五队的两人抬着蔓然离开储能间后，迅速将她送上后勤医疗部的急救车。
黎月确认蔓然已得到妥善安置，这才稍稍松了口气，但只一瞬，她的心就又提了起来。
之前江黎月去寻求吴跃帮忙救蔓然时，发现吴跃正在与人打斗。
那时的蔓然处于危险之中，江黎月此刻回想起来，当时的吴跃貌似也并不安全。
江黎月立刻在通讯器中吩咐五队的其余的成员：“剩下的人都去二楼贵宾室，快！”
江黎月说得匆忙，并没有下达具体命令，但五队的人刚因黎月的指挥立下头功，此刻正是士气高涨的时候，一听黎月发话，二话不说便往二楼冲去。
一群人干劲十足地从地下跑到二楼，脚步急促，引得沿途不少人驻足侧目。
江黎月在吩咐完这些人往二楼跑去时，她自己也冲出监控室，从顶楼楼梯一路向下狂奔。
……
时间回到半小时前，整个宴会厅都还没有被污染时，那时，整个宴会厅还沉浸在一片祥和之中。
二楼贵宾室。
月光从落地窗倾泻而入，落在深色的实木长桌上，镀上一层清冷的银白。
窗外，楼下的宴会厅灯火辉煌，隐约能听见乐声和欢笑声飘上来。
窗内，却是另一种氛围：安静，凝重，带着一丝说不清的压抑。
姜绍元坐在长桌的主位上，手指轻轻敲击着扶手，目光落在对面那个银白色头发的身影上，蝉衣大祭司森蝉，一个与他差不多六七十来岁的老人。
现任的蝉衣大祭司并不是一个生来就身份尊贵的人，她不来自于翡城盘根交错的五大家族中的任何一支，她不像上一任蝉衣祭司牧清是当时五大家族之首十一代大长老牧洪的长女，也是后面十二代大长老牧煜的亲姐姐。
现任蝉衣祭司只是一个被牧清选出来的，一个能与圣灵树建立深度联系的普通人，但就是这样一个籍籍无名的普通人，却经过自己40年在圣职院的苦心经营拉拢了不少的追随者，同时也在翡城群众心中有了颇高的声望。
森蝉端坐在窗边的椅子上，周身笼罩着一层极淡的绿光：那是圣灵树的气息，是与她建立联系的证明，她的面前摊着一份老旧的地图，图上密密麻麻标注着红点，有些已经被划掉，有些还亮着。
“外环西北区，荒芜带边缘，第十三号遗迹。”森蝉的手指落在地图上一个被圈起来的红点上，这是曾经古国姚国阳和县的位置。
“根据牧静这20年来的研究，一年前被异化魔犬叼走的圣灵树装置碎片极有可能，还在原来的位置。”
姜绍元没有立刻回应，而是沉默片刻，忽然问：“蝉衣祭司，你相信颜木的话吗？”
森蝉抬起头，月光落在她银白色的发丝上，平添了几分圣洁：“50年前，颜木说圣灵树不是神迹，而是来自另一个文明的机器，她说圣灵树装置正在有规律可预测地老化，当初大家都觉得她疯了，可是这五十年来她的预测都在一一得到验证，圣灵树的能源确实在逐年衰减。”
森蝉将一沓资料推到姜绍元面前。
资料上面是圣职院内部有关圣灵树的所有数据图：能源输出曲线、各区域根系分配比例、每条根系的负载变化、这些年老化死去的根系编号……每一页，都精准地对应着颜木当年的预测。
姜绍元低头翻看，手指渐渐收紧。
圣灵历271年，颜木预测：“能源总输出将在五十年后下降至84.7。”实际数据：84.7。
圣灵历271年，颜木预测：“外环区须根将在四十三年后出现大规模死亡。”实际：第四十二年，外环须根死亡率达到预警线。
圣灵历271年，颜木预测：“O-B-036号支根将在277至282年间完全死亡。”实际：圣灵历279年，O-B-036彻底枯竭。
……
每一条预测都分毫不差。
姜绍元的手指微微发颤，整个贵宾室寂静得只有纸张翻动的声音。
如果说颜木的预测都是正确的，那么在这之后的预测呢，她在圣灵271年预测了之后百年的数据，如今已经过去50年，那么之后50年的预测呢……
姜绍元想到了颜木曾经对他说过的话，不寒而栗：“圣灵树正在加速死去，圣灵390年，主根仅剩一条勉强运转，翡城进入黑暗时代，圣灵400年最后一根主根失效，圣灵树正式‘死亡’。”
