翌日，大殿之上。
纪元瑛立于丹墀下，沉声开口：
“启禀陛下。”
“北羌数年来战火不断，又逢旱年颗粒无收，畜牧折损，诸部争乱不休，使得我燕西饱受战火牵连，民生不得发展。”
“今臣有一策上禀。”
“边境来报，北羌有意派使臣入朝，商议和文书。臣想，我朝不若借此时机，请两国互市开边。”
互市开边。
景帝看向不久前才从燕西回来的纪明昭，微微拢起了眉。
北羌的境地并不明朗。
若行互市开边，如同兵行险招，结果尚不能预测。
“自古以来，互市开边都可为稳固边疆的好手段。”景帝若有所思，“但今时今境不同，其所得成效也较之不同。”
“长宁。”
“不若说一说，以如今燕西与北羌的境况，究竟是弊大于利，还是利大于弊啊？”
“回陛下。”
纪元瑛走上前，“互市开边之策，实则是欲借商路之利，渐控盐铁与粮价命脉。大梁物阜民丰，若真开市通商，要将主动权攥于掌中，并非难事。”
“于北羌，不仅能削其锋芒，亦能缓和边境多年战事。故臣以为，此策可行。”
景帝微微颔首，“那对我燕西如何？”
“燕西连年囤兵，军费耗损巨大。如今国库吃紧，治水修堤工程在前，若边境能通商，税银回流，于朝廷与燕西百姓而言，皆是好事。”
殿内不少朝臣闻言，也低声附和：
“殿下此策，确有远见。”
“今岁南地雨水暴涨，各州府修堤筑坝皆需银两支撑。朝廷若再长年供养边军，国库如何吃得消？”
“北地烽烟不断，边关这些年始终不得安生，总不能永无休止地打下去。”
“若能开边互市，至少能换来几年太平，也叫边境百姓少些流离死伤。”
景帝闻言沉思。
北羌使臣来朝之先例，可追溯至高祖皇帝在位时。不过那时北羌尚没有吞并周边小国，又值首领变迭之际，因此也并未引人侧目。
而他们的大肆扩张比预想之中更快，先后夺下重柔、乌未在内五个部族，直逼大梁边境。
自那以来，边境动乱已有百年之久。想必此时行互市之策，并非易事。
但除却南方治水之工，去岁北地天寒，冻死牲畜无数，就雪灾赈济与灾民安置，户部银库已然吃紧，若再增军费……
天时不利，难得万全之策。
互市开边、使臣入梁虽险，但紧要关头，她不得不重新考虑这样做的必要。
“张卿，你统管户部，对此有何意见？”
户部尚书张颐和闻言出列，拱手道：
“回陛下，臣以为，长宁殿下言之有理。”
她自袖中取出折子，正声道：
“去年拨往燕西的军银，共计八十七万两。今岁开春后，北地又添三次军备，单是粮草与棉甲，便又去了二十余万两。”
“如今国库余银，已远不如过去充盈。”
她顿了顿，又开口道：
“偏今岁春季时节，南方逢大雨，淮州、临川数地河堤崩裂，各州府接连递折求银。若朝廷再无进项，只怕来年连赈灾都艰难。”
殿内声音渐渐起。
纪元瑛侧目，也顺势开口：
“陛下，边境战事经久不断，百姓赋税已连增三年。”
“臣前些时日查阅户部卷宗，发现不少地方已有百姓弃田逃户。若继续耗下去，伤及的终究还是大梁根本。”
“互市一开，北羌需要粮盐，我朝则可以此收回税银。边境若能暂歇兵戈，对各方而言，都是喘息之机。”
话至此处，景帝心中也已有了些许决断。
“此事既牵涉边关军务，又关乎户部税银，不可草率。”
她抬眼看向纪元瑛。
“先交由政事堂与鸿胪寺一并商议章程，拟定互市细则，再呈上来。”
“此外，后续诸务，皆由长宁王从旁督办。”
