“宋正醇已经亲赴边境坐镇。目前大骊在南疆边境总共集结了一万兵力，除了宋长镜的五千铁骑，剩下的都是临时征召的民夫。另外他们还联合了南边的三个小部落，答应打赢了就分两个县城给他们。”
周虎抬起头，眼神冷了下来：“三个小部落也敢掺和进来？”
“都是些见风使舵的货色。”苏墨点点头，“王克他们不知道。夜巡司的密探三天前才把消息送回来。三个部落的加起来也就两千多人，没什么战斗力，就是凑个数壮壮声势。”
他又拿出一张纸推过来：“这是大骊的粮草储备。最多撑两个月。他们国力弱，根本打不起持久战。”
周虎看完，把纸放回木盒。“陛下呢？东部大比那边有消息吗？”
“陛下还在东部大比呢。”苏墨说，“这次去一是看年轻修士，拉拢宗门支持。二是故意离开上京，让王克他们跳出来。陛下临走前留下了密旨，放在兵部尚书孙邈手里。”
“密旨？”
“嗯。”苏墨点点头，“密旨上说，边境有事，孙邈和你可便宜行事，先斩后奏。陛下知道王克他们会拦着，早就料到了今天。”
周虎沉默了。
卢岳今年才四十四岁，开国才七年。
七年前前朝皇帝昏庸无道，民不聊生。卢岳带着三千人起兵，一路打到上京，推翻前朝建立了卢氏王朝。
他年轻有魄力，但是前朝旧臣势力还很大。王克和刘政这些人都是前朝大官，投降过来后手里握着很大权力。
“陛下说，大骊是心腹大患。今天不打，明天他们就会慢慢蚕食我们的南疆州县。与其被动挨打，不如趁他们还没完全壮大，一次性打疼他们。”苏墨说。
周虎点点头，合上木盒。“我知道了。”
他站起身准备走。
苏墨叫住他：“周虎。”
周虎回头。
苏墨看着他，眼神里第一次有了情绪：“小心宋长镜。这个人不好对付。还有王克他们，不会善罢甘休。夜巡司会盯着他们，有任何动静我立刻告诉你。”
“谢谢。”周虎点点头，转身走出了正厅。
外面的风更大了，柳絮飘得更凶。
周虎翻身上马，带着随从朝着驿馆走去。
马蹄踏过落英，花瓣粘在马蹄上。
他手里攥着那个黑色木盒，心里沉甸甸的，他知道一场大战已经不可避免。
驿馆在城东，很破旧。
院子里有一棵老桃树，花开得正盛，落英满地。房间的窗户开着，柳絮飘进来，落在桌子上。墙角放着一个铜盆，里面盛着清水，用来洗飘进来的柳絮。
周虎刚坐下喝了一口凉茶，就听见外面传来脚步声。
门被推开，一个穿青色官袍的年轻人冲了进来。
二十多岁，个子不高但很结实。脸上一道浅浅的疤痕，是当年在战场上留下的。身上沾着不少桃花瓣，头发上也挂着几缕柳絮。
他是陈砚，兵部郎中。当年是周虎的亲兵，跟着周虎在南疆打了五年仗。
“将军！”陈砚看到周虎，眼睛一下子红了，扑通一声跪下，“您可算回来了！”
周虎连忙扶起他：“起来，别这样。都是自己人。”
陈砚站起来抹了抹眼睛，声音哽咽：“将军，黑石和黄沙驿站的兄弟们都没了。两百多人啊，全死了。宋长镜把兄弟们的人头砍下来，挂在旗杆上示众！”
周虎的拳头攥得咯咯响。
“我知道。”他的声音很低，带着压抑的怒火，“夜巡司已经告诉我了。”
“王克那个老贼！”陈砚咬牙切齿地说，“我们写了八封奏折上报军情，全被他扣下来了。他还说我们谎报军情，要治我们的罪。要不是孙尚书护着，我早就被他抓起来了！”
“孙尚书是什么态度？”周虎问。
“孙尚书是主战的。”陈砚说，“但是他手里没有兵权也没有钱。户部被刘政把持着，要什么都不给。南疆的军饷已经欠了半年，兵器也锈了，盔甲也破了。很多士兵连换季的单衣都没有。”
“兄弟们呢？”
