暮春时节，玄极观的山门前忽然热闹了起来。
这热闹与前些日子年节时的热闹不同。
年节时上山的是香客，提着香烛果品，面上带着笑，说话声隔着半条山路都听得见。
如今上山的却是另一路人。
抬着担架的，架着病人的，拖着拽着，一路走一路喊。
第一例送来的时候，是三月十九。
持盈正在后山帮若渝给新栽的当归苗松土，忽然听见前院传来一阵嘈杂的人声。她直起腰来，拍了拍手上的泥，绕到前殿去看了一眼。
一个穿灰布短褐的汉子被四五个壮汉死死按在地上，还在拼命挣扎。
他双目赤红，嘴里发出嗬嗬的声响，像是有什么东西堵在喉咙里，吐不出来也咽不下去。
悟然蹲在他面前，手指掐了一个诀，低声念诵清心咒。那汉子挣扎了几息，渐渐地软了下去，闭上眼睛，陷入了沉睡。
悟然站起身来，额上沁了一层薄汗。他低头看着地上那个已经睡过去的汉子，沉默了片刻，才道：“这是今日第二个了。”
持盈站在廊下，将这一幕看在眼里。她没有上前，转身回了后山。
那日之后，送来的人越来越多。有时一日一个，有时一日两三个。
都是差不多的症，忽然发狂、力大无穷、六亲不认，非得七八个成年男子才能制住。
捆上山来之后，念一遍清心咒便安静下来，沉沉地睡过去。醒来之后，问他们发生了什么，一概不记得。
持盈有一回帮着澄怀给一个刚送来的病人诊脉。那病人是个二十来岁的年轻女子，穿着一件洗得发白的蓝布衫，被人用麻绳捆在担架上抬上来的。
她躺在那里，双目紧闭，呼吸平稳，看起来与寻常睡着的人没有什么两样。
持盈蹲在担架旁边，伸出手去探了探她的脉象。脉象平稳，甚至比寻常人还要有力一些，浑身上下找不出半点病症。
澄怀坐在另一侧，正在用银针刺那女子的合谷穴。刺下去之后，那女子的眉头微微皱了一下，又舒展开了，还是没有醒。
澄怀将银针拔出来，在灯下看了看针尖，又放在鼻端闻了一下，摇了摇头：“没有毒。”
若渝站在一旁，双手抄在袖中，皱着眉头道：“没有毒，没有伤，脉象比我还好。”
没有人能回答这个问题。
又过了两日，澄怀在给一个刚刚沉睡过去的病人检查时，忽然顿住了。
他蹲在地上，将那病人的眼皮翻开来看了一眼，又凑近了细看片刻，放下那人的眼皮，站起身来，面色微凝。
“怎么了？”若渝问。
“瞳孔边缘有一丝极淡的黑气。”
“黑气？”
“像是从眼底渗出来的，若有若无，若非日光正好照在他脸上，我几乎看不出来。”
澄怀低头看了看自己的指尖，“我用银针探了一下他的睛明穴，针尖上带出了一丝极细微的黑色附着物，遇火即化，没有气味。不是妖毒。”
“那是什么？”
澄怀沉默了片刻，摇了摇头：“我也不确定。”
消息传到后院时，左婴听完若渝的禀报，放下茶碗，沉默了片刻，只说了两个字：“魔气。”
若渝愣了一愣：“魔气？”
左婴没有多做解释，只道：“让澄怀再去看看那几个病人，确认一下。”
若渝应了一声，转身去了。
当天傍晚，他来了后院回话：“确认了。五个病人的瞳孔边缘都有黑气，澄怀都用银针试过了，针尖上的附着物遇火即化，没有气味，不是妖毒。”
左婴点了点头，神色平静，像是早已料到。
“魔气和妖气有什么区别？”持盈忽然开口问道。
左婴偏过头来看了她一眼，想了想才道：“妖气是活的，有主之物，像一根线，连在施术者手上。魔气是散的，无主之物，像一片雾气，飘到哪里便落到哪里。”
持盈想了想，又问：“那这些病人身上的魔气，是有主的还是无主的？”
左婴道：“这就得问他们是从哪里沾上的了。”
问询是澄怀、子綦去做的。
花了整整两日工夫，一个一个病人的家人找过去，将散碎的信息拼在一起，终于拼出了一条线索。这些病人在发狂之前，都去过同一个地方。
镇子东头新开了一间药堂，名叫“杏林堂”。
“杏林堂？”若渝将这个名字念了一遍，皱了皱眉，“那不是云州的百年老字号么？怎么开到咱们这里来了？”
知常在一旁道：“听说是在镇上设了一间分堂，开堂问诊，施药济民，头三个月不收诊金，只收药钱。镇上的百姓都去了好几回了。”