纪元瑛即刻上前一步：“臣领旨——”
“陛下！”
纪明昭忽而出声，搅乱了大殿之中的宁静。
“臣有异议。”
众人目光不由得朝她望去。纪元瑛偏过脸，看向纪明昭被覆面遮去大半的那张脸，眸光渐沉。
……她想说什么？
纪明昭迎上景帝探究的目光，郑重开口。
“臣以为，此策不可行。”
景帝闻言，神色微微一顿。
“为何？”
纪明昭冷声道：“如长宁王所言，北羌此次的确有主动求和之心，但臣以为，其并非为真心。”
纪元瑛神色一暗。
“去岁冬，北羌王庭内乱，左旗与右旗争权不断，诸部伤亡惨重。如今他们看似是为民生困境求出路，可实则是为将内部矛盾转嫁至我大梁。”
“此次去往燕西，便发觉与乌未接壤处频频有游骑暗中探查。北羌骑兵更是数次越境，此等行径，绝非议和姿态。”
大殿之中，议论的声音渐而小了下来。纪明昭凛着眉眼，接着道：
“若大梁此时开边互市，于北羌而言，无异于大开方便之门。”
“盐铁流入北羌后会如何，诸位应当清楚。”
殿内一时静得落针可闻。
纪元瑛垂眼思量片刻，转而看向纪明昭，缓缓道：
“咸宁王有所顾虑，也在情理之中。但是否太过谨慎了些？”
“北羌与我朝交战已有百年，积怨并非一朝一夕。”
“可也正因如此，他们百年来从未主动与我朝议和。如今既肯低头，便说明局势的确不同以往。”
“若只是虚张声势，大可早年便如此行事，又何必偏偏等到今日？”
言罢，她抬手道：
“陛下，依臣之见，此策未必不能一试。”
纪明昭面色一凝，立时走上前。
“陛下！”
“臣镇守燕西七年，与北羌交手不下百次。”
“如今北羌诸部彼此倾轧，连王庭内部都尚未真正安稳。今日递来议和文书的是他们的君主，明日坐上王庭的，却未必还是同一个人。”
“臣并非不赞成互市之策。”
“只是无法相信，一个连内部纷争都尚且无法平定的北羌，递来的这份文书究竟能有多少分量。”
北羌人从不做赔本的买卖。
纪明昭闭了闭眼，那些饿殍遍野的画面骤然在脑海中浮现，令她不住攥紧了拳头，也愈发坚定心中决断。
燕西是北境的最后一道防线。
她绝不能让步。
“殿下此言未免有些武断。”左丞樊如之倏尔开口。
“两国鏖战多年，终要有停息的一日。”
“燕西多年受战乱之苦，若我大梁一味强战不休，可曾设身处地考量过边境民生？”
纪明昭几不可察地笑了笑。
“正因为心系民生，才不该拿燕西百姓的身家性命来赌这个可能。”
樊如之脸色一僵，随即甩袖不语。
殿中众臣无声，纪元瑛看着景帝紧皱的眉头，眸光幽远。
早便料到纪明昭不肯轻易松口，却没想到……她竟寸步不让。
纪元瑛勾起唇角，似笑非笑。
燕西……还没到能让纪明昭一人独掌乾坤的地步。
“罢了。”
景帝沉默了许久，终是缓缓开口道：
“此事尚无定论……容后再议。”
……
退朝后，天色忽而暗了下来。
浓云渐至，天幕如墨，颇有风雨欲来之势。
纪明昭抬头看向那成团积聚的乌云，大步往宫门外走去。
纪元瑛不远不近地缓缓走在她的身后，看着她疾步离去的背影，眸色渐渐冷了下来。
她这个娣君。
就像她所预料的那样，若不经锤炼，实在无法成为一把听话的刀。
原以为她只是不得陛下重用，郁郁不得志。故而行事好大喜功，发狠起来如同不要命似的，只是为了求取陛下一分青眼。
可如今看来，纪明昭不仅过于冒进，还格外固执。
可偏偏她又是自己的妹妹。
