南苑行宫。
自上次祈谷大典太子遇刺后，皇帝沈晟震怒，下令彻查刺客。谁知刺客是死士，已吞毒自尽。
又听闻荣国公府的大公子祁连夏以身为太子挡箭，颇为欣赏。
正值暑夏之际，他便让人在南苑行宫办一场围猎，让各家公子同皇子们一并参与狩猎，以清除危害庄稼的各类禽兽。
狩猎场。
天气炎热，日光毒辣。
沈晟坐在观猎台上，案上一杯鹿血酒，台顶撑着一硕大的华盖遮阳，两边的宫人手执长柄大扇。
“时辰已到，开围！”
一杯鹿血酒饮下，这场围猎算是正式开场。
台下的各家公子们早已按耐不住，牵着的骏马踏着蹄子，太子沈晔率先一步朝密林策马而去。
“驾”
二皇子沈昀在沈晔动身的下一秒就立刻出发。各世家子弟也都骑着马纷纷扬扬而去，密集的马蹄扬起一片尘土。
-
山中植被密集，古树参天。
沈晔从背着的箭筒里抽出一支箭搭在弓上，屏息，瞄准远处树丛隐约冒出头的鹿，正要放箭时，那鹿突然惊得往一边窜跑。
他骑马跟上，不想错过快要到手的猎物。
正当他搭好箭射出后，另一根箭矢破空而来，直接刺穿鹿的脖子，鹿坠落在地，四肢抽动，仍在挣扎。
身着褐色翻领袍服的二皇子沈昀骑着马过来，手上还拿着一支箭，他反手将箭放入箭筒中，面上含笑：“皇兄，承让了。”
“我见皇兄一直不放箭，担心这猎物跑了，索性先皇兄一步，大哥应当不会和我计较吧。”
沈晔看了眼扎在鹿脖上的另一支箭，看向对面的沈昀，轻笑：“自然不会。”
他骑马往沈昀走近，视线一直落在他的脸上，说道：“听闻二弟前些日子生了场病，连祈谷大典都没能一同前往，可惜我还得主持祭祀大典，没能探望一二。”
沈昀听到他提到祈谷大典，脸上笑容未变。
“太子殿下，二皇子殿下。”
恰好被他落在身后的宫人跟了上来，见着地上躺着的鹿，连忙过去准备把猎物拖回观猎场。
看见鹿上的两支不同标识的箭，两个宫人刚伸出的手就这么僵在半空。
这……
一头鹿身上有两支箭，一支是太子的，一支是二皇子的，到底算谁的？
两人对视一眼，谁都不知该怎么开口。
“这鹿是二弟先猎中的。”
沈晔注意到宫人的动作，道。
“多谢太子殿下。”
宫人说完后立刻麻利的拖着鹿往观猎场走去，人一走，这里又只剩下沈晔和沈昀两人。
沈晔：“二弟还是和小时候一样，猎到猎物却连碰都不想碰一下，还是放底下人给抬回去。”
“大哥乃太子，自然需要亲自将猎物带回以彰显身份，我一皇子自然不用这样。”沈昀笑着回道，“大哥，我还得去找其他猎物，告辞。”
沈晔颔首，目送沈昀策马离开。
祈谷大典上刺客来的蹊跷，被抓后服毒自尽更是有问题，他本就有些怀疑这件事或许和沈昀有关，可没有实在的证据，他也不能妄下定论。
何况父皇疼宠德妃娘娘，德妃娘娘的母族出自名门世家，而荣国公夫人是德妃娘娘的姊妹……
良久，他收回视线，往另一边而去。
-
祁连夏对于猎物并没什么兴趣。他挑了处人少的路，沿着河流朝下走，恰好有一片松软的草地，树下有几块石头，他准备在这里打发下时间。
他捡了块平缓的石子朝水面扔去，水面上荡起一连串水花，嘟嘟嘟一直到二十几个才落入水底。
马蹄声突然响起，声音从小到大，愈来愈近。
祁连夏抬眼看去，沈晔正拉着缰绳停下，翻身下马。
“太子殿下。”
祁连夏站起身，行了个礼。
“免礼。”
沈晔朝他走两步，笑着说：“祁公子怎么一个人在这里？”
他看了眼祁连夏身边以及马匹周围，没有见着一只猎物，连一只兔子和野鸡都没有，又说：“你想空着手回去？”
“我……”
“走，孤知道有个地方经常有野鸡，再怎么说也得猎一个回去，免得父皇不喜，你那两个兄弟两只手都拿不过来了。”沈晔自顾自说着，再次翻身上马，抬了抬下巴，示意祁连夏跟上。