良久，森蝉开口：“我原本也并不相信，但这些数据不会说谎。”
说着，她又将一沓整理好的笔记递给姜绍元，纸页已经泛黄发脆，边角微微卷起。
“这些是颜木当年的手稿，无论网络端还是纸质版，都有留存记录，当年的亲历者……包括姜长老你，应该都还记得，她曾经说过这些话。”
姜绍元接过，翻开。
颜木的字迹方正，力透纸背。
这本笔记是颜木50年前对外环根系的预测记录：
“O-B-036是距离荒芜带最近的支根，它就像是圣灵树伸向未知世界的一根触须，试探着那片被遗弃的土地。”
“这根触须正在变冷，过去三年里它的输出效率每年下降7%速度是其余支根系的3~5倍。”
“边境哨哨站的士兵们不知道，他们每晚使用的能源正在加速这根根系的死亡，但他们别无选择，如果没有能源，恶灵会在第一个夜晚吞噬他们。”
“这是一个无解的悖论：他们依赖的能源，正在被他们的依赖杀死。”
“码头区的工人告诉我，他们每天最害怕的不是扛货时闪了腰，而是下班回家后发现暖气不能用了，在睡梦中失温死亡……是让他们感到最恐惧的事情。”
“O-B-047的能源极不稳定，今天是正常的绿色，明天就变成了警告的黄色，后天又莫名其妙恢复正常，没有人知道为什么，没有人能解释，他们得知的消息是能源是取之不尽用之不绝的，所以他们认为这是因为他们平时没有好好工作，遭到了神的惩罚。”
“我解释说，这是因为这根根系的内部结构已经出现不可逆的损伤，它就像一台年久失修的机器，工人们不相信我，认为我在亵渎神灵，并将我打了出去。”
“它还能撑多久？我的计算是：4-5年，误差不超过三个月。”
“有个老搬运工对我说：‘姑娘，我觉得我这辈子都在辛苦工作，没有一天休息过，为什么圣灵神还觉得我懒惰而惩罚我呢？’”
“我没办法回答他，更没办法告诉他们，其实他们奉为神明的圣灵树只是一台机器，他们从头至尾都没有因为做错任何一件事而被神明惩罚。”
“如果我说了，我会被再次打出去。”
“今日走访外环东南区，这里的景象让我久久无法平静。”
“狭窄的巷道，倒塌的墙壁，衣衫褴褛的孩童在垃圾堆里翻找食物，而就在这条街的尽头，安宁工厂的烟囱日夜不停地喷吐着黑烟。”
“工厂里的工人每天工作16个小时，报酬却只够饱腹，他们用命换钱，然后用钱买命，因为工厂附近的污染，让他们的平均寿命比内环居民短了三十年。”
“O-B-012是这片区域的唯一能源来源，它的负荷是正常支根的8倍，因为它不仅要供应居民区，还要支撑安宁工厂那个‘永远不能停’的生产线。”
“O-B-012将在5-8年内死亡，届时，安宁街将彻底陷入黑暗。”
“数万人将失去工作，失去家园，失去活下去的希望。”
“我写这些的时候，手在发抖，不是因为我所处的危房又停了暖气感到寒冷，而是因为我知道这一切会发生，但我阻止不了。”
“最让我感到悲伤的是，安宁街的情况将不会成为最后一个，如果我没能及时修复圣灵树，那么就一定会有第2个，第3个，这样的数据让我感到害怕，但是我不能放弃，我要奋战在最后一刻，我发誓，我一定要找到碎片。”
……
姜绍元合上笔记，久久无言。
他知道这些地方。
安宁街“死亡”后，紧接着是潮安街、蔚林街……以及现在正在消亡的玉河街。
一条一条，应验如神。
森蝉看着他，声音轻得像一声叹息：“外环已经在以惊人的速度消亡，久居内环的人不知道外面发生了什么，直到大衰退同样发生在他们的身上。”
“我想你应该也能感觉到，最近几年，圣灵树的能量波动，连内环的供暖都无法满足。”
姜绍元的脸色终于变了，他终于没办法再平静看着眼前一切，他抬起头看向森蝉，眼神里多了一丝之前没有的东西……
“蝉衣祭司，”