有这一分亲情在，或许也不是不能再劝一劝。
纪元瑛缓缓收回目光，终究还是抬步追了上去。
“明昭。”
纪明昭脚步一顿。
“姊君？”她转过身。
“姊君是有话要同我说？”
纪元瑛颔首，走到她身侧，语气温和：
“明昭。”
“你今日在殿上所言，我并非不明白。”
“只是这些年边境战事不断，国库亏空，你知道的。”
“朝中早已有人心生不满。”
“开边互市，是助母皇稳固朝纲的必行之策。”
纪明昭闻言，淡淡开口：
“那么于北羌而言，更是好事。”
纪元瑛轻轻叹了口气，“明昭，你对他们偏见太深了。”
纪明昭抬手扯下了覆面，直直看着她。
骤雨来袭前的狂风掠过她眉眼，衬得那瞳孔越发冷锐。
“姊君去过燕西吗？”
纪元瑛忽而一怔。
“去过北羌吗？”
“见过那蛮族如何屠村、如何割下百姓头颅，再挂到城墙上示威的吗？”
纪元瑛脸色微变。
纪明昭却仍然紧盯着她的双眼，语气凛冽。
“今年，是我驻守燕西的第七年。”
“我知道他们那群贪得无厌的恶狼，饿急了能做出什么来。”
“我也只有一句话，如今的北羌，绝无议和之心。”
“开边互市，只会给蛮人可乘之机。”
……
这是半点都不肯罢休了。
纪元瑛静静看了她许久，忽地轻笑。
“明昭。”
“你可曾想过，也许正是你这七年，正是你打了太久的仗，才致使你无法跳出燕西的界限，以母皇的眼光重新看待互市一事。”
她向她走近了些，言辞恳切。
“有些事情，该让它过去的，就让它过去。”
“明昭，你要放过你自己。”
让它过去……
怎么过得去？
如果是让她踩着百姓的尸骨过去，就算作放过自己的话，那么她无话可说。
“若行开边之策……”
纪元瑛目光微动，却听她转言道，语气戏谑：
“姊君觉得，这样的和平能维系多久？”
纪明昭淡笑，“三年？五年？”
“一载，还是数月？”
她神色未动，“若这样的片刻安宁，要拿燕西百姓的命来换，那么不要也罢。”
“姊君……就当我冥顽不灵吧。”
空中一道惊雷滚过，两人之间忽地沉默下来。
良久，纪元瑛才缓缓开口：
“看来，我今日是劝不动你了。”
纪明昭低头拱手。
“臣娣言尽于此，无可奉告。”
说罢，她提步便走。
天就要落雨了，她还急着去取前些日子给应怜定下的那套翡翠头面呢。
“……”
纪元瑛留在原地，目送她的背影渐行渐远。
那双方才含笑的眼睛，终是褪去了温度，浮起层层寒意。
明昭，我给过你机会的。
可既然你听不进。
那就别怪她另做打算了。
……
纪明昭快马加鞭地回了府，刚好赶在她进门前，天上的一滴雨落在了她的脸上。
她抬手摸了摸眼下的潮湿，朝来接她的朔月笑了笑，“你说巧不巧，老天偏生等我回来再落雨。”
“可不是，”朔月接过她的斗篷，眨了眨眼，“殿下的确回来得巧，正赶上吃冰酪的好时候。”
“有冰酪？”纪明昭眸光晶亮，“真的？那赶紧去请主君来，应怜肯定没有尝过！”
“主君？”
朔月回忆了一番，“主君午时出府了，眼下还未回来呢。”
纪明昭皱了皱眉，“应怜出府去了？可有留话说是因为何事？”
“这还真是不晓得。”朔月摇了摇头，“只听后院的说，主君似乎是接了一份帖子，而后便吩咐云初打点车马，不到半刻钟便启程了。”
“我那时还在前院，也没注意，等有人来报，人都离府一个时辰了。”
纪明昭略略思索，点了点头。
“算了。也许是应怜母家有何急事，他放心不下才仓促动身的。”
