与此同时，上座的贺庭洲与沈中信二人脸色亦是瞬间凝重，连忙双双起身离席，整冠敛衣，恭敬行礼：“臣，参见晋王妃！”
秦知韫淡淡抬手，语气疏离冷淡，不带半分温情：“无需多礼，都坐吧。该吃吃，该喝喝，宴席不必散。只是酒足饭饱之后，诸位大人，该办的公事、该清的罪责，也该一一算清楚了。”
二人闻言心头一凛，不敢多言，只得拘谨落座，满桌佳肴再无半分滋味。
贺庭洲率先收敛神色，主动开口表态，试图抢占大义立场：“王妃放心！臣此番奉旨南下，便是专为督办赈灾一事。待宴席结束，臣即刻统筹调度，分发朝廷拨付的赈灾官粮，安抚受灾百姓！”
一旁的御史沈中信也适时起身，摆出监督查案的端正姿态，转头看向面色难堪的沈清舟，沉声追问：“沈知府，圣上命我南下监督州县开仓赈灾、核查灾情贪腐。如今数县灾民嗷嗷待哺，不知你福州州府、下辖各县衙库房，何时能正式开仓放粮？解百姓燃眉之急？”
这话一出，沈清舟浑身一僵，双腿微微发软，脸上瞬间青一阵白一阵，难堪至极。
他心底早已慌作一团——哪里还有存粮？！
历年丰收积攒的官仓储备、朝廷专项拨付的赈灾粮，早已被他层层克扣、转手倒卖，尽数换成真金白银流入私囊。库房之内，早已空空如也，何来粮食赈灾？
细密的冷汗顺着他的下颌不断滴落，短短片刻，内里官衫已被冷汗浸透，紧紧贴在背脊之上。
秦知韫将他这番慌乱心虚的丑态尽收眼底，眸光微凉，故作淡然发问：“沈大人这是怎么了？室内暖意融融，大人何以汗流不止、神色慌张？”
沈清舟浑身僵硬，慌乱抬手胡乱扇着风，语无伦次掩饰：“无、无妨……许是室内太过闷热，下官一时燥热罢了。”
“是吗？”秦知韫淡淡挑眉，不给他丝毫喘息之机，步步紧逼、直击要害，“既然无碍，便回话。沈御史问你，灾情爆发已有数月，流民遍野、饿殍满街，百姓啃树皮、食黄土苟活，为何你福州官仓坐拥历年储粮，却迟迟不肯开仓赈灾？！”
她语气陡然凌厉，字字铿锵，带着无可辩驳的威严：“福州近年岁岁丰收，百姓年年足额缴纳官粮，除少量送入宫中储备，大半尽数存入州府、县衙官仓，本就是为天灾灾荒以备不时之需！如今大灾当前，官仓闭库不开，沈大人，你告诉我，储备粮仓，存的究竟是救命粮，还是你中饱私囊的私货？！”
句句质问，层层施压，堵得沈清舟哑口无言、无从辩驳。
他慌乱抬头，急欲狡辩脱罪，慌忙张口抵赖：“王妃明察！下官绝不敢私扣官粮！灾情爆发之初，州府便已依规开仓放粮、救济百姓，所有赈灾流程、发放数目，皆有官府台账记录可查，绝非怠政不作为！”
“台账记录？口头空话？”秦知韫冷笑一声，眼底寒意彻骨，“沈大人最擅长的，便是造假做账、自欺欺人。”
话音落下，她侧身示意身后侍卫。
两名侍卫上前一步，将几袋粗糙劣质的陈米直接掷在沈清舟脚边，布袋落地发出沉闷声响，瞬间震得沈清舟心神俱裂。
“这便是你口中‘依规发放’的赈灾官粮。”
秦知韫俯身，脚尖轻轻踢动粮袋，袋口散开，内里劣质米粮尽数显露——大半是粗糙泥沙、碎石杂质，混杂着发霉发黑的陈米，霉味尘土味混杂在一起，刺鼻难闻。
“这便是福州百姓拼死等来的救命粮。”她抬眸看向面如死灰的沈清舟，声线冰冷，“百姓上交饱满新粮充盈你的官仓，你却以泥沙霉粮敷衍灾民、草菅人命！沈清舟，你的良心，当真被贪欲啃得一干二净！”
铁证如山，无从抵赖！
沈清舟双腿一软，“扑通”一声重重跪倒在地，浑身颤抖，面无人色，慌忙叩首求饶、推卸罪责：“王妃饶命！下官知罪！皆是下官治下不严、管束不力！是底下属官贪利妄为、暗中以次充好、克扣粮米，下官全然被蒙蔽，对此一无所知！下官即刻拿下一众涉案属官，给王妃一个交代！绝不姑息！”
