木叶忍村坐落于火之国境内，忍村的架构体系与火之国相辅相成、彼此依存，二者地位对等、互不隶属。今日便是火之国大名亲赴木叶，商议新一任火影继任人选的重要日子。
早前，详述护送流程、交接规范的正式文书，便已送至千手扉间手中。为此，扉间亲自率领一众木叶精锐忍者，奔赴火之国腹地，专程护送大名一行人返回木叶。而千手柱间早已坐镇火影大楼顶层的议事会议室，筹备好全套迎接规制与议事事宜，等候火之国大名的到来。
归途路途之上，千岁跟在千手扉间身侧，与随行忍者一同围护在大名马车四周。她拿着本次护送任务的公文，将护卫相关的各项细节打理得滴水不漏。
扉间侧目看着少女处事意外的娴熟，心底稍感宽慰，悬着的几分顾虑缓缓放下。可昨日留存的记忆依旧盘踞在他脑海，挥之不去，每每回想起来，便让他心绪纷乱，一时不知该以何种心态面对身旁的千岁。
“扉间大人。”
清亮的少女嗓音骤然响起，瞬间拉回了扉间飘散的思绪。
他微微定神，敛去所有杂念，恢复了一贯清冷沉敛的模样，沉声应道：
“有何事？”
千岁抬手举起手中的公文，指尖精准点在文书的条款之上：
“上面有写指派我们同时迎接护送涡之国大名，如今火之国与涡之国已经结下同盟了吗？”
千手扉间伸手接过她递来的任务细则，快速阅览核对。原定计划中，火之国大名本该与涡之国大名结伴同行前往木叶，可队伍抵达既定汇合地点后，始终不见涡之国一行人踪影。
此前火之国大名已然说明，涡之国大名赶来途中突发变故，导致对方无法按时汇合，为了不耽误火影人选商议的重要行程，便决定先行启程，率先前往木叶。
扉间看完文书，缓缓开口解答：
“火之国与涡之国疆域相邻、地缘相近，两地自多年前便素有往来、交好颇深，只是尚未正式缔结盟约。”
千岁闻言似懂非懂地点了点头，随即再度低头，细细钻研起手中的任务。
此前扉间向火之国大名介绍专属护卫小队时，对方便对队伍中唯一的女忍千岁颇有微词。在一众贵族的固有认知里，这位有着浅金色长发、身形纤细的少女，全然不似久经厮杀的忍者，根本无法胜任沿途护卫的重任。
马车之内，火之国大名小泉顺一透过车窗缝隙，瞥向窗外紧随千手扉间身后的少女，语气带着毫不掩饰的轻蔑与不屑，低声喃喃：
“一介女子，说到底，也只能跟在旁人身后依附罢了。”
同车的女大名高桥惠听闻这般片面浅薄的评价，当即哗啦一声展开折扇，眉眼微挑，侧睨了一眼身侧的小泉顺一，语气带着几分玩味与驳斥：
“啊啦……难不成你是在忌惮她的真正实力？我早有耳闻，这位小姑娘，出身于那个传说中宇智波一族。”
小泉顺一素来与高桥惠政见相悖、针锋相对，此刻被当众点破心思，不由得撇了撇嘴，不耐道：
“今日我无心与你斗嘴争执。”
狭小的马车车厢内，气氛瞬间变得微妙又凝滞。两车随行的侍从将内里的对话听得一清二楚，纷纷无奈地暗自扶额，额角隐隐冒出几道黑线。
路途之中自家大人就尚且争执不断，待到抵达木叶、正式开启火影之位的商议会议，各方分歧只会愈发凸显，这场重要的议事，注定波折重重。
火影大楼会议厅
顶层会议厅内，各村族族长与族内核心代表早已落座就位。
厅内席位泾渭分明，俨然划分出两大阵营。左侧端坐的是千手一族，全员身着素雅浅调族服，清浅色系衬得一派温润沉稳。右侧则是宇智波一族的席位，暗沉的黑色族服铺开，黑压压的一片，气场凛冽。其余各大家族皆依势落座，分列两族后方与侧席，无声的落座方位，早已隐隐显露木叶当下暗藏的派系格局。
以千手柱间为核心的千手派系，囊括了日向一族、中山一族、油女一族，众人坐姿端正，神色平和沉稳。而落座于宇智波席位一侧、追随宇智波斑的派系，则聚集了奈良一族、新近入驻木叶的秋道一族与犬塚一族。