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他的声音压得很低，像是怕被什么人听见，“你今天来，是想告诉我做什么？”
森蝉直视他的眼睛：“我希望你能在下周的长老会上支持……再次组队前往荒芜带寻找圣灵碎片的提案。”
姜绍元的瞳孔猛地收缩。
森蝉：“按照颜木的预测，内环完全消失需要五十年，您或许能寿终正寝，但你的后代们呢？你的孙子姜宇今年二十三岁，你的孙女蔓然二十一岁，你想让他们活到多少岁？”
姜绍元没有回答。
但他垂在膝上的手，攥紧了。
良久，他开口，声音沙哑：“牧静……是颜木的学生吧？”
“是。”
“时间过去太久，我几乎都要忘记了。”姜绍元陷入了某种回忆，“一年前，牧静刚组织过一次前往荒芜带寻找圣灵碎片的任务，但最终失败了，因为失败了太多次，自那之后，大长老就不再允许有人组队前往荒芜带寻找碎片了……”
“你觉得大长老会同意你的提案吗？”姜绍元提出质疑。
“他当然不会同意。”森蝉打断他，语气平静，“所以我们才需要你。”
“姜长老，我们需要你的支持。”森蝉直视着他的眼睛，“您是三朝元老，门生遍布各司，威望足以与牧方海分庭抗礼，如果你愿意支持这次行动，牧方海就无法公开反对。”
姜绍元的额头布满冷汗。
他是活了大半辈子的人，见过太多风浪，经历过太多权力更迭，他早就不怕了。
但此刻，他感觉到了一种比恐惧更沉重的东西。
“如果圣灵树只是一台机器，那圣职院存在的意义是什么？蝉衣祭司，您存在的意义又是什么呢？”
作为神的守护者，如果神都不存在呢，那么这个世界，还需要存在吗？
森蝉没有回答。
姜绍元继续说：“当年颜木的死并不是意外，当年也并不是所有人都不相信她，而是有太多的人不想她活，他们不是不相信，而是不愿意相信，这其中的阻力太大了……”
他看着她，目光复杂：“你让我在下周的长老会上支持你……你知道这意味着什么吗？”
森蝉仍旧没有说话，她只是静静地站在那里，等他说下去。
姜绍元继续说：“牧方海会怎么想？他统治长老会四十年，最忌讳的就是有人挑战他的权威，我一旦公开支持你，就等于向他宣战，他会动用一切手段打压我，打压姜家。”
他顿了顿，声音里带着一丝不易察觉的疲惫：“我老了，我不怕死，但姜家还有几百口人，你也说了，宇儿才二十三岁，蔓然才二十一岁，我不能拿他们的前程冒险。”
森蝉闭上眼睛，深吸一口气。
然后她睁开眼，看向姜绍元，目光平静得像一潭深不见底的古井。
“姜长老，如果……不需要您公开支持呢？”
姜绍元愣了一下。
森蝉从袋中取出一份文件，轻轻放在他手边。
“长老会议事规则第七条，”她的手指点在那一行字上，“凡涉及圣灵树核心事务的决议，可采用匿名记票制，票数公开，但投票人不公开，牧方海不会知道是谁投了支持票。”
森蝉接着说：“二十年前颜木和牧静在没有任何支持的情况下独自前往荒芜带二十八次寻回圣灵碎片六枚，一年前牧静再次募集资金前往荒芜带几乎就要成功，如今的这次任务，有了我们的支持，成功的概率要远超之前。”
森蝉的手指沿着桌面地图那条红线缓缓移动：“从这里到这里，是污染点，但牧静发现了一条废弃的古道，是三百年前的姚国人修的，可以绕过去。”
“最后这一段，是第十三号遗迹的入口，颜木当年进去过，她留下了详细的笔记：每一个机关，每一条岔路，每一个可能的陷阱……”
“姜长老，这不是冒险，这是按图索骥，我们缺的不是信息，不是路线，不是把握，我们缺的，只是您的匿名投票。”
姜绍元沉默了许久，窗外，楼下的乐声还在继续，歌舞升平，安乐祥和，无人知晓姜绍元此刻内心的交战。
室内的熏香一点点燃尽。
终于，姜绍元开口了：“无论如何，我永远都不能接受，颜木说圣灵神是机器的言论。”
他顿了顿。
“但……我同意你的请求。”