她抬眼看了外面沉沉的夜色。
“天色不早了，只怕他们也快回来了。”
纪明昭没再多想，转而戳了戳朔月，笑道，“走吧！咱们快些去拿冰酪，你都不知道今个天有多热，可算是能松快些！”
她想了想，又回头道：
“对了，不如拿到主君院里，”她掂了掂手中沉甸甸的银匣子，“我给应怜备的头面到了，待会儿与你一道打开瞧瞧，看合不合适。”
朔月还不知道她，“既然是殿下挑选的，那岂不是反反复复、来来回回把那好料子都给挑了个遍才定下来，哪里还有不合适的道理？”
“偏你会打趣人！”
纪明昭不常来后院走动。今日天色晚了，才忽觉兰徵院里的置灯有些少。他平日里又爱侍弄花草，若是晚间出门，不小心绊着该如何是好？
她一面想着，索性站起身来，绕着那院里走了一圈。
这石桌石凳子坐着太凉，怎么看怎么不好，换掉。
那一处假山怎么也瞧着有些旧，是不是忘了引活水？换掉。
这幅画屏也不好，画的是凌寒一枝梅，好生冷清。就应该放双开并蒂莲，鸳鸯戏水什么的，这才喜庆嘛。
换掉！
她越是考量，便越发起了心思，又有些懊恼当初修葺王府的时候她实在太草率了些，既没挑又没捡，现在看来哪里都入不得眼。
竟给应怜住这样的院子，真是罪过。
若不然……
顺带瞧瞧应怜房中有什么缺的，也好给他一并换了新的？
等大修屋舍的时候，就好寻个理由让他来前院住了。
她可真聪明。
“殿下，你在哪儿呀？”
朔月一手拿着冰酪，一手提着灯笼，远远在廊下唤她。她倏尔瞧见主君屋内点了一盏小灯，随后便听得纪明昭的声音在门后若隐若现道：
“朔月，快来快来！”
她还未走近，就瞧见纪明昭手里拿着一样东西，兴冲冲地笑着朝她跑来，“你快看！这是什么？”
她低下头，目光所及是一枚精致的荷包。
灯光笼罩下，泛着绸缎墨绿的光泽，在那层兰草纹样之上，还覆了一层青色烟罗纱，又选了另类的丝线将兰草的轮廓复勾勒一遍。
朔月忍不住惊叹，“好巧致的荷包！”
“是吧？”纪明昭扬了扬眉稍，又二话不说拉着她去了里间。
那妆台前，赫然放着一样副缎面的绦带、一只同色香囊，还有一幅尚未完工的帕子。
“这……”
朔月诧异地抬起头，“殿下，这全都是主君绣的？”
她记得上回还听殿下说起，主君不擅绣艺来着。那时殿下还特地同府上的绣郎要了针线，煞有其事地说要学，最后扎个满指头的洞，绣了个四不像出来。
偏偏殿下……
还给这四不像送了出去。
不过眼下看来，好像不是那么一回事啊？
她揉了一眼睛，又将案上的那些一一细看了一遍。
锦面是极淡的素青色，好似初春薄雾未散，色泽清而不浮。细看之下，有些地方还加以暗纹织就，隐隐显出极浅的兰草纹理。若非迎着那烛光，几乎令人难以察觉。
简直比宫中的织造司绣得还要精美。
主君大人他竟然……
“哎呀。”
纪明昭假装叹了一口气，挨着窗边坐了下来。
“应怜也真是的。”
“……嗯？”
朔月疑惑。
“前两日我同应怜说，待我从宫中回来，同他一起去虞都走走，过一回乞巧节。”
纪明昭笑意灿烂，“那日见他还冷冷清清的，也没应我的话，可谁成想——”
她小心拿起那枚荷包，放在手心里认认真真看着。目光从兰草纹样一寸寸经过，又落到那一圈匀净的针脚上，越看越是舍不得移开眼。
半晌，她才轻轻笑了一声，语气里带着掩不住的欢喜。
“原来应怜真的只是看着冷淡，实则……也是面冷心热的人呢。”
