东海中央。
大明舰队按照约定抵达海域。
朱元璋站在主舰船头，身后是李善长、汤和、朱安。
海面浪头不小，战船起伏，旗帜被海风吹得猎猎作响。
汤和抬手看了看旗号，沉声道：“陛下，前方探船回报，尚未见大乾舰队。”
朱元璋没有说话。
他手按在船栏上，目光一直盯着远处。
李善长低声道：“大乾既敢定在东海中央见面，必有把握。陛下，待会儿不论对方如何开口，我大明都不可先露怯。”
朱元璋点头。
“咱明白。”
朱安站在旁边，听得很认真，心里却有些无奈。
不露怯？
待会儿老朱不拍桌子就不错了。
他看了一眼远处海面，算着时辰，大乾舰队也该到了。
果然，没过多久，前方望楼上忽然传来急报。
“报！东面发现大批战船！”
汤和立刻抬头。
“多少？”
望楼军士声音发紧。
“看不清，船体极大，正向我方靠近！”
朱元璋目光一沉。
“传令各船，列阵，不得妄动！”
旗号迅速传出。
大明战船开始调整位置。
军士们握紧兵器，弓弩手上前，火炮手也守在炮位旁。
水师老兵还算稳，可不少第一次见这种阵仗的护卫已经变了脸色。
远处，大乾舰队逐渐显现。
先是一排高大的船影。
随后是三根桅杆、厚重船身、整齐甲板，还有高处飘扬的大乾旗帜。
它们在海浪中稳稳前行，速度不慢，阵形却没有乱半分。
大明战船与之一比，差距立刻显了出来。
汤和脸色当场变了。
他是水师老将，最懂船。
对方那船体之大，桅杆之高，吃水之稳，绝不是大明现有造船法能轻易做到的。
朱元璋也看得清楚。
他原本以为，大乾海军再强，也不过是船多炮利。
可真见到这些战舰时，他才明白，大明与大乾之间隔着一道看得见的差距。
李善长呼吸慢了半拍。
他盯着大乾舰队，眼皮不停跳。
这不是一群海上草莽能造出来的船。
这背后必须有巨大的工匠体系，有钱粮，有港口，有成套的军制。
大乾的根基，远比朝廷探来的消息更深。
汤和压低声音。
“陛下，大乾战船太大了。”
朱元璋沉声道：“咱看见了。”
汤和又道：“它们行船也稳。这样的浪，咱们的船都起伏得厉害，它们却几乎不乱。若真在海上开战，我军很难占便宜。”
朱元璋脸色更沉。
李善长接话道：“何止不占便宜。若对方火器也强，我军靠近都难。”
这话很重。
旁边几名将领听得后背发紧，却没人敢反驳。
因为他们都看见了。
大乾舰队越来越近，船身越来越清楚。
甲板上的军士披甲列阵，动作整齐，没有喧哗，没有乱跑。
炮口一排排露出，黑沉沉地指向海面。
那不是摆设。
大明这边的军士开始窃窃私语。
“那船也太大了。”
“咱们的主舰，在它面前都小一截。”
“这要是撞上来，咱们扛得住吗？”
“闭嘴！陛下在呢！”
军官压低声音呵斥，可他自己的脸色也不好看。
朱元璋听见那些话，没有责怪。
他此刻心里也不平静。
他打过陈友谅，见过鄱阳湖大战，也见过无数战船厮杀。
可眼前的大乾舰队，给他的感觉完全不同。
这是另一种海上力量。
不是一时拼命能补上的差距。
朱元璋手指紧紧按着船栏，心里发狠。
回去之后，必须让工部、沿海船匠、所有能造船的人，全都研究大乾战舰。
哪怕拆，哪怕偷学，哪怕花十年，也要把这差距补上。
大明不能一直被人压在海上。
李善长看向朱元璋，低声道：“陛下，谈判之时，万不可让他们看出我方惊惧。”