“兄弟们都憋着一股劲！”陈砚说，“虽然苦，但是没有人抱怨。大家都等着将军回来，带着我们打回去，给死去的兄弟们报仇！”
他从怀里掏出一个布包打开。
里面是一块染血的布，上面写满了名字。都是卢氏铁骑的士兵，用血写的。布角沾着几片干枯的桃花瓣，是从南疆带回来的。
“这是兄弟们的血书。”陈砚说，“大家都说，只要将军一声令下，就算是死也要把大骊人赶出去。就算没有军饷没有粮草，我们自带干粮也要打仗！”
周虎接过血书，手指轻轻抚摸着那些歪歪扭扭的名字。
每一个名字都是一个活生生的人，都是跟着他出生入死的兄弟。
他的眼睛有点酸。
深吸一口气，把血书小心折好放进怀里。
“好兄弟。”他拍了拍陈砚的肩膀，“我知道了。明天兵部议事，我会给大家一个交代。”
“将军！”陈砚看着他，眼神坚定，“不管怎么样，我们都跟着你！你说打，我们就打！你说死，我们就死！”
周虎点点头，没说话。
窗外的风刮过桃树，落英簌簌地飘下来，落在窗台上。
第二天一早，天朗气清。
太阳出来了，照在人身上暖融融的。柳絮少了一些，空气里满是桃花和青草的香气。
周虎换上官袍，带着陈砚朝着兵部走去。
街上的人比昨天多了很多。踏青回来的游人提着篮子，里面装着采的野花和野菜。孩子们在街边追跑打闹，手里拿着风车，转得呼呼响。
兵部在皇城西边，尚书省的最里面。
门口站着两个持刀的卫兵，神情肃穆。
看到周虎过来，卫兵躬身行礼：“周大人。孙尚书已经在正厅等您了。”
周虎点点头，走进兵部衙门。
院子里的海棠开得正盛，粉白的花瓣落了一地，踩上去软软的。
穿过正厅的院子，就到了议事厅。
议事厅的门开着，里面已经坐了不少人。
坐在主位上的是兵部尚书孙邈。头发花白，脸上布满皱纹，但是眼神很亮。他是卢岳的老师，当年跟着卢岳一起起兵的，是卢氏王朝的开国功臣。
左边坐着中书侍郎王克，门下侍郎刘政。都是前朝旧臣，主和派的首领。
右边坐着观风台御史张谦，还有几个兵部的郎中、员外郎。都是主战派。
苏墨坐在角落里，手里拿着一个茶杯，面无表情。看到周虎进来，微微点了点头。
看到周虎进来，所有人的目光都落在他身上。
孙邈点点头：“周虎来了，坐吧。”
“谢尚书大人。”周虎拱手行礼，在末位坐下。
陈砚站在他身后，腰杆挺得笔直。
等人都坐齐了，孙邈清了清嗓子，开口道：“今日召集各位前来，想必大家都知道是为了什么事。大骊宋氏兴兵突袭我南疆驿站，杀害我两百守军。今日召集各位，就是要商讨一个对策，该如何处置此事。”
他看向王克：“王侍郎，你先说吧。”
王克捋了捋胡须，慢悠悠地开口。
“老夫以为，不宜开战。”
“大骊乃弹丸之地，宋正醇不过是黄口小儿，宋长镜也只是一介武夫，成不了什么气候。”
“我朝开国才七年，百废待兴。国库空虚，粮草不足，兵器陈旧。若是贸然兴兵，劳民伤财，动摇国本。”
“何况南边还有十几个小部落，一直蠢蠢欲动。若是我朝和大骊开战，他们趁机作乱，我朝首尾难顾，到时候江山危矣。”
“依老夫之见，不如派遣使者，携带金银绸缎前往大骊，安抚宋正醇。让他退兵归还土地，赔偿损失。只要他肯称臣纳贡，我朝可以既往不咎。”
“如此既能避免战乱，又能彰显我朝天朝气度。何乐而不为？”
王克话音刚落，张谦就站了起来。
他是观风台的御史，清流领袖，性子刚直，不怕得罪人。
“王克你这个狗娘养的！”
他的声音洪亮，震得议事厅的窗户都嗡嗡响。
“宋正醇狼子野心，昭然若揭。他不是要边境摩擦，他是要蚕食我南疆土地！”