祁连夏看着已经握着缰绳正盯着他的沈晔，没法拒绝，他转身把绑在树上的绳子松开，骑马跟上。
说逮一只鸡还真就只逮一只鸡，祁连夏捏着鸡翅膀看了眼手里仍想继续扑腾的鸡，又看向身旁站着的人。
注意到祁连夏的视线，沈晔笑着说：“这下就不算是空手了。”
“孤也没那么无聊，只是今日见你一人在河边，怕你又像之前那样只能和梦里的人做朋友，也算是……体恤臣子？”
“……”
原来是怕他疯了。
祁连夏看了眼沈晔，并未多说什么。
误会就误会吧，总比说什么和千年之后的人共感要好些。
“殿下当真是心善，连我上次说的话都还记得。”
“自然，”沈晔爽朗笑着，拍了拍祁连夏的肩膀，掌心顿时感受到衣料之下健硕的肩背，他眼里流露出惊讶来，“想不到短短四月，你就练成如今这般，当真是练武的好料子。”
祁连夏：“是殿下为臣子挑的武师傅好。”
“啊啊——来人啊——”
一声惊慌声传来，两人脸上的笑意顿时消散，都看向飞鸟慌忙飞窜的源头。
就在这瞬间，一声虎啸隐隐传来，树叶簌簌作响，即使隔着一段距离，依旧震得人耳膜发颤。
两人对视一眼，踩着脚踏利落上马，朝着虎啸声奔驰而去。
-
沈昀看着眼前身长一丈，尾长三尺的猛虎，整个人都僵住了，他腿忍不住颤抖，心脏鼓跳如雷。
它的尾巴焦躁地抽打地面，整个身体如拉满的弓弦，沈昀动都不敢动，生怕刚一转身就被这老虎吞吃入腹。
再僵持不下去的沈昀抬腿朝最近的一颗树跑去，踩在地上的脚几乎没有实感，只想着赶紧逃到树上去。
眼见猎物就要逃走，猛虎一个飞扑，跳的有两人高。
“殿下——”
已瘫软在地的宫人看着直朝二皇子而去的猛虎，险些吓尿了。
就算他们没死在这老虎口中，但凡二皇子殿下缺胳膊少腿儿，少一根汗毛，他们也得死在陛下和德妃娘娘手里。
眼见猛虎张着血盆大口就要咬住沈昀的腿，两个宫人都不敢再看下去，紧闭着双眼。
“吼——”
老虎突然倒在地上，它四处滚蹭，只想把身上那支箭给蹭下去，谁知怎么都没法缓解身上的疼痛，虎啸声更显暴戾，声浪几乎漫延了整片林子，平时的虫鸣鸟叫声都没了。
祁连夏握着弓箭，趁搭箭时扫视一眼周围，一眼就注意到趴在树上的二皇子沈昀，收回视线，继续朝地上仍在磨蹭的老虎射去一箭。
“吼吼——”
谁知这老虎竟被惹怒，直接锁定马上的祁连夏，似乎想死前再咬死一人，猛的朝祁连夏扑去。
它张开血盆大口，露出如匕首般的獠牙，喉咙里散发的都是血腥气，肉垫探出的利爪直朝祁连夏而去。
“祁连夏！”
“接住！”
沈晔抽出腰间佩戴的匕首向祁连夏扔去。
祁连夏抬手接住，扯出匕首，开了刃的匕首发出一道冷白的光，他踩着脚蹬，借力朝着猛虎扑去。
握紧匕首，整个人几乎是贴着猛虎的腹部，刀尖划破浓厚的皮毛，扎入皮肉，汩汩热血还带着浓烈的温度与血腥气扑面而来。
沈晔朝猛虎射了一箭，他顾及着祁连夏，不敢离他太近，因此只是伤了猛虎的前腿。
祁连夏闪躲着身子躲过利爪，手成拳用尽了力砸在猛虎的肩上，整个人也跟着狠狠摔在地上。
怕老虎没死透，顾不上摔在地上的痛，翻身划破老虎的咽喉。鲜血喷薄而出，他墨蓝色的衣裳有一半都被虎血染深，半张脸都沾上了滚烫的虎血。
老虎挣扎了几下，最终没再动弹一下。
沈晔下马，朝祁连夏走去。
“有哪里伤到了吗，我去叫太医……”
“我没事，殿下，您先去看看二皇子吧。”祁连夏站起身，用袖子擦拭几下匕首后合上刀套，递还给沈晔。
沈晔接过匕首，仔细看了看祁连夏。见他四肢健全行动自然，身上确实并没什么伤口，衣服上的血也都是虎血，这才放心走向二皇子沈昀扒着的那棵树。