就在此时，一旁端坐的沈中信忽然轻咳一声，缓缓开口出声，看似公允规劝，实则句句偏袒回护，刻意拉扯战局。
他慢条斯理放下手中茶杯，神色端得四平八稳，一副老臣持重的模样，对着秦知韫微微拱手：“王妃息雷霆之怒。依臣拙见，此事或许另有隐情，不宜仅凭几袋粮食草率定案。”
此言一出，屋内气氛瞬间凝滞。
沈中信身为御史台重臣，专司纠察百官、核查贪腐，此刻公然开口偏袒，摆明了要保沈清舟。
他目光扫过跪地的沈清舟，随即转头看向秦知韫，字字看似有理，实则句句诡辩：“福州辖地辽阔，下辖州县众多，赈灾流程繁杂、层级冗杂。沈知府总管一州政务，日理万机，难免管辖不周、疏于细查。底下胥吏暗中舞弊、私掺泥沙，乃是底层蝇营鼠窃的私弊，未必便是沈知府本意，更不能直接归罪于主官。”
“再者，眼下灾情未平，灾民尚在等待救济。若是此时贸然追责州府主官，恐致地方政务瘫痪、无人主事，耽误赈灾大局，反倒让数万流民无粮可依、无官可靠，得不偿失。”
他话说得冠冕堂皇，将结党包庇包装成顾全大局，句句为沈清舟开脱罪责，试图将滔天大贪，轻轻淡化成“管束不严的小过”。
跪地的沈清舟本已心灰意冷、自认难逃罪责，闻言瞬间眼底亮起一丝求生之光，紧绷的身子微微松懈，连忙顺着台阶俯首叩拜：“沈御史明察秋毫！下官确实无辜蒙冤！皆是下属胆大妄为，欺瞒上官！下官一心赈灾，从未有过半分贪腐私心！”
沈中信微微颔首，一副秉公持论的模样，再度开口缓冲施压：“王妃，臣奉旨南下督查，自不会徇私枉法。不如暂且宽限几日，容沈知府彻查下属、追缴劣粮、补齐赈灾亏空，戴罪立功、以观后效。既不耽误救灾，也可查清原委、妥善处置，方是稳妥周全之法。”
这套拉扯话术圆滑老练，既卖了沈清舟天大的人情，又以“赈灾大局”为枷锁，隐隐裹挟秦知韫，逼她不好强行追责、落得“不顾百姓安危”的口实。
一旁的贺庭洲冷眼旁观，看破二人官官相护的猫腻，却始终缄口不言、作壁上观，不愿轻易卷入派系纷争。
秦知韫静静听完全部说辞，脸上不见半分怒气，反倒缓缓勾起一抹凉薄至极的笑。
她眸光清冷如霜，淡淡看向故作公允的沈中信，字字清亮、句句戳破伪善：“沈大人身为御史台监察重臣，执掌百官风纪、手握纠察大权，今日这番言论，真是让本官大开眼界。”
“何为底层私弊、非主官之过？”
“层层克扣、以霉粮泥沙充数赈灾，害死无数灾民，这不是疏忽，是蓄意为之、草菅人命！自上而下官官相护、沆瀣一气，这不是小节有失，是祸国殃民、贪墨滔天！”
她步步上前，气场碾压全场，声音不大，却字字震彻满堂：“你口口声声顾全赈灾大局，可你包庇贪官、纵容巨贪逍遥法外的这一刻，便是在断百姓生路、助纣为虐！”
“你想宽限时日、让他戴罪立功？”秦知韫眼底寒光乍现，语气凌厉决绝，“晚了。从百姓啃土饿死、官粮流入私囊的那一刻起，沈清舟早已罪无可赦，无任何功可抵、无任何错可恕！”
一番话铿锵落地，直接撕碎沈中信所有伪善说辞、打断二人拉扯周旋。
满堂死寂，无人再敢多言半句。
秦知韫垂眸，重新看向浑身发抖、面如死灰的沈清舟，不卑不亢、正气凛然，字字掷地有声：
“沈大人，你从头到尾都搞错了一件事。”
“你亏欠、该交代的人，从来不是我。”
“是福州数十万挣扎在生死边缘的受灾百姓，是无数啃土饿死、含冤而亡的无辜亡魂！”
“我无资格受你的认罪、受你的交代。你身居朝堂、食君之禄，欺君罔上、残害百姓，最终该低头认罪、以命赎罪的，是跪在圣君殿前，给大夏江山、给天下苍生一个交代！