“那些病人也去过？”
“去过。有的是去抓药，有的是去看诊，有的只是路过时进去歇了歇脚。”
若渝沉默了片刻，将这个消息报到了左婴那里。
左婴没有立刻说什么，沉吟了片刻，才道：“杏林堂的当家姓董，与为师有几分交情。此人医术精湛，为人也端方，不像会做这等事的人。”
“那这些病人身上的魔气——”
“未必是杏林堂的人做的，但源头大约与那间药堂脱不了干系。”
又过了两日，清早，山门外忽然来了一人。
守门的知常进来通报时，说了一句：“来人自称是杏林堂的弟子，说是听闻玄极观收治了数十例怪病，特来相助查探病因的。”
左婴听到这个消息，面上没有任何表情，只点了点头：“请他进来。”
那人被引进正殿时，持盈正巧从殿前经过。
她站在廊下，隔着半掩的殿门往里看了一眼，看见一个穿青色长衫的年轻人站在殿中，身量颀长，面容清正，背上背着一只药箱。
他正在与左婴说话，声音温和，不疾不徐。
“晚辈沈蹊，杏林堂董掌门座下弟子。听闻贵观收治了数十例发狂病人，师父命晚辈前来查看，若能帮上忙，是杏林堂的荣幸。”
左婴坐在上首，“杏林堂的分堂开到了山下镇子上，此事董兄可曾知会过贫道？”
沈蹊拱手道：“分堂开设之事，晚辈也不曾过问堂中决策。晚辈此
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番前来，是奉师命查证病因，并无他意。”
左婴看了他片刻，没有再追问，摆了摆手：“病人都在后院厢房，让澄怀带你去看看。”
沈蹊拱手一礼，转身出了正殿。
他从殿内走出来时，目光在廊下扫了一圈，与持盈的目光对上了一瞬。他微微颔首，算是打过招呼，便跟着澄怀往后院走去了。
持盈站在廊下，看着他的背影穿过院子。她没有跟上去，转身往灶房走去。
沈蹊在玄极观住了下来。
他每日清早便去后院厢房给那些病人诊脉，一待便是一整个上午。
他诊脉的手法与澄怀不太一样，澄怀是用银针刺穴来试探反应。
他则是以一种极缓慢的推拿手法，沿着病人的经脉一寸一寸地按过去，每按一处便停下来，闭上眼睛感受片刻，再继续往下按。
持盈有一回经过后院厢房门口，往里看了一眼，看见他正蹲在一个病人面前，一手按着那病人的腕脉。另一只手悬在那病人的丹田上方，五指微微张开，像是隔空在感应什么。
他保持着那个姿势，一动不动地维持了将近一炷香的工夫，才收回手来，站起身来。
他转过身时，看见持盈站在门口，微微一愣，随即点了点头：“你是左真人的弟子？”
“持盈。”
“沈蹊。”
两人互通了姓名，便没有再多说什么。持盈没有进去打扰他，转身走了。
沈蹊在玄极观待到第三日时，得出了一个结论。
他将左婴、澄怀、若渝和持盈都请到了后院厢房，站在房中，指着床上那个正在沉睡的病人道：“这些病人身上确实有魔气。”
“魔气侵蚀经脉，按理说应当会留下明显的痕迹，轻则经脉受损，重则五脏俱损。但这些病人的经脉完好无损，五脏六腑也比寻常人还要健旺几分。”
若渝皱着眉道：“这是什么道理？”
沈蹊摇了摇头：“晚辈也尚未想通。”
他沉默了片刻，又道：“晚辈这两日仔细查过那些病人的经脉走向，发现一个共同点。”
“他们的经脉比寻常人宽了约莫两分，炁在经脉中运行的速度也比常人快了许多。”
“这不像是被邪祟侵蚀之后应有的衰败之象，倒像是在短期内被什么东西强行添了修为。”
“可他们分明不是修行人。”持盈忽然开口了。
“正是。”
沈蹊看了她一眼，“这也是晚辈最困惑的地方。不是修行人，经脉却比修行人还要通畅——这不合理。除非……”
他顿住了，没有继续往下说。
“除非什么？”若渝追问道。
沈蹊沉默了好一会儿才道：“晚辈有一个猜想，但尚无证据，不敢妄下定论。”
左婴坐在一旁，一直没有说话，听到这里，他缓缓开口了：“你是想说——有人拿这些人在试药？”
沈蹊抬起头来，目光与左婴对上一瞬，只道：“晚辈需要查证一件事。”
“什么事？”
“那些病人从杏林堂分堂拿走的药方。”