她指腹极轻地摩挲过
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那片兰草，像怕弄皱了似的。
“竟然还背着我，悄悄备下了这样一份心意。”
“他先前还总说自己绣艺不精，我原还担心他怕我嫌弃，便想着先做一个送他，也算宽慰他一些。”
“结果反倒是我关公面前耍大刀了。”她忍不住轻轻摇了摇头，想起自己专心琢磨绣技时的笨拙模样，心中还有些想笑。
“不过，虽然我绣的香囊那么难看，应怜也还是收下了。”
她抬眼看了看那荷包，唇角不自觉弯起。
“还说我绣的好看呢！”
朔月撇了撇嘴，望着她那副仿佛浸在蜜罐子里，连眉梢都透着欢喜的样子，忍不住也跟着笑了起来，心里是真真替她高兴。
她想了想，暗自打定主意，往后对主君的成见或可稍稍收敛些。
当然，那个可恶的云初除外。
总之，殿下也算是苦尽甘来了！
纪明昭左思右想，越看心中越升起一股暖意，转过头来又问她：
“朔月。你说我一不小心提前发现了应怜给我的乞巧礼，到时候见了他，是不是还要装的像一点？”
“不然若是被发现，岂不是尴尬得很。”她顿了顿，“他本就薄面，好不容易在一起一回，我可不想搅坏了。”
说罢，她便自顾自地站起身来，作势演了一番。
“这要如何回应才好呢？”
“哎呀！我的卿卿好夫郎，我的小心肝儿，你对我痴心一片，要是没有你，我该——”
呕。
不行不行，这样也太浮夸了。一点儿也不够深沉，再换一个。
“咳咳，主君有心了，竟如此周到，特意在乞巧节备下心意，本宫甚是喜欢……”
啧，还是不对。
朔月险些跪在地上，将午饭给笑得吐出来。
“好了殿下——”
她笑得直不起腰，“好殿下，别再演了，你可饶了我吧。”
纪明昭聋拉着脸，“我这不是想准备好嘛。应怜那么聪明，要是我演得不好，他肯定会看出来，多破坏氛围啊！”
“这有什么要紧。”朔月失笑，“主君既然用心给殿下备了礼，早一些晚一些，只要那人是殿下不就好了？”
嗯……
也对呀。
纪明昭觉得此言甚是在理。她想了又想，笑意更浓了些，隐隐期待着后日得快些到来才好。
“朔月，那你快来帮我瞧瞧！既然应怜都给我准备了惊喜，那我是不是也得变个惊喜给他呀？”
“你快来看看这副头面！”
“就这个玉簪怎么样？是不是有意思些？”
朔月被她晃得眼花缭乱，目光从玉佩辗转到簪子，又从簪子落回玉佩，只觉得哪一样都精致得过分，一时竟不知该从何答起。
那同心玉佩色泽温润，玉质清透，在灯下隐隐浮着一层柔光，另一侧的簪子却是细金为骨，嵌着极细的碎玉与流苏，稍一晃动便光影摇曳。
朔月看得有些发怔，半晌才勉强回神，低声道：
“殿、殿下……”
她顿了顿，语气里已经带上几分无奈的笑意。
“这些东西，放在谁身上都只会挑花眼，主君……想来也是分不出高下的。”
纪明昭却像是听得认真，微微歪了歪头，指尖在玉佩与簪子之间来回比划，竟真像是在做什么极为郑重的决断。
“可是他平日里戴得素。”
她低声自语似的说了一句，又抬眼看向朔月。
“你说，是玉佩更稳重些，还是簪子更衬他？”
哎呀，何必这样纠结。
“殿下想如何都好，反正主君心念的是殿下又不是头面，怎么样会喜欢的！”
纪明昭心神激荡，只觉得朔月这几日是不是去了何处进修，小嘴跟抹了蜜似的。
“那这个呢？同心玉佩，是先拿玉佩好还是簪子好？”