所有人心中都心知肚明，今日会议事关重中之重的火影任命人选，满堂寂静，众人皆敛声屏息，静静等候火之国大名莅临。
宇智波斑双臂环胸，身姿挺拔，端坐在宇智波一族席位的最首位。自清晨会议筹备伊始，他身侧便始终空着一个席位，位置规整空置，是为迟迟未现身的千岁所留。整场等候的时间里，众人尽数到齐，唯独缺了那道浅金长发的少女身影。
未过多久，厚重的会议厅大门被侍从从外缓缓推开。
火之国大名步履沉稳走入殿中，随行侍从整齐紧随其后。而大名身后，是一众木叶护卫忍者，队列之中，千手扉间身形清冷醒目，他的身后，紧跟着方才一路护送归来的千岁。
宇智波斑眸光一凝，眉心微微蹙起，眼底掠过一抹疑惑与审视。他早已等候千岁许久，全然没想到，少女并未归族落座，反而紧随千手扉间身侧，随同护卫队伍一同入内。
千岁瞬间捕捉到来自宇智波席位最前方的那道沉敛目光，心头微紧，下意识避开了斑的视线。
糟糕……
自己此前被正式编入千手扉间的特别护卫小队这件事，好像还未曾向族长大人说过……
视线余光扫过斑身侧那个空荡荡的席位，再对上宇智波斑落来的目光，千岁瞬间了然，那个空置的位置，是专门为她预留的族内席位。
她心头微动，想趁着众人目光齐聚大名的间隙，借着人流的遮掩，悄悄溜回宇智波一族的席位。可就在她脚步微动的瞬间，一只微凉沉稳的手掌轻轻覆在了她的肩头，力道温和却带着不容置喙的约束。
千手扉间清冷低沉的嗓音在她耳畔响起：“接下来你跟在我身边待命，不要随意走动。”
千岁抬眸看向身侧的扉间，眼底带着几分迟疑与为难：“可我族长大人那边……”
扉间语气笃定，干脆利落地将她的顾虑驳回：“无妨。本次会议商讨的核心议题，无需你回归落座。”
千岁沉默片刻，心底几番犹豫纠结，最终还是压下了归族的念头，乖乖待在扉间身侧。
两人这一短暂的举动，落入了宇智波斑的眼底，一丝不落。
空气凝滞。
扉间清晰捕捉到来自对面那道愈发沉冷锐利的视线，毫无退让，抬眸直直迎上宇智波斑的目光。视线在空中骤然相撞，两人之间的氛围顿时变得剑拔弩张。
会议议程如期推进，从大名入席致辞、礼制介绍，再到各大家族代表依次登台陈述观点，漫长的议事流程一晃而过。
整场会议肃穆刻板、冗长枯燥。百无聊赖之际，千岁微微抬眸，悄悄看向身侧的男人。
千手扉间双目轻阖，神色沉静。他精通感知忍术，想来即便闭目休憩，也必然时刻感知着会议厅内每一丝动静，警戒着周遭所有变数。
千岁微微眨了眨眼，又看了他几眼。
他从刚刚到现在，双眼始终没有睁开过。
……他不会在偷懒睡觉吧
思绪刚在心底冒头，议事厅侍从清朗的声音骤然响起，将走神的千岁彻底拉回现实。
“接下来，关于火影候选事宜，由两位大名殿下为诸位作正式说明。”
话音落下，氛围骤然一肃。在场所有族长与族人尽数敛神端坐，目光齐齐汇聚向高台主位的火之国大名小泉顺一和高桥惠。
小泉顺一抬手拿起桌案上的正式文书，目光扫过纸页上并列的两个名字，眼皮微眯，语气不疾不徐、带着几分贵族式的傲慢，缓缓开口：
“本次火影候选人，分别为……千手柱间，以及宇智波斑。”
他视线淡淡扫过议事厅泾渭分明的两大派系，一侧是温和内敛的千手派系，一侧是气场凛冽的宇智波派系，两派对立之势一目了然。
正当小泉顺一准备接续下文、敲定后续安排之际，主位之下，千手柱间骤然起身，坦然出声，直接打断了大名的话语。
“关于火影人选，我自愿放弃本次候选名额，在此正式举荐，由宇智波斑出任初代火影。”
一语落地，在场所有家族代表尽皆面露惊讶，谁也未曾料到，稳居大