“黑石、黄沙两个驿站，两百守军全部战死，连老人孩子都没放过！宋长镜把兄弟们的人头砍下来，挂在旗杆上示众！这是挑衅，这是宣战！”
“王侍郎居然说要安抚？要给他们送金银绸缎？我请问王侍郎，那些死去的兄弟们的仇谁来报？南疆百姓的冤屈谁来伸？”
“今日你给他们送金银，明天他们就会要我们的土地。后天他们就会打到上京来！到时候王侍郎是不是还要把陛下的皇位也送给宋正醇？”
“张御史！你休要血口喷人！”王克气得脸都白了，一拍桌子站了起来，“老夫这是为了江山社稷！为了黎民百姓！打仗要死多少人？要花多少钱？你知道吗？要是打败了，国破家亡，你张谦担得起这个责任吗？”
“我担不起！难道你王侍郎就担得起吗？”张谦反驳道，“今日姑息养奸，明日大骊打过来，你王侍郎就能担得起这个责任了？到时候你我都是千古罪人！”
“你！”王克气得吹胡子瞪眼，说不出话来。
“好了！别吵了！”孙邈拍了拍桌子。
议事厅里瞬间安静下来。
他看向刘政：“刘侍郎，你的意见呢？”
刘政清了清嗓子，开口道：“老夫同意王侍郎的意见。不宜开战。”
“现在国库空虚，户部连官员的俸禄都快发不出来了，哪里有钱打仗？”
“南疆的守军军备废弛，战斗力低下。根本不是大骊铁骑的对手。要是开战，必输无疑。”
“不如先安抚，拖延时间。等我们整顿好军备，攒够了粮草，再出兵讨伐不迟。”
“拖延时间？”张谦冷笑一声，“刘侍郎，你觉得宋正醇会给我们时间吗？等我们整顿好军备，他早就把南疆的州县都占完了！”
“那你说怎么办？”刘政皱着眉说，“没钱没粮，怎么打？难道让士兵们拿着木棍去打仗吗？”
“怎么打？”张谦看向周虎，“周将军在南疆守了七年，最了解大骊的情况。我们听听周将军的意见。”
所有人的目光都落在周虎身上。
周虎站起身，拱手道：“回尚书大人，卑职以为，王侍郎和刘侍郎说的有道理，张御史说的也有道理。”
王克和刘政脸上露出一丝得意。
张谦的脸色沉了下来。
周虎顿了顿，继续说：“现在国库空虚，粮草不足，军备松弛，确实不宜大规模开战。”
“但是也绝对不能安抚。”
“宋正醇和宋长镜都不是傻子。他们知道我朝的底细。你越是示弱，他们就越是得寸进尺。”
“今日你给他们金银，明天他们就会要更多的金银。后天，他们就会要我们的土地。”
“安抚只会养虎为患。只会让他们觉得我卢氏好欺负。只会让南边的其他小部落，也跟着蠢蠢欲动。”
王克皱着眉说：“那你说怎么办？既不能开战，又不能安抚，难道就眼睁睁看着他们占我们的土地，杀我们的人？”
“当然不是。”周虎说，“依卑职之见，可以先派一支精兵进驻南疆边境，挡住大骊的进攻。同时下旨斥责宋正醇，限他一个月内退兵归还土地，交出杀害我守军的凶手。”
“若是他肯照办，我们可以暂时不追究。若是他不肯，再出兵讨伐不迟。”
“这样既能避免立刻大规模开战，又能显示我朝的威严。还能争取时间，调集粮草，整顿军备。万一真的要打，我们也有准备。”
说完，他坐了下来。
议事厅里沉默了片刻。
孙邈点点头：“周虎此言，甚合我意。既不贸然开战，也不示弱妥协，是个稳妥的办法。”
“稳妥什么？”王克立刻反驳道，“派一支精兵进驻边境？派多少？一万？两万？粮草从哪里来？兵器从哪里来？户部根本拿不出钱！”
“还有，陛下不在京。没有陛下的圣旨，谁敢私自调兵？谁担得起这个责任？”
刘政也跟着说：“是啊。陛下在东部大比，离上京几千里。等陛下的圣旨回来，黄花菜都凉了。私自调兵可是杀头的大罪！”
“我担得起。”孙邈缓缓站起身来，冷冷开口。