“……玉佩吧。”
“是不是先拿簪子好？”
“那就簪子。”
“算了，是不是还是拿玉佩好？”
“殿下！”
*
夜色沉沉，宫中灯火压得极低。
兰徵入殿时，殿内未设乐声，也未见侍从随侍，唯有凤卿一人坐于案后，指尖轻敲案面，无端叫人心口发紧。
他面色如常，俯身行礼跪拜。
“臣侍，参见父君。”
凤卿未抬眼，只淡淡“嗯”了一声。
“你近前来。”
兰徵依言上前，立于阶下。
“知道本宫为何传你前来么？”
兰徵微微一怔，随即轻轻摇了摇头。
“臣侍愚钝，请父君明示。”
凤卿冷哼一声，“你确实愚钝。”
“原以为把你送到明昭身边，能压一压她那倔强性子。”
他的指尖缓缓拨弄着腕间佛珠，语气不轻不重。
“可如今看来，她还是她，你还是你。”
“你这个做主君的，未免太无能。”
兰徵心口骤然一沉。
他并不知是何缘故，先令凤卿密召急传他入宫，后则不出几句便如此大动肝火。
……难道是出什么事了吗？
他低垂着眼眸，缓缓俯下身，低声道：“臣侍失职，请父君恕罪。”
“你与明昭，成婚也有些时日了。”
凤卿眼眸微眯，“难道，你不是日日侍奉在她身边吗？”
兰徵微微蹙眉，欲言又止。
“……是。”
“既然如此，难道燕西之事，你就没有从她口中听到半点风声？”
什么？
事已至此，他终是明白今夜为何而来。
“元瑛欲推行新政，以互市缓和边境战火，她倒好。”
“仗着自己在那荒蛮之地待了几年，竟敢在朝堂之上公然驳斥新政，还主张继续兴兵。”
“满朝文武都看在眼里，她倒是威风得很！”
“你这个做主君的，平日里就是这样规劝自己的妻主的？”
凤卿看着他，眸色渐深。
“当初陛下择此婚事，是素来知晓你脾性内敛，又是年少情谊，明昭也似乎对你有意。若是促成了你们，也能改一改明昭的野性子。”
只是没想到这么快就令他失望了。
“是本宫高估了你。”
兰徵怔然。
“明昭性子烈，自小便不似常人。如今戍边多年，锋芒太盛，心思全在军政上。”
不能再让她这样下去。
“当然，她幼时便如此，并非一朝一夕之间就能改变。”
“你劝不住，本宫也不怪你。”
“许是你性子太无趣，不是明昭所喜欢的。”
兰徵眼睫猛地一颤。
“既然留不住她的心思，那便给她多纳些新侍进府。”
“温顺些的，活泛些的，会讨她欢心的。”
若是一个不够，那就两个，若是三个不够，便五个。
时日长了，总会有一个合她心意的。
兰徵紧抿着唇。
他不由得想起了顾令蘅。
……纪明昭不是很喜欢他么？
“对了。”凤卿垂眸看向他。
“你还没有子嗣，是吗？”
他忽而问起，兰徵不禁攥紧了指尖。
“回父君……”
“是。”
凤卿淡淡点头，“罢了。”
“那就按本宫说的法子办。”
“不过……你放心，本宫一心为了明昭，事成之后，自然不会亏待你。”
“你还是正君，任谁来也动摇不了你的位置。若是后院有了子嗣，依照旧例，放到你身边养育就是。”
凤卿阖眼沉思。
“她身边清冷久了，难免只盯着前朝之事。”
“她若日日被后院之事牵着，自然也就少些心力在前朝同元瑛作对。”
“这样一来，朝局也可安稳些。”
他顿了顿，随即道：
“你觉得呢？”
兰徵静默片刻。
殿中烛火轻晃，他的影子落在地上，朦胧不清。
良久，他才低声道：
“父君思虑周全。”
凤卿微微颔首。
“你是聪明人，该知道怎么做。”
兰徵垂眸。
“……臣侍明白。”