了一会儿。
然后——
“砰！”
门被人从外面一脚踹开了。
一道尖锐的女声从门口传来，带着几分颐指气使的嚣张：“江月娘！你又在偷懒？！”
莲生的身子一僵。
女人的脸色也微微变了一下。
但她很快调整好表情，松开女儿，擦了擦脸上的泪痕，坐直了身子。
一个四十来岁的嬷嬷大步走了进来。
她穿着一身酱色的绸裙，头上戴着赤金的簪子，脸上涂着厚厚的脂粉，下巴抬得老高，眼睛瞪得溜圆。
一进门，她的目光就在屋里扫了一圈。
落在桌上那包还没来得及收拾的药材上，又落在女人那张还带着泪痕的脸上。
“哟，还哭了？”嬷嬷阴阳怪气地笑了，“哭什么哭？有什么好哭的？”
“刘员外给你吃给你穿，你还在这儿哭？不知道的还以为我们虐待你呢！”
江月娘低下头，没有说话。
莲生站在床边，小手攥着衣角，指甲都嵌进了布料里。
她想说什么，但被自己娘亲悄悄拉住了手。
嬷嬷走到床边，一把抓住江月娘的胳膊，把她从床上拽了起来。
“走！干活去！”
江月娘的身子晃了晃，差点没站稳。
她咬着牙，稳住身形，没有反抗。
莲生急了，冲上去就要拦：“你放开我娘亲！她生病了！她需要休息——”
“滚开！”
嬷嬷一把推开莲生，力气大得惊人。
莲生被推得一个趔趄，往后退了好几步，后腰撞在桌角上，疼得她小脸煞白。
“莲生！”
江月娘的脸色变了。
她想要过去扶女儿，却被嬷嬷死死拽住。
“别管那个野种了！”嬷嬷的声音又尖又利，脸上满是不耐烦，“你管好你自己就行了！”
“江月娘，我告诉你，你手里那批绣品，可是要献给知府大人的！”
“知府大人过寿，刘员外要把这批绣品当寿礼送上去！”
她顿了顿，语气里带上了几分威胁：“要是出了什么差错，耽误了工期，你担待得起吗？”
江月娘的身子僵了一下。
嬷嬷继续道：“刘员外说了，这批绣品要是做得好，就赏你几两银子买药。要是做不好——”
她冷笑一声，目光落在莲生身上，那眼神像在看一件不值钱的物件：“你这野种女儿，也别想有好日子过了。”
江月娘的脸色更加没了血色。
她低下头，声音很轻，带着几分卑微：“我……我知道了，我这就去绣。”
嬷嬷这才满意地松开手，拍了拍她肩膀上并不存在的灰，语气恢复了那副“我为你好”的腔调：“这就对了嘛。”
“你好好干活，把绣品做出来，刘员外高兴了，还能亏待你？”
她顿了顿，又瞥了一眼站在角落里、眼眶通红的小莲生，撇了撇嘴：“你这女儿，好歹也是刘员外养着的，你总不能让她跟着你一起饿死吧？”
江月娘没有说话，只是低着头，默默地走到绣架前坐下。
绣架上绷着一块大红色的绸缎，上头已经绣了大半，是一幅百鸟朝凤图。
凤凰的羽毛用金线绣成，在昏暗的光线里闪闪发光。
周围的鸟儿形态各异，有的展翅高飞，有的低头啄羽，栩栩如生。
可这幅绣品，还差最后一部分没有完成。
女人拿起针线，深吸一口气，开始绣。
她的手很稳，针脚细密，每一针都精准得像用尺子量过。
可她的脸色越来越白，额头上沁出细密的汗珠，嘴唇也失去了血色。
绣了没一会儿，她又开始咳嗽了。
“咳咳咳——咳咳咳——”
她连忙捂住嘴，可那咳嗽声还是从指缝里漏了出来，一声接一声，越来越密。
