徐阳直挺挺地跪在青石板地上，脊背绷得笔直，一副铁了心不肯起身的模样。他微微仰头，目光恳切地望着面前身姿清雅的秦知韫，语气郑重得近乎虔诚：“王妃若是不肯收小的做身边人，小的便长跪不起，直至您点头应允为止！”
稍作停顿，他又重重叩首，一字一句掷地有声：“我徐阳上跪苍天下跪厚土，家中只拜父母双亲，今日愿为王妃折腰，往后您便是我心中最尊最贵之人！”
秦知韫被这突如其来的赤诚缠得无可奈何，秀眉微蹙，眼底又藏着几分哭笑不得。眼前这少年性子执拗得很，竟这般直白地赖上了自己，倒叫她不知如何是好。
她轻叹了一声，周身的冷意尽数散去，语气温和了许多，试探着与他商量：“你便是徐阳？”
“是是是，小的正是徐阳！”听闻王妃开口，他忙不迭应声，眼中满是期待，生怕错过一字一句。
“你先起身吧。”秦知韫缓声道，“往后我若有差事，便遣人寻你。你只管做这街上的本分人，平日无须寸步不离，只需我传召之时，即刻前来听命，这般可好？”
徐阳愣在原地，挠了挠头，一脸茫然地追问：“王妃，您说的听命是何意？小的愚钝，还请王妃明示。”
“便是……归在我麾下，做我心腹，是自己人的意思。”秦知韫耐着性子细细解释，眉眼间尽是耐心。
此言一出，徐阳双目骤然发亮，像是被天光点亮，欣喜之情溢于言表，险些一跃而起。他重重叩首，声音洪亮：“谢王妃！从今往后，我徐阳便是王妃的人，刀山火海在所不辞！”
秦知韫这才松了口气，轻摆衣袖：“既如此，便速速起身，安排工匠进府修葺吧，莫要耽误了时辰。”
“好嘞！”徐阳痛快应下，立刻转身，对着身后等候的一众匠人高声吩咐，“诸位都听好了，即刻进晋王府干活，手脚务必麻利，万万不可怠慢了王府分毫！待工程完毕，工钱尽数找我领取，一文不少，绝不拖欠！”
匠人们齐声应和，扛着木料、提着斧凿锯尺，热热闹闹地涌入晋王府。不过片刻，原本冷清寂寥、落针可闻的王府，便被叮叮当当的劳作声填满，烟火气袅袅升起，一扫往日的沉寂，处处透着鲜活的暖意。
暮色渐沉，晚风携着几分微凉拂过庭院，转眼便到了晚饭时辰。今日秦知韫心情舒畅，便特意吩咐下人备上火锅，带着府中众人一同用膳。
夏雨、秋瑾、奶娘等人，跟着她吃过数次火锅，早已熟稔食材与火候，无须她亲自动手，不过半盏茶的功夫，铜炉中炭火熊熊，浓汤翻滚，鲜香四溢，热气氤氲着飘满整个庭院。
众人围坐一圈，箸起筷落，笑语盈盈，吃得酣畅淋漓，温馨的氛围萦绕在每个人身边。
正吃得热闹时，奶娘忽然放下碗筷，眉头微蹙，轻声开口：“小姐，黑豹呢？今儿一下午都没见它的踪影，往常这会儿，早该凑过来蹭您的衣袖了。”
“是啊！”夏雨闻言也跟着附和，放下手中的瓷勺，四处张望，“黑豹最黏小姐，今日竟消失了整整一下午，奇了怪了。”
经二人一提，众人这才惊觉，那只素来寸步不离秦知韫的黑豹，当真不见了踪迹。秦知韫心头猛地一紧，手中的象牙筷应声落在桌上，来不及多说一句，起身便快步奔向偏院。
她从里间的软榻旁寻到外间的门槛边，又将庭院的角角落落搜了个遍，从花丛到廊下，从犬舍到假山，连黑豹的一根毛发都未曾瞧见。
“黑豹……你在哪儿？小黑，快回来……”
秦知韫的声音带着不易察觉的颤抖，一遍遍地呼唤着，可空旷的庭院里，只有晚风拂过树叶的沙沙声，没有半分熟悉的低吼与脚步声回应她。
夏雨、秋瑾与奶娘、秦书逸等人分头寻找，将晋王府内外翻了个底朝天，足足寻了两个时辰，依旧一无所获。
夜色渐深，寒意渐浓，秦知韫颓然跌坐在庭院的青石板上，晶莹的泪珠顺着白皙的脸颊无声滑落，一滴一滴砸在地上，晕开小小的湿痕。
于她而言，黑豹从不是寻常的兽宠，而是跨越了岁月的陪伴，是孤身一人时最温暖的依靠，是如同至亲骨肉一般的存在。自它伴在身边起，便从未这般长久离开过，如今骤然失踪，她的心像是被生生挖走一块，空落落的疼。
压抑的哭声渐渐失控，她抱着膝盖，肩膀不住颤抖，哭得撕心裂肺。
“王妃，黑豹……它会不会出事了？”夏雨心直口快，担忧之下脱口而出，话音刚落，便被秋瑾狠狠瞪了一眼，吓得立刻捂住嘴，不敢再言语。
可这句无心之语，却像一把锋利的匕首，狠狠扎进秦知韫的心底。她浑身一僵，哭声陡然拔高，悲痛如同潮水般将她淹没，几乎喘不过气。
“王妃莫哭，黑豹灵慧过人，定不会有事的。”秋瑾连忙上前，轻声细语地劝慰，“许是外头遇见了新奇事物，贪玩忘了时辰，再过片刻，定然会自己跑回来的。”
秦知韫却仿若未闻，只是呆呆地坐在原地，目光空洞地望着府门的方向，固执地不肯挪动分毫。她要等，等黑豹回来，哪怕等到天荒地老，她也绝不离开。
夜色一点点褪去，天边泛起鱼肚白，凌晨的鸡鸣声划破寂静，响彻街巷。秦知韫就这样在庭院里枯坐了整整一夜，身姿单薄得仿佛一碰就碎，可那道熟悉的黑色身影，依旧没有出现。
“王妃，夜里风凉，小心伤了身子，进屋等吧，黑豹吉人天相，一定会回来的。”奶娘心疼地扶着她的手臂，柔声劝说，眼眶早已泛红。
秦知韫缓缓摇头，动作轻却异常坚定，声音沙哑得不成样子：“不，我等它，我就在这里等它回来。”
从深夜等到黎明，从黎明等到晌午，日头高悬，洒下滚烫的阳光，黑豹依旧杳无音信，连一丝一毫的消息都没有。
秦知韫终于彻底慌了，心底那点自欺欺人的期盼，一点点碎裂开来。那个不敢深想的念头，终究不受控制地浮上心头——黑豹是不是真的遭遇了不测，再也回不来了？
刹那间，心口像是被无数把利刃狠狠剜割，密密麻麻的疼痛席卷全身，空荡与绝望交织，压得她几乎窒息。她望着空荡荡的庭院，泪水再次汹涌而出，这一次，连呼吸都带着锥心的疼。