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>沈昀整个人都缠在树干上，耳边仍全是猛虎充满暴戾的嘶吼声，他的手忍不住颤抖，又不想落入虎口，只得努力忍住颤抖，用尽了气力扒住粗粝的树干往上爬，不敢有丝毫松懈。
直到过了片刻，没再听见一丝虎啸，这才朝底下看去，直接对上树底下沈晔的眼神。
他正对他笑，就像在嘲讽他一样。
“啊啊——狗奴才，你们还愣着做什么？！”
他移开视线，朝着一边仍瘫软在地的几个宫人吼，冷汗未消，脸已经涨红了。
祁连夏抬手抹了把脸，眼前泛红的视野变得清晰，他抬眼看向暴怒的二皇子，再看了眼仍站在树底下的太子，笑了。
只是笑意不达眼底。
想不到这二皇子还是个蠢蛋。若不是当时太子在身旁，他是半点也不想过来掺和这件事。
不管死在这里的是谁，都和他无关。
他看了眼正往下爬的沈昀。
不过……这蠢蛋倒是给他创造了个好机会。
-
观猎场。
各家公子猎得的猎物都摆在场内，猎物的数目都由专人记载在册，御厨已经在准备野味的烹饪，过些时辰会举办篝火宴，君臣同乐。
帷幔内。
“德妃娘娘，二皇子还当真是年少有为，这开场才多久就猎来了一头鹿。”说话的人是左相府夫人，是德妃出嫁前的闺中密友。
德妃红唇轻勾，脸上满是笑意，她不经意的看了眼上首的皇后，笑着说：“昀儿也只是运气好，太子定能带个更大的猎物回来。”
皇后没有理会她话里的针，只是端起茶，饮了一小口，说：“妹妹说笑了，这次围猎本就是为保护庄稼开设，无论晔儿带会什么，只要是对百姓有益，本宫便心满意足。”
“……”德妃笑容僵住，道：“娘娘说得是。”
在场的女眷不动声色地收回在两人身上的视线，不敢多说一句话，免得触谁霉头。
忽然，她们被观猎场前面的惊呼声吸引，抬眼看去，皆不免惊得瞪大了眼睛，连掩住惊诧的手帕都忘了用。
太子竟提着一整头猛虎回来。
“想不到太子竟如此勇猛……”
这可比二皇子之前猎到的那头鹿震撼多了。
几人瞥到脸色僵硬的德妃，连忙收回视线，压制住方才的惊讶。
-
“我儿不愧是东宫，当真有我当年的风范！”皇帝沈晟眼睛都笑得眯起。
“父皇，这头猛虎乃荣国公府祁长公子祁连夏所得，我不过是从旁补了一箭罢了。”沈晔拱手，看向一旁的祁连夏，“今日也是他保护了二弟，若不是祁公子及时赶到，还不知该如何收场。”
沈晟：“老二受伤了？”
“并无大碍，只是受了些惊讶。”
闻言，沈晟不再多问，他看向沈晔示意的那位少年，头上几根杂草和尘土，脸上还有未擦净的血迹，衣裳也还没来得及换。
还当真是……不拘一格啊。
他不动声色的看了眼坐在一侧的荣国公祁茂，又看向已经走到正下方行礼的祁连夏，道：
“朕知道你，上次祈谷大典也是你保护了朕的儿子，做得好！”
“谢陛下夸赞。”祁连夏弯腰行礼，面上不卑不亢。
……
围猎结束后，晚宴前。
沈晟环视一圈台下个个锦衣华服的少年郎，注意到一角已经换好干净衣物的祁连夏，开口道：
“武安侯府嫡长子李骁，今日狩猎颇为勇猛，朕心甚慰。赐黄金百两，尚方宝剑一柄。”
“荣国公府嫡子祁明琛，今日比上一年收获颇丰，今日晋升为世子，赐黄金百两，御酒两坛……”
沈晔向人群中的祁连夏投向视线，注意到他的面不改色，对此，他没有太惊讶，收回视线，恰好看见父皇沈晟同样投向祁连夏略带欣赏的目光。
难道……
下一瞬，沈晟的话顿时应证了他的猜想。
“荣国公府长子祁连夏，勇擒猛虎，护驾有功，足见其武艺精湛，忠勇可嘉！封骠骑校尉，即日入西山营督练兵马。”
骠骑校尉，乃正五品军职。虽品阶并不算高，但陛下竟愿意给荣国公府从未听闻过的毛头小子这个职位来看，陛下对他颇为欣赏啊。
看来这祁大公子，未来可是陛下身前的红人了。