嬷嬷站在旁边，非但没有让她休息，反而皱起眉头，不耐烦地催促：“别咳了！赶紧绣！耽误了工期你赔不起！”
她咬着牙，把咳嗽声压下去，继续绣。
莲生站在角落里，看着娘亲那副强撑的样子，眼泪在眼眶里打转。
她想冲过去，想推开那个嬷嬷，想把娘亲拉回床上休息。
可她不能。
她怕自己一冲动，娘亲会更难做。
她只能站在那里，小手攥着衣角，指甲嵌进掌心里，疼得她直哆嗦。
江月娘绣了一会儿，终于忍不住了。
她放下针线，捂着嘴，剧烈地咳嗽起来。
“咳咳咳——咳咳咳——咳咳咳——”
那咳嗽声又急又密，像是要把五脏六腑都咳出来似的。
她的身子弯成了虾米，肩膀剧烈地颤抖着，整个人摇摇欲坠。
嬷嬷站在旁边，脸色越来越难看。
“江月娘！你到底行不行？不行我就去找刘员外换人！”
江月娘艰难地抬起头，声音沙哑得几乎听不见：“我……我行……我再歇一会儿……就一会儿……”
“歇什么歇？”嬷嬷一把夺过她手里的针线，语气里满是不耐烦，“你看看你这副鬼样子，能做得好？”
她双手叉着腰，居高临下地看着女人：“我告诉你江月娘，这批绣品要是做不好，你这个贱妾就别想有好日子过了！”
“还有你这个野种女儿！”
她瞥了莲生一眼，嘴角勾起一抹冷笑，“刘员外说了，要是你不好好干活，就把你们母女俩卖到窑子里去，看你们还敢不敢偷懒！”
莲生的小脸煞白。
江月娘的脸色也彻底白了。
她张了张嘴，想说什么，却发现自己一个字都说不出来。
嬷嬷没再看她，觉得晦气，转身往外走。
走到门口，她又回头，丢下一句：“天黑之前，把今天的活儿绣完。”
“绣不完，别想吃饭。”
说完，她摔门而去。
屋子里安静了下来。
莲生站在角落里，浑身发抖，眼泪终于忍不住掉了下来。
她扑到娘亲身边，一把抱住她，把脸埋在她怀里，声音又细又哑：“娘亲……娘亲……莲生好怕……莲生好怕你出事……”
女人伸手，轻轻搂住女儿。
她的手指很凉，指尖上全是针眼，有些已经结了痂，有些还渗着血。
但她搂着女儿的动作，很轻很柔，像怕碰碎了什么。
“莲生，”她的声音很轻很轻，轻得像一缕烟，“别怕，娘亲在呢。”
莲生抬起头，泪眼模糊地看着她：“娘亲，你会好起来的，对不对？”
女人看着女儿那双又大又水灵的眼睛，到嘴边的“会”字怎么也说不出来。
她知道自己好不了了。
大夫说过，她的病是积劳成疾，五脏六腑都亏空了，只能慢慢养。
可她没有时间养。
她每天要绣十几个时辰，眼睛熬得通红，手指肿得握不住针，却还要继续绣。
她咳血咳得越来越频繁，身子越来越虚，连站起来都觉得天旋地转。
她知道自己时日无多了。
她不怕死。
她怕的是，自己死了以后，莲生怎么办？
莲生不是刘员外的亲生骨肉。
她进刘府之前，就已经有了莲生。
刘员外强纳她为妾，不过是因为她的绣工好，能帮他赚钱。
等她不在了，刘员外不会养一个没用的野种。
到那时候，莲生会被卖给谁？会被卖到哪里？会不会被人欺负？会不会吃不饱、穿不暖？
她不敢想。
江月娘的眼眶红了。
望着自家女儿那副乖巧依赖自己的模样，她却是在心里默默想着——
莲生，娘亲怕是陪不了你多久了。
娘亲走了以后，你可怎么办啊？
娘亲要怎么给你谋一份生路？