朱元璋冷声道：“咱还没到怕的时候。”
话虽如此，他的目光却一直没有离开大乾战舰。
汤和也死死盯着前方，手掌按在刀柄上。
他担心女儿，也担心大明。
若大乾真有吞并大明之心，这样的舰队一旦压到沿海，后果难料。
就在三人心情沉重时，旁边忽然传来一阵轻微声响。
“咔。”
朱元璋眉头一皱，转头看去。
朱安不知何时坐在一张小凳上，翘着腿，手里捏着瓜子。
他嗑得很自然。
一颗接一颗。
朱元璋脸色一下黑了。
李善长嘴角抽了一下。
汤和也看傻了。
大乾舰队就在眼前，海上对峙一触即发。
他们三个心里都压着大石。
朱安倒好，嗑瓜子。
朱元璋盯着他。
“朱安。”
朱安抬头。
“父皇，怎么了？”
朱元璋指了指前方。
“你看见了吗？”
朱安看了一眼大乾舰队，点头。
“看见了。”
朱元璋咬牙。
“那你还嗑？”
朱安低头看了看手里的瓜子。
“儿臣紧张，嗑点东西压一压。”
李善长沉默了。
汤和嘴角动了动，硬是不知道该说什么。
朱元璋气得想骂人。
“你紧张？咱怎么没看出来？”
朱安立刻坐直，抬手指着远处。
“哎呀！好大的船！好威武的大乾舰队！父皇，此等军容，儿臣真是开了眼界！”
他说得很用力。
表情也很配合。
可越是这样，越假。
朱元璋看着他，脸色更难看。
李善长低头咳了一声，掩住眼里的怀疑。
汤和直接转过脸，怕自己失态。
朱安这反应，太不对劲。
若他没见过大乾舰队，绝不会这样敷衍地表演震惊。
若他见过，那他到底什么时候见过？
朱元璋心里疑云更重。
他看着朱安，一字一句道：“你是不是早就知道大乾战船长什么样？”
朱安眨了眨眼。
“父皇为何这么问？
“你方才那副样子，连宫里唱戏的都比你真。”
“父皇，儿臣只是觉得，大乾既然敢约在东海中央，战船强些也正常。您是一国之君，不能让对方看出您心虚。儿臣表现得轻松些，也是替父皇稳住场面。”
“你倒会说。”
“父皇别怕，儿臣保护你。”
这话一出，甲板上瞬间安静。
朱元璋眼角跳了一下。
李善长险些没绷住。
汤和低头看脚下甲板，肩膀微动，又马上压住。
几个近侍太监更是把头低得不能再低。
朱元璋堂堂大明皇帝，一生征战，何时需要儿子当众说“别怕”？
偏偏朱安说得一本正经。
朱元璋深吸一口气。
“咱没怕。”
朱安立刻道：“是，父皇不怕。”
朱元璋更气。
“你闭嘴。”
朱安果断闭嘴，又拿起一颗瓜子。
朱元璋看见他这动作，手背青筋都起了。
李善长赶紧转移话题。
“陛下，大乾舰队停了。”
众人立刻看向前方。
大乾舰队在约定距离外缓缓停下。
最前方的主舰比其他战舰更高，甲板之上，军士分列两侧。
大乾旗帜在桅杆顶端展开。
那一刻，大明舰队所有人的目光都被吸了过去。
朱元璋脸上的怒意慢慢收起，取而代之的是前所未有的慎重。
他能压住火，却压不住心里的沉重。
这就是大乾。
一个在大明视线之外，悄然拥有强大海军的海外帝国。
李善长双手藏在袖中，指尖轻轻摩挲。
他想从这支舰队上看出大乾国运。
可越看，越觉得深不可测。
汤和站在朱元璋侧后方，已经开始在心里推演若开战该如何撤离。
大明君臣面色都沉了下来。
唯有朱安坐在一旁，继续翘着腿，手里捏着瓜子，轻松得没有半点危机感。