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势、呼声最高的千手柱间，竟会当众主动退让，举荐宇智波一族的斑。
宇智波斑侧首看向身侧的柱间，眼底并无半分意外之色。早在木叶初建、二人伫立崖畔畅谈理想之时，柱间便早已坦诚心意，告知于他，心中最适合执掌木叶、引领忍界和平的人是他宇智波斑。
只是今时今日的斑，他心底对火影之位，早已无半分热切渴求。
他心知肚明，仅凭自己宇智波的出身、凭宇智波一族强盛的血继力量，本就被各方大名与外姓族群深深忌惮、刻意忌惮。纵使柱间真心举荐、全心信任，各方势力的偏见与阻挠，也绝不会容许一名宇智波族人坐上火影之位。
这场博弈的结局，从一开始便早已注定。
高台之上，小泉顺一望着骤然行事的千手柱间，眉头瞬间紧蹙，面露愠色。他本就对宇智波势力的强盛心存极大偏见与芥蒂。如今柱间骤然放弃候选，岂不是要将木叶最高权柄，拱手送至宇智波斑手中？
他当即沉声开口，语气强硬驳斥：“此事绝非你一人便可擅自决断！”
紧随大名而来的一众随行使者，也全然不顾厅内端坐的宇智波一众族人，纷纷出言附和，直言柱间此举太过轻率、不合规制。
众人心中早已默认，此次议事不过是一场走过场的形式，火影之位必然是属于千手柱间。谁料柱间临时变卦，彻底打乱了所有人事先筹谋好的计划。
宇智波席位之上，看着己方族群无端被针对、被全员否定，局势落入极大劣势，宇智波治里微微侧身，压低嗓音，对身前的斑低语请示：“族长大人，眼下局势对我宇智波极为不利，是否即刻据理力争……”
宇智波斑微微抬手，动作轻缓却带着不容置疑的威严，直接制止了治里欲上前争辩的举动。
他缓缓抬眸，先落向身侧坦荡磊落的千手柱间，随即视线越过对方，直直望向高台之上神色各异的两位大名，声线低沉冷冽，坦荡无争：
“我本无心火影之位。最终决议如何，全权交由二位定夺，我宇智波一族，亦本无意纠缠参与此番议题……”
他话音未落，一道清亮却坚定的少女声线，骤然从殿内最角落处骤然响起，清脆利落。
“宇智波一族，对此番安排，存有异议。”
刹那间，全场所有目光齐刷刷聚焦向角落那道浅金发色的身影。
就连宇智波斑本人，也微微一怔，侧目望向那个打破沉寂、逆势出声的少女。
千岁立于众人视线中央，神色坦然无惧，字字清晰：
“本次火影候选议题，从未征集过在场所有族群的真实意愿，更无任何正规表决、公开选举流程。仅凭高位者三言两语定夺，仓促潦草、流于私断，根本无法服众。此番会议，毫无公允可言。”
身侧的千手扉间闻言，眉心猛地一跳，只觉一阵头疼。他全然没料到，千岁竟会在如此庄重敏感的核心议会上当众直言，字字句句，皆直指大名与随行使者的私心偏颇，隐隐暗含驳斥与讥讽。
他已然能预想会议结束之后，自己必将出面为少女的贸然发言致歉、向大名妥善解释周旋，平添一堆棘手事务。
高台之上，小泉顺一被一名少女当众驳斥、拆穿私心，颜面尽失，眼底瞬间涌上浓烈的鄙夷与不耐，厉声开口：
“区区一介女子，低微身份，此地岂有你插话置喙的资格……”
他的斥责尚未落尽，耳畔便响起一声清脆利落的扇骨开合声。无需抬头，众人皆知，出声打断他的，素来是与他针锋相对的高桥惠。
“小泉，话可不能这么说。”
高桥惠轻瞥身旁固执古板的同僚，目光随即落向角落之中、不畏权贵、敢直言进谏的金发少女，眼底掠过几分欣赏之色。
“依我之见，这位小姑娘所言，句句在理。火影继任事关木叶根基、大国制衡，岂是你我二人三言两语便能私自敲定的小事？”
小泉顺一脸色愈发难看，皱眉侧目：“你又想多言掺和什么？”
高桥惠轻摇手中折扇，清风缓缓拂动，她沉默片刻，抬眸正视前方，神色郑重：
“公开表决，公示票数。”